Нужно было начать с чего-то простого. Взяв в руки маленькую жемчужину, Азшара ощутила легкое покалывание на кончиках пальцев и тепло в ладонях. Сердце призывно забилось, дыхание участилось. Королева с такой силой сжимала жемчужину, что по нелепой случайности шарик выскользнул из ее пальцев. Разозленная своей неловкостью, она принялась искать жемчужину и замерла. Перламутровый шарик источал бледный холодный свет.
Уже на следующий день несколько сотен жемчужин, кораллов и даже простых камней мерцали на улицах королевства и в домах ее подданных. И всеми цветами радуги переливался королевский дворец.
Неизвестно как, но легенда о чудище морском, в которое превратилась некогда прекрасная королева высокорожденных, стала странствовать по Азероту. Практически никто в это не верил. Однако капитаны кораблей, которым предстояло преодолеть Великое море, предпочитали держаться подальше от Водоворота. Хотя бы потому, что в здешних водах всегда очень неожиданно начинались штормы и бури.
Иногда забавы ради Азшара брала в плен тех, кто сумел выжить после кораблекрушений у Водоворота. На них жестокая и мстительная королева с обворожительной улыбкой проводила свои эксперименты, заново познавая магию. Самый неожиданный результат дало заклинание смены облика. Долгие годы Азшара непременно начинала хохотать от одного лишь взгляда на получившихся существ.
Их тела покрывала светло-голубая чешуя. На голове, спине и лодыжках были маленькие аккуратные плавнички ярко-фиолетового цвета. Большим, зияющим пропастью, ртом они издавали странные булькающие звуки. Передние лапы с перепонками были такими же длинными, как задние, и их они прижимали к телу. Передвигались они на двух задних ногах, изредка отталкиваясь или помогая себе передними. Они оказались очень плодовитыми и достаточно быстро заполонили улицы королевства. Несмотря на свою неуклюжесть, они успешно охотились на рыб. Магическое происхождение позволило им с легкостью овладеть простенькими защитными и даже целительными заклинаниями.
С памятного дня своего спасения Азшара более не разговаривала с Нептулоном и ни разу не видела его. Иногда ей казалось, что Владыка морей, учитывая обстоятельства их встречи, лишь плод ее воспаленного воображения. Поэтому ни на кого особо не рассчитывая и не дожидаясь, пока Охотник Приливов назовет день ее мести, Азшара принялась самостоятельно готовиться к своему триумфальному возвращению в Азерот. И первыми в ход пошли именно булькающие, как их прозвали из-за издаваемых звуков.
Ее булькающие разведчики смогли преодолеть огромные водные расстояния и оказаться у берегов Калимдора и Восточных Королевств, но проникнуть вглубь континентов им оказалось не по силам. Прошли годы прежде, чем булькающие адаптировались к пресным водоемам, чтобы существовать не только на прибрежных морских зонах.
Азшара знала, что исследователи нового Азерота изучали этих созданий и их быт, но ничего подозрительного не замечали — ежедневная охота и добыча пропитания, обустройство своих жилищ, продолжение рода. Что несколько удивило ученых, долгое время наблюдающих за булькающими, так это их встречи. Примерно раз в год в определенный день в постоянно меняющемся месте племена булькающих собирались вместе. Но в их встречах ученые не обнаружили ничего воинственного или враждебного. Со временем даже ученые перестали ими интересовать. В Азероте эти существа стали известны как мурлоки.
Но как раз на этих встречах булькающие и выполняли свое предназначение. Первым делом на собраниях они выбирали гонцов. Эта должность была невероятно почетна, поскольку предстояло увидеть саму королеву. Многие мурлоки были рождены уже в Азероте и ничего не знали о своей родине. Гонцам рассказывали обо всем увиденном и услышанном. На основе этой информации летописцы королевы Азшары составляли карты, вели перепись рас и королевств Азерота. С каждым днем подводный мир все больше узнавал о тех, кто жил на поверхности.
Когда-то Азшара жевала песок кровоточащими деснами и приходила в ужас от своего преображения, не веря, что Нептулон наградил ее таким обликом. Теперь каждое из ног-щупалец она украсила драгоценными кольцами, свои шесть рук — золотыми браслетами, а змей на голове обвила жемчужными нитями. Ей вновь была доступна магия, и прекрасней прежнего было ее отстроенное королевство. Скрытая толщей воды и не вызывающая подозрений по всему миру множилась ее армия.
Королева Азшара в предвкушении потирала руки.
Глава 1. Бессонница.
Которую ночь правительница Терамора леди Джайна Праудмур, покрутившись в постели, выходила на обдуваемый морскими ветрами балкон. Поджав босые ноги, садилась в кресло и задумчиво расчесывала длинные пшеничные локоны. Внизу сонно мигал огнями один из главных портов Альянса в Калимдоре, и он тоже никогда не спал. Впрочем, Джайна не теряла надежды, что тяжелая сонливость вот-вот охватит ее, и она проспит суток двое подряд. Не меньше.
В редкие ночи высокая влажность отступала под напором ветров из красных пустынь Дуротара. Это напоминало о близости Оргриммара. До столицы орков было меньше дня пути морем, только вряд ли кто-либо из жителей Терамор отважился бы на подобное путешествие. Однажды король Штормграда вернется из Нордскола, думала с тоской Джайна, и вновь будет всеми правдами и неправдами стремиться увеличить численность солдат в Тераморе. Волшебница отвечала решительным отказом переоборудовать торговый порт для нужд военных кораблей. Остров Терамор, расположенный в непосредственной близости к сердцу Орды и так и не ставший военной базой, лишал Вариана Ринна покоя. Для крепкого оплота Альянса в Калимдоре, под боком у орков и тауренов, Вариану нужно было что-то посерьезней Крепости Северной Стражи, что возле Кабестана в Степях.
Но пока Терамором руководила Джайна, а Ордой правил Вождь Тралл, Азерот мог спать спокойно. В отличие от самой Джайны.
Порт оживал к середине ночи, когда вместе с тяжелыми морскими волнами прибывал ночным рейсом сухогруз из Пиратской Бухты. Пристань заполнялась торговцами Альянса со всех концов Калимдора. То и дело хлопала входная дверь трактира; дождавшись рейса, покупатели стремительно покидали насиженные места.
Через час-полтора, в зависимости от количества товара и дня недели, пристань пустела. И Джайна, как правило, принималась за внушительные тома по истории магии. Ведь раньше, во время обучения в университетах Даларана, ее клонило в сон от одного лишь взгляда на эти страницы.
В одну из проведенных на балконе ночей волшебница заметила, что сухогруз из Пиратской Бухты запаздывает и поняла, что своими силами бессонницу ей не одолеть. Даже после плотного обеда веки ее не наливались тяжестью, и за все эти дни она ни разу не зевнула. Решившись не дожидаться утра, захватив свечу, леди Праудмур спустилась на первый этаж башни, где жила ее советница Гвинэн. Только у самой двери, уже постучав, Джайна стушевалась. Врываться в комнату Гвинэн среди ночи было не лучшим решением. Но без малейшего промедления дверь распахнулась, будто Джайну уже ждали.
— Наверное, я не вовремя…
— Все в порядке! — послышался бодрый голос Гвинэн. — Заходи.
Гвинэн жила в двух, некогда просторных, смежных комнатах. Первая комната была заставлена многочисленными книгами, свитками и рукописями, и располагались они не в алфавитном порядке на стеллажах, как в Штормградской библиотеке. Древние свитки из телячьей кожи висели на окнах и спинках стульев, как постиранное белье, занесенное в дом на время дождя. Многих авторов Гвинэн знала лично. Лучшие выпускники Даларанской Академии и Кирин-Тор писали свои трактаты веками назад, по ним училось не одно поколение юных магов. А Гвинэн эти магические трактаты подставляла под ножки шатающейся мебели.
Великая волшебница, хранительница Тирисфаля магна Эгвин… Ее заслуги можно было перечислять бесконечно. Джайна так и не смогла преодолеть благоговейного уважения перед ней, и это не переставало раздражать Гвинэн. От своего прежнего великого имени она отказалась, чтобы избежать лишнего внимания к своей персоне, как только поступила на службу к леди Праудмур.
Она утверждала, что магических сил у нее почти не осталось. Когда-то Эгвин воскресила своего сына Медива, а это требовало огромной магической концентрации. Той магии, что у нее оставалась, едва хватало, чтобы поддерживать внешнюю оболочку, делавшую ее молодой женщиной, а не столетней старухой. Джайна была уверена, что Гвинэн лукавит.
— Кофе? — перед советницей стоял металлический чайник с длинным носиком. Гвинэн наполнила маленькую, на один глоток чашечку и спросила: — Сколько уже не спишь?
— Не знаю, я потеряла счет времени. Может, неделю, а может и больше. Все слилось в один долгий день.
— Люди не могут прожить столько времени без сна. Если только не вмешалась магия, но постороннего вмешательства я не ощущаю. Вспоминай все, что показалось тебе странным, необычным или просто привлекло твое внимание. Новые знакомства, неожиданные подарки, внезапные письма…
Леди Праудмур растерялась.
— За какой срок?
Гвинэн пожала плечами. Выпила еще кофе, дунула в длинный носик кофейника и в совершенно чистую чашечку налила холодного мятного чая. Джайна давно привыкла к чудесным превращениям советницей одних напитков в другие. Магия в быту была слабостью Гвинэн. Сил на такую магию затрачивалось не много, и Гвинэн могла себе позволить любые гастрономические капризы.
— А если плюнуть, даже с лимоном будет, — ответила довольная своим маленьким трюком Гвинэн и продолжила опрос: — На великом столпотворении, например, ничего необычного не случалось?
Столпотворением она называла праздник Возрождения Нордрассила. В первый день Изумрудного месяца мировое дерево Нордассил на горе Хиджал расцветало сотнями жемчужных цветов, которые жили всего несколько дней. После изгнания демона Архимонда Нордассил был практически сожжен, но год за годом его обугленные ветви оживали, покрываясь изумрудной листвой и белыми цветами. С цветением Нордрассила в Калимдор приходила весна. Все желающие, разных рас и фракций Азерота, собирались на горе Хиджал в ожидании первых цветов Нордрассила. Ночные эльфы рассказывали древние поверья о том, что если Нордассил не зацветет, то большая трагедия произойдет в Азероте. Несколько дней назад Джайна вернулась с праздника, на котором представляла Альянс. От Орды присутствовал Вождь орков Тралл.
В течение года на горе Хиджал проходило несколько мероприятий, требовавших одновременного присутствия обеих фракций. Не удивительно, что из года в год от Альянса и Орды там присутствовали именно Джайна и Тралл, как ярчайший пример дружбы между такими разными народами.
— Ну, я несколько задержалась в пути...
— В твоих опозданиях нет ничего необычного, — прервала ее Гвинэн. — Если б ты вдруг приехала вовремя, это был бы верный признак магического вмешательства в твою сущность, а так… По дороге к Хиджалу не встречали никаких худощавых старух в лохмотьях и с яблоками? И даже ни одного говорящего волка за весь путь?
Гвинэн потянулась рукой вперед, и на пустой столешнице появилась глиняная тарелка с печеньями.
— Что деревяшка? Заколосилась в срок?
— Первых цветов ждали дольше обычного, — Джайна привыкла пропускать все ее колкости мимо ушей. — Друиды начали нервничать, но потом цветки распускались один за другим.