- Нападение.
- Кто на вас напал и когда? - я сильно удивился. Какой дурак решился напасть на железяк и нарушить перемирие? Среди Осколков железяки были одними из наиболее опасных врагов. На них почти не действовала магия: то ли благодаря металлу, из которого они сделаны, то ли такими их создал Механик, творец этого мира, но заклинания Хаоса, которыми владеют игроки, почти не причиняют им вреда. Существа и оружие из карт могут быть эффективны, но сражаться только ими без заклинаний массового поражения рискнёт только глупец или игрок высших ступеней, владеющий картами призыва существ высшего порядка. Левиафан или Гидра могут позволить выжить в бою против сотен механических воинов, не знающих страха смерти; но тогда бы здесь всё выглядело по-другому. Следы такого боя виднелись бы повсюду.
- Пару поворотов назад живое существо, похожее на вас, напало на стражей периметра. По приказу Хранителя охрана периметра усилена.
- Что стало с нападавшим?
- Уничтожен.
Интересно, какой глупец это учинил? Обычно игроки из Внутренних или Центральных миров редко в одиночку странствуют по этим местам. Ну, это мы сейчас узнаем!
- Компас!
Сияющий диск возник перед моими глазами. Как я и предполагал, на нём загорелась зелёная отметка в виде черепа, как раз недалеко от нас. Что ж, посмотрим, кто это у нас там.
Дёрнув за руку Сульмара, я направился вперёд по коридору. Не пройдя и сотни шагов, я увидел лежащее на металлическом полу тело.
- Стой здесь, Сульмар. Я посмотрю, кто это.
Подойдя ближе, в неярком свете мерцающих ламп, развешанных повсюду, я разглядел его лицо. Точнее, её. Совсем девчонка, молодая, красивая. На лице застыло удивление, как будто она до конца не верила, что сейчас умрёт. Прошла пара дней после её смерти, а тело почти не изменилось: в стерильном воздухе Заводной шестерёнки, где отсутствуют бактерии и вообще любые формы органической жизни, тело может пролежать долго.
Девушка лежала, прижав колени к груди, руками зажимая распоротый живот, до последнего пытаясь удержать ускользающую жизнь. Красивая. Даже смерть не смогла отнять её красоту: тонкие губы, бледноватое лицо, немного заострённые уши и чёрные, как крыло ворона, волосы. Взглянув на её лицо, я аккуратно прикрыл ей веки. Я много видел в жизни смертей, и часто сам убивал, но больше всего меня воротило от смерти детей и женщин. На войне всё просто и понятно: есть враг, ты убиваешь его, он - тебя. А тут - почти ещё дитя, не видавшее жизни. Сидела бы дома, папе с мамой на радость, с парнишками на свидания бегала, целовалась украдкой от родителей...
- Получить!
Передо мной появились её Медальон и Книга. На Медальоне ни одной отметки. Новичок, идущий дорогой испытаний. Теперь всё понятно: увидела стражей, испугалась, чем-то в них пальнула и попыталась убежать, да только от них здесь не побегаешь. Догнали и исполосовали своими клинками. Не повезло.
Достав из сумки кусок чистой ткани, я аккуратно положил тело девушки на него. Сульмар подошёл ко мне поближе и спросил:
- Тебе нужна помощь?
Я молча помотал головой. Разговаривать не хотелось.
Завернув девушку в ткань, я порылся в сумке и нашёл в одном из карманов небольшую бутыль с прозрачным маслом, которым щедро полил тело. Погребальный костёр ярко вспыхнул, освещая тёмный коридор. Прощай, Аттаме! Жаль, что я узнал твоё имя, лишь забрав твой Медальон. Пусть милость богов твоего народа коснётся тебя и подарит радость нового рождения в родном мире! Да минует тебя Игра! Пусть твоя новая жизнь будет долгой и счастливой!
- Идём - я дёрнул за руку Сульмара, смотревшего на пламя.
- А кто эта девушка?
- Новичок вроде тебя. Только у неё не было проводника, который провёл бы её по мирам.
- А за что её убили? - без браслета-переводчика Сульмар не понял разговора с начальником стражи. Объяснять не хотелось, на душе было пакостно. Хреновый я, видимо, игрок: столько лет в Игре, матёрый проводник, излазивший все Осколки, а до сих пор воротит от таких вот смертей. Никак не могу привыкнуть. Поэтому, наверное, за столько циклов всё ещё на восьмой ступени.
- Сглупила, и заплатила по высшей ставке. Если бы не стала бросаться заклинаниями, осталась бы жива. Стражи её не тронули бы. Постояли, погудели, и уехали бы: первыми они не нападают. Но тут попробуй, удержись, когда выскакивает непонятно что из туннеля, и несётся к тебе...
Идти пришлось долго: Нижние горизонты находятся далеко. Пришлось пару раз свериться с картой, чтобы не заплутать в этом лабиринте из коридоров, туннелей и всяких металлических хреновин, названий которых я не знал. Технические этажи были наполнены жизнью и движением: повсюду сновали железяки, что-то крутили, смазывали. Возле огромной трубы бригада ремонтников меняла массивную муфту в пять моих обхватов. Перекрыв вентили, механики принялись что-то заваривать, на ходу меняя насадки на руках-манипуляторах. Сульмара это настолько поразило, что он даже замер, глядя, как шустрые работяги проводят ремонт и обслуживание энергопровода.
Дёрнув его за руку, я пошёл дальше, указывая дорогу. Наконец, впереди мы снова увидели огромную вращающуюся шестерню: почти пришли. Подойдя к ней, я остановился и подождал Сульмара.
- Мы уже почти на месте, осталось немного. Сейчас надо запрыгнуть на один из зубцов этой хреновины, - я указал на гигантскую шестерёнку высотой с пятиэтажный дом. Зубцы были ей под стать: пару метров длиной и метра три шириной. - Потом подождём, когда он поднимется вверх, и перепрыгнем на верхний мостик. Смотри, вон он!
Я указал Сульмару на небольшой выступ, торчавший наверху.
- Тут всё просто. Главное - не свались вниз,- я ткнул пальцем в реку серебристой жидкости, протекавшую под нами. - Это какой-то жидкий металл, он очень холодный. Если попадёшь в него, погибнешь моментально.
Сульмар, услышав это, даже немного отступил назад от края платформы, на которой мы стояли.
- А может, не надо? Зачем нам туда идти? Подождём, пока зарядится Компас, да и прыгнем в следующий мир...
Хм... И действительно: зачем ему туда идти? Это у меня тут торговля, а у него в этом мире дел нет. И всё-таки храбрости ему недостаёт. Если он пасует перед таким простым переходом, как он вообще собирается выживать в Игре? Впрочем, мне-то что?
- Хорошо. Можешь никуда не забираться, подождёшь меня здесь. Компас!Сейчас пятнадцать часов. Через шесть часов, максимум восемь, я вернусь. Жди меня. Здесь безопасно. Не наделаешь глупостей - останешься жив. Всё, до встречи!
И, не дожидаясь, пока Сульмар начнёт что-то говорить, я без разбега прыгнул на один из зубцов шестерёнки, медленно поднимающийся вверх. Оглянувшись назад, я увидел Сульмара, нерешительно топтавшегося на месте и явно решавшего, что ему всё-таки делать: следовать за мной или оставаться на месте. Ничего, это полезно - побыть немного одному, когда весь риск за принятые решения на тебе. А то ещё разбалую: и так ведь ношусь с ним, как с ребёнком. Пусть поест, посидит в одиночестве.
Дальнейший путь до резиденции Хранителя не занял много времени. Ещё пара спусков вниз, потом немного проехал на грузовой платформе - и вот я уже подхожу к резиденции, а заодно и к центру управления нижними горизонтами. Огромный зал, в центре которого высился кристалл, к которому со всех сторон тянулись похожие на нити паутины то ли кабели, то ли тонкие прозрачные трубки, по которым что-то перетекало. Сами они время от времени светились, и по ним пробегали искры, похожие на электрические разряды.
Возле резиденции я увидел несколько десятков стражей, окружавших её. Даже удивительно, что их так много собралось: зачем они здесь нужны в таком количестве? Подойдя ближе к странной конструкции, я показал подкатившему ко мне стражу знак гостя. Страж долго его изучал, прежде чем пропустить меня. Стена, казавшаяся монолитной снаружи, исчезла, стоило мне подойти.
Внутри я увидел Хранителя нижних горизонтов, занимавшего почти всё здание целиком. Он был похож на паука, замершего посреди огромной паутины. Множество тонких металлических нитей проходило сквозь его тело, покрытое сотнями глаз-линз, позволявших ему видеть всё, что происходило вокруг. На гранях кристалла беспрерывным потоком сменялись изображения. Какие-то картинки, схемы, просто разноцветные вспышки. И всю эту информацию обрабатывало это странное создание, висевшее в центре паутины. Подобно кукольнику, посредством нитей, исходящих из его тела, он управлял всем, что происходило на нижних этажах механического мира. Сотни манипуляторов, подобно лапам паука, торчали из его тела. Они выхватывал из хаоса сплетений какие-то кабели и разъёмы, одни вставляли в тело, а другие доставали. Это выглядело жутковато и одновременно завораживающе.
Войдя внутрь, я ждал, когда на меня обратят внимание и захотят со мной говорить. Обычно этого приходилось ждать долго, но в этот раз механоид решил не затягивать с приветствием. Ко мне одновременно повернулись с десяток глаз, передо мной замелькали вспышки и цвета, и раздалось какое-то гудение, которое мой браслет начал переводить.
- Ты пришёл вовремя, разрушитель. У меня как раз есть работа для тебя.
- Что за работа? - удивлённо спросил я. Все мои предыдущие встречи с Хранителем проходили быстро и просто: я выкладывал товар, он оценивал качество, иногда задавал уточняющие вопросы, после чего расплачивался, и я покидал этот мир. Много времени это не отнимало.
Пытаясь выразить мою готовность сотрудничать, я осторожно спросил:
- Чем я могу помочь?
Хранитель, приблизив ко мне ещё пару глаз, быстро произнёс:
- У меня недостаточно информации для принятия решения. Мне нужно, чтобы ты ответил на мои вопросы. За это я готов тебе заплатить.
- Хорошо. Я согласен ответить на твои вопросы, Хранитель, если, конечно, смогу.
- Сначала посмотри на это. После мы будем говорить.
Он постучал по одной из граней кристалла, привлекая моё внимание, и я увидел там изображение, воспроизводимое с нормальной для моих глаз скоростью. Трое странных существ, затянутых в тонкие металлические костюмы с серебристым отливом, которые обтягивали их тела, как кожа. Сначала я подумал, что это игроки, потому что все трое принадлежали к разным расам. Но потом я увидел знак Рыцарей порядка, хранителей равновесия во Вселенной, как они себя называли.
Первый был похож на аспараи, человека-медведя. Здоровенный трёхметровый гигант, единственный из троих, на ком была дополнительная броня, защищавшая корпус и руки. На плече он держал странное оружие, похожее на двуручный меч, хотя в этом я не был уверен: слишком уж у него длинная рукоятка для меча, да и на лезвии не видно заточки. Вторым был человекоподобный. Серая кожа, большие глаза на грушевидной голове, четыре пальца на руках. Если бы не рост, я принял бы его за родственника юмари. Третьим, точнее третьей, была женщина. Ярко-розовая кожа, белые волосы до плеч. Костюм выгодно подчёркивал её фигуру. Задница, грудь - всё, как я люблю. Жаль, всё портило лицо: слишком выступающие скулы, а из-под губ торчат клыки. Раскосые жёлтые глаза окончательно отбивали желание познакомиться с этой особой поближе. Женщина стояла в центре группы, и что-то страстно говорила. Я прислушался.