— Кто позволял простолюдину раскрыть рот? — грубо оборвал его Йорден. — Без тебя разберёмся.
Остальные кивнули, простолюдин молчал, не шелохнувшись. Пронесло. А чего я переживаю? Ищейки настолько близоруки, что дальше своего носа не видят. Я решительно поднялась и протянула кружку.
— За счастливое возвращение, — ищейки удивлённо глянули на меня. — Я рядом сидел — услышал разговор. Дай, думаю, присоединюсь.
Я поставила свой стул между Йорденом и Драженом. Узнают или нет? А стол-то у них небогатый и кружки пустые. Видно, поиздержались в погоне за «умалишенной девкой». Я снисходительно улыбнулась и подозвала подавальщицу:
— Эля всем, угощаю!
Ищейки приободрились и охотно закивали. Только Йорден смотрел хмуро. Неужели, признал? Не может быть! С короткой причёской лицо у меня совсем другое, и мужская одежда должна сбить с толку.
Стоп!
Что я вообще делаю в их компании?!
— Кто ты такой и чего нужно? — подозрительно спросил Йорден, сложив руки на груди. У него что гордость защемило? Не он теперь пиром заправляет, а я?
— Такой же усталый путник, как и вы. Товарища жду, но он запаздывает, — я старалась говорить уверенно и смеялась, как пьяная. — А тут вы балагурите, вздорите. Много вас — весело, а я один скучаю. Не примите в компанию?
Подавальщица налила всем эля, и я чокнулась с кружкой, которая стояла рядом с моим горе-женишком.
— За дружбу, м? Крепкую и нерушимую, до смертного одра и даже после?
— За дружбу! — хором воскликнули остальные и обмакнули губы в хмельную пену.
Йорден сверлил меня негодующим взглядом:
— Как ты догадался, что мы Стражи и откуда знаешь наши клятвы?
Простолюдины признавали в нас с братом Стражей с первого взгляда, не думаю, что с ищейками несмотря на отсутствие манер происходило иначе. А клятвы не тайна за семью печатями. Странность тут только одна — что я не боюсь их пуще демонов, как остальные простолюдины. Хотя у меня даже больше поводов опасаться, но почему-то не страшно ни капли.
— Мой дед когда-то прислуживал на пиру у знатных Стражей, правда-правда, и всё про вас рассказывал, и про клятвы, и про демонов, — я пьяно сощурилась. — Вот и я хочу с вами посидеть, чтобы внукам было про что рассказать в старости.
— Не строй из себя зануду, Йорден, — поддержал меня Дражен и похлопал товарища по плечу. — Он ведь платит.
Мой женишок нехотя поднял кружку, ударил об мою и залил в себя весь эль одним залпом. Дальше пошло лучше. Ищейки развеселились, выкрикивали тосты, травили байки.
— Так откуда вы, ребят? — усыпив их бдительность, поинтересовалась я. — Издалека?
— Из Белоземья, — подался вперёд простолюдин, который до этого молча сидел в тени и покорно отдавал свою выпивку Йордену.
На свету удалось его разглядеть. Не намного старше остальных, но здоровенный, в плечах косая сажень, головы на полторы меня выше, светлые волосы короткие и жёсткие, как копна соломы, на щеках щетина. А ручищи-то! Огромные, мозолистые, как будто только от сохи. Кажется, это ему сильно досталось за наши с Вейасом шалости в замке.
— Мастер беглую невесту разыскивает. Прямо с помолвки удрала, мастер даже, как она выглядит, не запомнил. Стыдно одному домой возвращаться. Отец с него три шкуры сдерёт.
— Какого демона ты это рассказываешь? — вознегодовал Йорден, быстро протрезвев. Он поднялся и занёс руку для затрещины, но вдруг замер и плюхнулся обратно на стул с пустым взглядом.
Простолюдин криво усмехнулся и поднял на меня глаза цвета ледяной стали. Взгляд выворачивал мысли наизнанку, проникал в самую суть, вламывался в святая святых, куда и себя-то не допускаешь. Я вскочила и попыталась уйти, но простолюдин рванулся за мной и схватил за руку.
— Может, вы нам поможете? — по лицу растеклась недобрая ухмылка. — Она такая невысокая, тощая, белобрысая. Прямо как вы. С братом путешествует. Не видели?
Огромная ладонь надавила на лоб. От резкой боли вышибло дух. Свет померк. Я глотала ртом воздух и изо всех сил старалась не упасть. Это телепат, демонов телепат меня читает! Амулет на груди раскалился и жёг кожу. Он не выдержит такого воздействия. Демоны, я не выдержу раньше! Ноги уже подкашивались.
Меня отдёрнули в сторону. Телепатическая связь оборвалась, мир обрёл чёткие контуры, и я смогла дышать полной грудью.
— Оставьте паренька! Он со мной, — рыкнул мой вчерашний незнакомец.
Я как клещ ухватилась за подставленную руку, до того испугалась.
Простолюдин смотрел на незнакомца так, словно собирался вцепиться ему в глотку на глазах у всего честного народа. Наверное, и вцепился, если бы не вмешался Йорден.
— Сядь! — приказал он. — Чего к голубкам привязался? Не хватало нам ещё драки. Пускай платят и проваливают, извращенцы демоновы!
Простолюдин покорно вернулся на своё место. Незнакомец сорвал с пояса кошель и швырнул Йордену. Лёгкий кивок, прикосновение к полям шляпы, издёвка в притворно почтительном взгляде. Йорден ничего не заметил, рачительно пересчитывая монеты, остальные и вовсе больше на нас не смотрели.
Незнакомец повёл меня к моему же собственному столу. В голове раздался вкрадчивый шепоток: «Берегись!» Вейас?! Нет, этот голос был другим — стальным, и ощущения тоже — морозными: «Не от тех ты бежишь, принцессочка».
Когда мы уселись, я украдкой глянула на ищеек. Они продолжали трапезничать, как ни в чём не бывало. Только телепат скрылся в тени угла.
— Тот самый жених? — проницательно спросил незнакомец. — Теперь я понимаю, почему вы сбежали.
— Его слуга-телепат меня загипнотизировал, заставил подойти к их столу и едва себя не выдать. Как хорошо, что вы вмешались. Ещё пару мгновений, и я бы пропала.
Скопом навалилось осознание произошедшего, страх и усталость. Захотелось сжаться в комочек, спрятаться на груди у этого доброго человека и беспомощно расплакаться, пока напряжение не отпустит. Но присутствующие бы не поняли, уже считали нас... смешно сказать, любовниками-голубками. Оборачивались, шептались.
— Это ваше? — кивнул на остывший окорок незнакомец. — Можно? Я весь день на ногах — маковой росинки с утра во рту не было.
— Да, конечно, это меньшее, чем я могу вас отблагодарить. Так какими судьбами?
— Хотел поужинать. Услышал шум — вижу вы, бледная, без кровинки в лице, трясётесь, как осиновый лист, а этот здоровяк словно демон к вам присосался. Вот я и решил, раз вас однажды уже спас, обязан защищать и дальше. Негоже дело на полпути бросать, — отвечал он, с аппетитом обгладывая свиную ногу.
Я набралась наглости и выпалила:
— А вы уже придумали, как помочь моему брату?
Незнакомец на мгновение перестал жевать и замялся:
— Честно, времени не было. Семейные дела улаживал, сам устраивался — тоже только вчера прибыл. Ну и... простите.
— Это вы простите. Я не должна перекладывать свои проблемы на ваши плечи. Вы и так сделали для меня больше, чем кто-либо за всю жизнь.
— Только обнимать-целовать не стоит — от вас чесноком несёт знатно, — отшутился он, пытаясь приободрить.
Как ни удивительно, удалось. Я поставила локти на стол и, оперев голову на ладони, любовалась его прекрасным лицом, каждой даже самой мелкой благородной чёрточкой. Жаль, что я не бард-рунопевец и не умею ладно складывать слова, чтобы запечатлеть эту красоту в своём дневнике, хотя, уверена, ни одна даже самая искусная баллада не сможет передать глубину этих тёмных глаз, чувственность губ, теплоту шелковистого баритона, изящество длинных пальцев.
Мы ещё немного посидели, лениво болтая о пустяках.
— Уйдём отсюда? — предложил незнакомец, покончив с окороком.
Я кивнула, глядя на пустеющие столы. Ищейки давно убрались восвояси. Скатертью дорога. Надеюсь, они бросят гоняться за «сумасшедшей девкой» и завтра же отправятся домой.
Мы прошлись вдоль пустынных улиц погружённого в сонный мрак города. Было прохладно, но я терпела, согреваясь одним присутствием друга. Я показала ему холмы, под которыми таился дворец туатов, места, где я видела белый и чёрный пути внутрь. Мы осмотрели всё пространство, поковыряли палками стылую землю, но следов потайных механизмов не нашли.
— Видно, дворец защищён магией. Внутрь так просто не попасть, особенно если ты не туат. Придётся выманивать их оттуда. Нужно подготовиться, — излагал свои соображения незнакомец, когда мы двинулись прочь от холмов к морю.
Мы обошли город по краю, пока не уткнулись в высокую гряду утёсов. Незнакомец шёл впереди, указывая путь. Держась за твёрдую руку, я не боялась поскользнуться и упасть, не боялась, что он заведёт меня в пропасть. Рядом с ним было легко и спокойно.
На краю самого высокого утёса мы остановились. Незнакомец закрыл мне глаза руками и подвёл к краю. Чувствовалось, что носки сапог не касаются земли. Внизу слышался хлёсткий гул, плеск врезающихся в скалы волн. Прохлада оседала на лице. Ноздри щекотал тонкий солоноватый запах.
— Не бойся и расставь руки в стороны — я держу, — обдал теплотой шёпот у самого уха.
Я послушалась. Ладони соскользнули с глаз и обхватили талию. Я распахнула веки и затаила дыхание от восторга. Внизу у моих ног морщинился тёмный бархат. Белым золотом стелилась лунная дорога, мелкими бисеринками отражались звёзды. Серебристая дымка наползала на скалы и укутывала нас полупрозрачной вуалью. Невероятно, волшебно! Оно действительно такое, как рассказывают моряки. Один раз взглянешь — и влюбишься на всю жизнь. Я обнимала весь этот широкий водный простор руками, насколько можно было окинуть взглядом. В груди теснилось жаркое томление, не оставляя места даже для вздоха.
Зло взвыл ветер и ударил холодным порывом в лицо. Я поёжилась. Незнакомец прижал меня к себе и укрыл тёплым меховым плащом нас обоих.
— Нравится? — он свесил голову мне через плечо.
Я развернулась к нему лицом, встала на цыпочки и обвила руками плечи.
— Чеснок? — спросила я, утопая в бездонных глазах, так похожих на морскую пучину за спиной.
— К туатам! — рассмеялся он, крепко обнял и поцеловал сам.
Это было... слаще верескового мёда. Нет, сладким оно вовсе не было. Было необыкновенным, сметающим чувства и мысли, мечтой, что грезилась так долго. Голова кружилась, тело становилось невесомым и неслось незнамо куда, подхваченное бурливым потоком. Что впереди, я не знала и даже не хотела думать об этом.
Неужели это со мной наяву? Я всхлипнула, и трепетное мгновение истаяло, как серебристая дымка.
— Светает, — незнакомец кивнул на пламенеющие в первых лучах солнца горы. — Пора возвращаться.
— Мы вернёмся сюда завтра? — жалко было расставаться с чувственным пленом его объятий.
— Нет, завтра будет буря, — ответил незнакомец, поглаживая большим пальцем мои губы.
— Но небо такое ясное, — возразила я.
Мир вокруг затапливал нежный, но всё же холодный зимний сиренево-лиловый свет.