Тем временем, ноги охотника, которые были хорошо видны Альваху, убрались. Велл отошел от дома и остановился у недостроенной изгороди, всматриваясь в показавшихся у кромки леса четырех всадников, которых вел огромный черный пес. Собака рыскала из стороны в сторону, и даже издали было понятно, что попавший в вонючий дым зверь испытывал настоящую муку. Всадники, только что скакавшие быстро и уверенно, во всем полагаясь на собаку, приостановились, о чем-то совещаясь. Пес по-прежнему бегал кругами, отбегал и возвращался. Однако, след, он, похоже, действительно потерял.
Разговор, что вызвал задержку конников, был коротким. Потом самый крупный и высокий среди них, темноволосый воин, махнул рукой в сторону дома охотника. Подозвав свистом пса, который так и не отыскал нужного следа, конник направился к ожидавшему веллу. Другие последовали за ним.
Спустя короткое время всадники приблизились к изгороди дома. Велл разглядел королевские гербы на сбруе двух, знак принадлежности в дому Дагеддидов, висевший на шее самого высокого – и припал на колено.
- Встань, - нетерпеливо приказал второй наследный принц Седрик, удерживая горячившегося коня. – Мерзавец, с чего вдруг тебе вздумалось развести здесь такую вонь? Мой пес сбился со следа еще в лесу, у ручья!
Велл торопливо поднялся, не смея поднять глаз.
- Нижайше прошу меня простить, ваше высочество! Я охотник - обрабатывал шкуры. А котел с раствором возьми и опрокинься. Еще проскочила искра - и все… Едва удалось сбить огонь, чтобы не перекинулся на хозяйство! Если бы мне знать, что ваше высочество будет охотиться в этих краях…
Де-принц нетерпеливо махнул рукой.
- Заткнись, дурак. Мне нет дела до твоих оправданий! Из-за твоих шкур… - он помолчал, видимо, давя в себе раздражение. - Тьма с тобой. Скажи, ты давно тут стоишь?
Охотник покаянно мотнул головой.
- Только подошел, ваше высочество. Но до того сидел там, - он дернул плечом в сторону кострища и потихоньку разогревавшегося от близости огня перевернутого чана. - Все утро шкуры мажу. Теперь вот весь труд насмарку…
- Тупая твоя башка насмарку, - де-принц переглянулся со своим спутником - широкоплечим, тонкокостным романом, и зло дернул щекой. - Если ты сидел здесь все утро, скажи… Ты не видел женщины? Совсем юница, низкая ростом романка. Она должна была прийти со стороны леса.
Велл осмелился поднять взор.
- Тут с утречка ни одной женщины не ходило, ваше высочество. Хотя нет, постойте, старая Магда прошла полем в лес за хворостом. А больше никого - ни здешних, ни пришлых.
Черный пес де-принца, что продолжал усиленно нюхать воздух, пошел кругом дома. По лицу Седрика Дагеддида одна за другой скользнули тени горечи и разочарования.
- Ты не мог отвлечься, дурак? - переспросил он, натягивая узду. - Ты ведь работал, а не пялился в поле. Или пялился?
- Отвлечься мог, ваше высочество, - смиренно согласился охотник, поглядывая на крутившегося у чана пса. Несмотря на то, что вонь там была острее, чем в прочих местах, зверя словно что-то притягивало к этому месту. - Может, и проворонил вашу юницу. А… она натворила чего?
Де-принц опять переглянулся со своим спутником.
- Не твоего ума дело, - он свистнул, подзывая пса. - Тебе нужно знать только, что за ее поимку назначена награда.
Охотник слегка оживился.
- Дозволено мне будет узнать…
- Четыре меры золотом, - принц поморщился под направленными на него ошарашенными взглядами. У охотника в немом изумлении отвисла его светлая борода. - Или серебра - в половину ее веса.
Альвах, которому из-под чана было слышно все, до последнего слова, замер, точно пораженный громом. Де-принц предлагал за его возвращение огромную, запредельно щедрую награду. Получивший столько велл мог жить безбедно, не работая, до самой старости, и обеспечить всех своих детей и, даже, соседей. Роман с тоской понял, что пропал. Едва велл обретет голос - он выдаст беглянку с головой, пусть даже ему будет множество раз ее жаль. В который раз с тех пор, как был обращен в женщину, стиснув зубы, Альвах приготовился с достоинством встретить то, что его ожидало. Если здесь было уместно говорить хоть о каком-то достоинстве.
Меж тем, охотник прокашлялся. Сопровождавшие де-принца конники награждали друг друга выразительными взглядами.
- Ну, так что? - Дагеддид свистнул, подзывая пса. - Не вспомнил? Хоть что-нибудь? Может, ты видел, но не обратил внимания?
Хозяин дома моргнул и с усилием мотнул головой.
- Если бы! Но я… клянусь, я непременно брошу все и побегу ее искать! Порви меня тьма, если я не найду эту романку живее прочих!
Сплюнув у его ног, де-принц повернул коня. Всадники развернулись следом, направляясь к лежавшему среди полей поселению. Последним медленно, словно не желал уходить, трусил черный пес.
Охотник смотрел им вслед, пока они не превратились в плохо видимые глазу темные точки. После чего обошел дом. К этому времени огонь уже погас, но гарь продолжала дымиться. Еще раз поднатужившись, он приподнял чан, обнаружив под ним то, что и оставлял - замурзанную сажей и варом, драгоценную романку. Романка лежала на земле, обняв себя за плечи и скорчившись среди остатков вонючего скорняцкого зелья.
Судя по ее тревожно подрагивавшему, искажавшемуся лицу, девушка спала крепким, почти мертвым сном.
========== - 15 - ==========
Альваху было тепло. Впервые за долгое время он не сотрясался от холода и не корчился от болей. Разомлевший бывший Инквизитор вытянулся на чем-то мягком, под чем-то теплым и, наконец, соизволил открыть глаза.
Первым, что он увидел, был обращенный на него взгляд смутно знакомого велльского мужа. Муж этот сидел у очага, помешивая ложкой в булькавшем котелке. Обнаружив, что на него смотрят в ответ, велл отвернулся и с повышенным усердием принялся колупаться в густой и пахучей похлебке.
Альвах почувствовал, как у него подводит живот, который, должно быть, так втянулся от голода, что уже прирос к спине.
- Лей милосерден, ниспослав нам доброе утро, - поприветствовал романа велл, склоняясь над котлом. – Я приготовил тебе одежду. Если сможешь подняться – облачись, и будем завтракать, что Светлый дал.
Альвах скосил глаза на лежавшее в головах его низкого широкого ложа женское крестьянское платье, и возмущение против такого облачения поднялось к самому его горлу.
Меж тем, хозяин дома ждал, повернувшись спиной. Альвах глубоко вздохнул и, в который раз переборов свою природу, откинул укрывавшую его большую медвежью шкуру. Потом потянулся к платью и, повертев его в руках так и эдак, принялся кое-как напяливать на себя. Ему множество раз выпадало удовольствие разоблачать женщин, но облачаться в подобное самому – еще никогда.
Натянув платье, благо, оно оказалось больше, чем если бы приходилось впору, Альвах расправил его на себе. Спустив ноги с ложа на устилавшую пол шкуру, он поднялся. На миг мир поплыл у него перед глазами. Но это скоро минулось. С удивлением роман обнаружил, что боли, даже самые сильные, прошли.
- Ты проспала почти четыре дня, - словно услышав его мысли, проговорил велльский спаситель, старательно помешивая похлебку. – Я тревожился. Но решил, все же, не будить. Во сне… раны… быстрее затягиваются.
Альвах огляделся. Комната, в которой он отлеживался столько времени, была, должно быть, самой большой и самой главной в доме. Она одновременно служила хозяину кухней и спальным местом. Пол устилали несколько шкур. Шкуры занавешивали стены. Шкурами было укрыто ложе, на котором спал бывший Инквизитор. Ближе к большому очагу на двух низких столиках была выставлена кухонная утварь. Утварь стояла и вокруг очага просто на полу. В углу обретались несколько ящиков и один на другом лежали мешки. По всей видимости, с провизией. С потолка свисало несколько пучков духмяных трав, вперемешку со связками чеснока. В дальнем конце комнаты имелась дверь, которая теперь была плотно затворена. Находившееся в комнате могло говорить о зажиточности, но неприхотливости хозяина, который, как можно было судить, жил в доме один. И один он пробыл достаточно давно.
- Там еще туфли, у ложа, - велл осторожно обернулся. – Ну, как, платье подошло? Оно… я когда-то купил его в столице, для моей невесты, - зачем-то поделился он. – Но Писки… больше нет. А ты… есть.
Альвах, который отыскивал обещанные туфли под ложем, стоя на четвереньках, замер. Недавнее знакомство с де-принцем научило его внимательнее слушать то, как с ним говорили мужчины. Однако велл снова замолчал и бывший Инквизитор, найдя то, что искал, сунул ноги в ладно сшитую обувку – с гибкой, толстой кожаной подошвой и меховой оторочкой. Как раз по его теперешней маленькой ноге.
- Нравится? – велл постучал ложкой по краю котелка. – Ты, надеюсь, не сердишься… Пока ты спала, я снял мерку и сшил их для тебя. У меня в доме туфель на тебя было бы не сыскать. У Писки… нога была побольше.
Альвах покосился, но решил пока принимать заботу мужей, как данность. К тому же, обувка была действительно удобной. Тем временем, хозяин дома достал две мисы и ложки. Расставив это все на столе, он на время вышел, но тут же вернулся со средних размеров кувшином и кружками.
- От старосты всегда посыльный в это время с молоком, - он щедро бухнул похлебки в мису и принялся нарезать хлеб. – У меня, конечно, не богато, но… раздели со мной трапезу – какая есть.
Звать дважды не пришлось. Давно ожидавший этого приглашения Альвах мгновенно оказался за столом. И, спустя время, он и велл совместно отдавали дань похлебке и прочему, что выставил перед гостьей хозяин дома.
- А ты молчунья, - временами поглядывавший на Альваха велл справился со своей, и уже дважды подливал гостье похлебку. – Погоди, стой, нельзя сразу так много!
Это Альвах понимал и сам. Но пища – впервые за много дней, горячая, текучая, настоящая, заставляла забывать об осторожности, небесным нектаром стекая в его урчавшее не хуже мужеского, женское брюхо. С трудом он заставил себя отложить ложку, но зато – придвинул ближе молоко и хлеб.
Велльский охотник смотрел на разор, что учинила за столом его гостья, с благосклонностью.
- Благодарность наша Светлому, тебе понравилась моя стряпня. Может теперь, когда мы разделили хлеб… ты скажешь свое имя? Я – Ахивир Дубовик, здешний охотник. Живу с того, что добуду сам… и местные иногда приносят дары за… некоторые услуги с моей стороны. А ты? Как зовут тебя?
Альвах дожевал и запил кусок из кружки. После, вытерев рот, он молча указал на свое горло и развел руками.
Охотник Ахивир понимающе поднял брови.
- Вот оно в чем дело. А я-то гадаю – отчего ты все молчишь? Ты… нема с рождения?
Альвах качнул головой. Ахивир понял его по-своему.
- Это… сделал с тобой сын короля? Ты… потеряла речь из-за того, что он…
Гостья нахмурилась. Охотник не договорил, очевидно, сам застыдившись своего вопроса. Отодвинув скамью, он поднялся и принялся нарочито громко убирать со стола.
- Ты… отдохни, - не поднимая глаз, предложил он. – Тебе нужно… потом, когда ты окончательно поправишься, тогда и…
Он сгреб посуду и с ней в охапку вышел за дверь. Альвах проводил его взглядом. Ложиться опять ему не хотелось. Боли, похоже, ушли окончательно. Роман огляделся. Ничего, способного вызвать интерес или помочь времяпровождению, в комнате не было. За исключением, разве что, двери, которая вела не на двор, а в следующую комнату.