- Вам следует следить за тем, что говорят и как думают вверенные вам люди, капитан, - ровно, почти буднично проговорил он. - Если я когда-нибудь еще хоть раз от кого услышу подобные, - Инквизитор кивнул на Бертолфа, - разговоры, вас… Я имею в виду - всех вас, не спасет даже близость Прорвы.
========== - 5 - ==========
- … и ты изначально позволил сопляку так с собой разговаривать?
Альвах поморщился. Ожидаемый вопрос вызвал только раздражение. Впрочем, справедливо было бы отметить, что к дурному настроению Инквизитора располагал не один только этот вопрос.
Выехать засветло, как предполагалось накануне, не вышло. Еще до рассвета Альваха разбудили с мрачным известием – все имперские кони, на которых прибыли посланники Святейшего, пали. Отвратительная желтая пена на мордах была красноречивым свидетельством того, что в корм либо питье была подмешала отрава. Бледный даже в свете неродившегося утра конюх клялся самыми страшными клятвами в своей невиновности. Взбешенный Альвах поверил ему сразу. Кто был виновен, он догадался и так .
Догадка подтвердилась отчасти. Ворвавшиеся в дом кузнеца посланники Святейшего обнаружили главу семейства вусмерть пьяным. Едва помнившая себя от горя и страха кузнечиха подтвердила, что с вечера муж пришел один, без дочки и без сына, и тут же приложился к погребному бочонку. Бертолф же так и не возвращался домой. Поиски по всему поселку не дали результата – сын кузнеца бесследно исчез.
В конце концов, так ни от кого ничего не добившийся отряд Инквизитора выехал поздним утром на гарнизонных лошадях. Лошади, хотя и хуже имперских, были хороши. Но Альвах все равно был недоволен. Главным преимуществом павших тварей было вплавленное между ушей серебро – в виде охранительной руны. Такое могли только маги первой степени, и то – специально обученные. Не каждое животное выдерживало эту магию. Но выжившие лошади переставали бояться нечисти, не дергаясь и не норовя выбросить всадников из седла в самый неподходящий момент.
Все шло не так, как должно. Весь этот поход постепенно оборачивался провалом. Посланник Святейшего был не глуп, и понимал, что если теперь и главная ведьма сумеет ускользнуть от него, тащить в столицу одну только девчонку будет смешно.
В довершение к бедам, Альвах как-то умудрился простудиться за ночь в гостевом доме, и теперь время от времени шмыгал носом. Его слегка знобило. Оставалось надеяться на то, что удастся изловить ведьму и покинуть Нижние Котлы до того, как болезнь – пусть и на короткое время – одержит победу. Уроженец Вечного Рома привык к теплу запада, и холода востока временами играли с ним такие шутки. Но он был молод и силен. Надежда, что его кровь окажется сильнее болезни, все же, теплилась в нем вместе с чаянием, что этот выезд все еще можно будет обернуть в пользу, а не вред своему положению в должности Инквизитора.
Меж тем подручный ждал ответа.
- Думай сам, Килух, - Альвах прочистил горло и сплюнул, метя в скукожившиеся от заморозков листья разлапистого лопуха. – Поселок – не такой, как прочие. Народ здесь отчаянный. Все время рядом с Прорвой. Других таких на полтора дня пути сюда не заманишь. Местные знают, что они – на особом положении. Я пригрозил им карой, но на деле никто их трогать не будет. Иначе вместо них придется направлять сюда легион – удерживать тварей. А это не обрадует ни Императора, ни Святейшего. Мыслю, здешний капитан догадывается об этом.
Килух поднял бровь.
- Я правильно уразумел, что ты боишься, они осмелятся…
- С лошадьми же осмелились, - Альвах еще раз злобно сплюнул, прочистил горло и сплюнул опять. – Прочее легко будет свалить на ведьму, если она вообще существует. Мы больше ничего не будем есть и пить в этом поселке. Даже не будем там спать. Если, да поможет нам Светлый, удастся изловить ведьму, выезжаем из Котлов тут же. Даже в ночь. Лучше переночевать в поле, чем среди недружески настроенных не-имперцев.
Подручный помолчал, пожевав губами. Альвах отвернулся, разглядывая проплывавшие мимо деревья. Раньше ему не доводилось видеть подобного. Здесь уже чувствовалось тлетворное дыхание Прорвы. Деревья были темные, с потрескавшейся серой корой. Их безлиственные ветви торчали в стороны, как гигантские иглы. Такое дерево можно было издали принять за чудище, особенно по ночи. Трава была жухлой по холодному времени. Голосов птиц и насекомых, которые голосили в лесах мира Светлого до самой зимы, здесь слышно не было. Только изредка перекаркивались вороны, сидевшие кое-где на ветвях. Серое небо с висевшими низко сизыми тучами дополняло суровый и мрачный вид последних холмов.
По мере приближения к Прорве становилось заметно холоднее.
- Нет, Бьенка – точно ведьма, - более сам для себя пробормотал Инквизитор, вытирая под носом кожаной частью наруча и застегивая плащ под самое горло. – Кто еще пойдет собирать грибы в такое поганое место?
- Твоя светлость еще намерен брать ее с собой?
Альвах пожал плечами.
- Она не похожа на ведьму, - нехотя признал он. – Но не в моей ко… копме… проклятье! Компетенции выносить такие решения.
- Если ты твердо надумал забирать ее, стоит продумать, как не попасть под гнев местных, - Килтух мотнул головой на проводника, которого вместе с лошадьми выделил им капитан Вилдэр. Светлоголовый велл ехал на некотором расстоянии впереди. За всю дорогу сюда он ни разу не обернулся на тех, кого сопровождал. – Случалось мне наблюдать, что бывает, когда между посланниками Храма и… не-имеперцами происходят недопонимания.
Инквизитор бросил на него взгляд.
- Такие случаи не часты, - обронил он. Собеседник невесело хмыкнул.
- Но они происходят, - он пригнулся, пропуская над головой висевшую низко ветвь-иглу. – Разве ты не слышал о бемеготах?
Собеседник мотнул головой.
- Мне известно то же, что и другим.
Килтух прицыкнул щекой.
- Тогда я не могу открыть тебе всего, что там происходило. Ибо со всех нас взяли клятву. Скажу только, что когда после получения известий о разорении форта, мы пришли с полулегионом и выбили проклятых великанов из их предгорий, удалось спасти только одного пленника-романа. Только одного из нескольких десятков солдат и духовников! При том, что почти все они изначально попали в плен живьем. И это все свершилось из-за… недопонимания.
- Недопонимания?
Килтух дернул бровями.
- Бемеготы – богомерзкие развратники и нечестивцы, и хвала Светлому, что к сегодняшнему дню их уничтожили почти полностью. Но речь о другом. Эти дикари сотворили такое с романами, потому что у них не было страха перед империей. Они просто не имели представления о величии Рома и его безжалостности к врагам. И готовности защищать каждого гражданина, не спуская издевательств над единым, даже самым ничтожным романом.
Он снова пригнулся, отодвигая ветвь рукой.
- Здешние – чем-то похожи на бемеготов. Они – слишком далеко от людских земель. Должно быть, романов в первый раз увидели только вчера. И у них нет страха перед нами. Такого, как у тех же веллов, но – западнее и в столице. А значит, если они захотят… я согласен с тобой – нужно быть настороже.
Килтух говорил дело. Его речи были разумны и правдивы, за исключением одного. Он упорно подчеркивал свою принадлежность к романам, хотя был сыном романа и геттки, а значит, не мог считаться полноценным имперцем.
- А что с ним стало? – зачем-то спросил Инквизитор, провожая взглядом ворону, которая вспорхнула с ветки при их приближении.
- С кем? – не понял подручный.
- С тем, выжившим.
Килтух поморщился.
- Он был болен. Ему назначили содержание, как покалеченному на службе легионеру. Но… если не ошибаюсь, как только смог подниматься и держать оружие, он упал на меч.
Пришел черед морщиться Альваху.
- Слабак, - презрительно бросил он, прочищая горло и снова сплевывая. – У него был шанс закончить жизнь достойно и уйти к Лею. Вместо этого он выбрал бабье царство Лии, совершив такое прегрешение. Ведь Светлый отторгает самоубийц. И это после того, как самим Леем ему назначено было спастись!
Подручный бросил быстрый взгляд на молчаливо следовавших за ними трех других спутников. Те держались в отдалении. Скрытые в тени капюшонов лица были едва видны. Но и без того чувствовалось – посланники Святейшего были подавлены.
- Мы не знаем, что пришлось ему вынести в плену у горных великанов, - осторожно проронил он. Инквизитор запрокинул голову, чтобы кровь отлила от слишком сильно согреваемого ею лба.
- Да что бы ни было. Настоящий воин… если он попал в Легион не по ошибке – способен вынести что угодно. И вынесет. Во имя Императора, Святейшего и собственного достоинства. Нет такого испытания, которое нельзя было бы превозмочь, если воля крепка.
Килтух усмехнулся.
- Я… не в обиду вашей светлости, давно заметил, что ты… слишком нетерпим. И к мужам, и к женам. Ты не делаешь снисхождений к людским слабостям. А меж тем…
- Слабость – греховна, - непреклонно проронил Альвах, махнув на все рукой и сморкаясь в край своего плаща. Говорил он при этом в нос. – Если дать… ей расползаться… и не держать грешников и греховодников в узде… посмотри вон на бемеготов. Или, хотя бы на здешних веллов…
- Господин Инквизитор, - негромко послышалось со стороны теперь только оглянувшегося проводника. – Мы прибыли.
========== - 6 - ==========
Хижина была впереди – на расстоянии не больше полета стрелы. Альвах огляделся. Вокруг со всех сторон возвышались поросшие густым лесом холмы. Сторожка стояла в малой ложбине между ними. Далее, за холмами потемневшее небо встречалось с еще более темной туманной пеленой.
- Поганое место, - пробормотал Талейн, писец Инквизитора, опуская капюшон. – Мерзость.
- Прорва близко, - счел нужным пояснить велл, указывая на восток. – Вон там, за холмами. Видите, какие крутые склоны? Раньше считалось, что твари не могут пройти через них.
Альвах дернулся, подавив чих в ладони.
- Мне говорили – холмы не так непроходимы, - шмыгнув носом и трогая рукояти мечей, прогнусавил он. – Что твари приловчились прорываться.
- Всего один раз такое было, - велл покосился на него, и поправился. – Ваша светлость. И та тварь была летучей.
Килтух погладил по шее коня, который начинал волноваться по мере того, как они приближались к хижине.
- Как давно это было? – спросил он.
- Да уж года три как… Тпрру, чтоб тебя!
Его лошадь загарцевала на месте. Хижина теперь была совсем рядом. Однако, ничего похожего на дым или иные следы обитания вокруг нее не было видно.
Килтух спрыгнул наземь. Все, кроме Инквизитора, последовали его примеру. Велл и Талейн остались с лошадьми, держа волновавшихся животных под уздцы.
- Там определенно кто-то есть, ваша светлость.
Велл сглотнул. Альвах стиснул рукояти мечей, готовый в любой момент вырвать оружие из ножен. Килтух вытащил свой меч и, в сопровождении двух других помощников Инквизитора, подобрался к самой стене. Выждав, рывком распахнул дверь.
Внутри царили полумрак и запустение. Нигде не было ни следа свечей или костей, о которых говорила Бьенка. Хижина была холодна, пуста и сильно затянута паутиной.