— Жабий выродок, с конем справиться не может! Драть таких надо, и почаще! — ехидно ухмыльнулся Вилл, показав желтые зубы.
Славка скрипнул зубами.
— Выдеру! — согласился Ласк. Кивнул, увлекая за движением головы все тело, и чуть не выпал из седла. Зак торопливо подхватил хозяина.
Орск тряхнул головой, словно соглашаясь с тэмами, и все-таки соизволил послушаться.
— Да провались ты, животное! — Славка с трудом завел упрямца в стойло и еле сдержался, чтобы не огреть его по крупу. Орск фыркнул и презрительно покосился.
— Это ты про коня или про гостя? — спросил на бегу Алешка.
— Обоих! Да стой ты, с-скотина!
— А это уже только про Орска, — заметил Рик, вводя коня Ласка.
— Ты чего нервный такой? — вернулся Алешка с лошадью гостя.
— А ты не видишь?! Эта скотина опять нализался как свинья.
— Угу, а это он про тэма, — прокомментировал Алешка.
Начали расседлывать лошадей, получалось уже довольно ловко.
— Злые как черти, им под руку лучше не попадаться, — закончил Славка. — Да стой ты, животное!
— Как обычно? Или был повод упиться? — без особого интереса поинтересовался Рик, снимая потник.
— Был! Еще какой! Бить горных отбыл все-таки Крит. Ласку облом-с вышел. А Син где?
— Ушел в город с Фло.
— Вина! Живо! На двор! — заорал хозяин.
— Началось, — поморщился Славка. — Наши все тут?
— Ага, — мотнул головой Рик. — Костя и Антон уже пришли, Михан их припахал. А Сима под лестницей, говорит, управляющий не стал без Зака оружейку отпирать. Кстати, она от тебя чего-то хотела.
— Угу. Рик, я пойду, а?
— Да иди. Не понимаю, как можно лошадей не любить?
«Очень просто. Надо их побаиваться», — мысленно ответил Славка, сбегая из конюшни.
Девчонки, понукаемые управляющим, уже тащили вино и тарелки со снедью. Братья Право и Лево волокли стол и кресла. Поставили в тенечек, рядом с домом — так, чтобы заходящее солнце не слепило хозяина и гостя. С легким шелестом легла на стол расшитая скатерть. Никто из ребят не понимал этого пристрастия тэма — пить рядом с конюшней, имея великолепный сад, три столовых в доме и собственный трактир. Закатные лучи, окрашивавшие стены жилища и сараев, высокий забор и караульную будочку, — слегка облагораживали хозяйственный двор. Зато огромные мухи, вьющиеся над складируемым в углу навозом, отбили бы аппетит и у страдающего насморком. Алька на недоумевающие рассуждения Маши по этому поводу просто повела плечом и презрительно бросила: «Это для него естественная среда обитания».
Ласк, навалившись на Вилла, зло вопрошал:
— Нет, ты мне скажи, чем Крит лучше меня? Тебя? А?
— Да он фехтует, как беременная овца! — соглашался тот, пытаясь стряхнуть с себя приятеля.
Зак искривил тонкие губы в усмешке и, отодрав хозяина от гостя, сгрузил последнего обратно в кресло. Тонкие резные ножки слабо хрустнули под весом пьяного тела и ушли на палец в землю. Славка фыркнул. Уж если кто и походил на упомянутую овцу, так это сам Вилл. «Но, — с досадой вспомнил он, осторожно, по стеночке, пробираясь под лестницу, — скакали тэмы великолепно, даже вдребезги пьяные».
В щели между ступеньками хорошо виден двор, а ребята незаметны. Удобное место: и лишний раз на глаза не попадешься, и быстро сможешь прибежать по первому зову. А во дворе все уже готово: накрытый стол, кресла для тэмов. Аля разливала по бокалам вино. Славка подумал, что теперь это чаще делает она, чтобы Лера как можно реже попадалась на глаза Виллу. Вот и сейчас обходила стол с кувшином именно Аля, Лера же с Машкой безостановочно мотались на кухню и обратно.
Сима, с отвращением наблюдая за происходящим, коротко кивнула и сказала, не дожидаясь вопроса:
— Ты знаешь, мне не нравится Михан. Почему он сегодня без Зака не открыл оружейку?
— А ножи кидать — так просто косорукий писарь, а не тэм! — горячился Вилл, заглушая Симин шепот.
— Думаешь, Михан что-то заподозрил? — встревожился Славка.
Сима пожала плечами.
— Да я сейчас покажу, как надо! — Ласк выполз из кресла, чуть не свернув стол. Вытащил из-за ремня нож и прицелился в ворота.
Стражник предусмотрительно скрылся в сторожке.
— А во что ты метишься? — подозрительно поинтересовался Вилл. — Как прошлый раз — куда попадешь? А потом орать будешь: «Я туда и кидал!»
На кухню девчонки не вернулись, пробрались под лестницу.
— Фло из дома, мыши в пляс, — констатировала Сима.
— Ласк все равно скоро заорет: «Вина-а-а!» Не услышим, влетит, — заметила Лера.
«Почему он не открыл оружейку? Просто так? Или чует? Решил подстраховаться?» — это не давало Славке покоя.
Управляющий торчал тут же, в тенечке. Незаметно, словно его и не было, но внимательно прислушиваясь к пьяным тэмам. Мишень не нравилась, и они озирались в поисках более интересной: все уже испробовано и успело наскучить.
— Я знаю, что понравится тэму, — раздался голос Михана.
— Так давай, — заорал Ласк.
— Одну минуту.
Послышались шаги, и Михан заглянул под лестницу. Ребята вскочили. «Принесла нелегкая!» — мелькнуло в голове у Славки. Управляющий схватил Леру за рукав и потащил во двор. Славка выскочил следом, больно зацепившись плечом за лестницу.
Михан толкнул девочку к стене сарая:
— Вот. Она же вам тогда приглянулась.
— В нее? — слегка удивился Вилл.
Лера прижалась к стене, растеряно глянула на тэмов.
— Зачем же в нее, рядом. Чтобы как можно ближе, но не ранить.
Сима сдавленно выругалась. У Леры подкосились ноги, и она мягко осела на землю.
— Ну, так не интересно, — обиженно протянул тэм.
— Может, ее привязать? — деловито предложил Зак.
— Точно! — согласился Ласк, махнул рукой стражнику и пьяно покачнулся.
«Да он даже в ворота не попадет!» — отчетливо понял Славка.
— Она того, отключилась, — стражник лениво потормошил Леру за плечо.
Михан поморщился:
— Ничего, сейчас очухается.
— Может, на спор? — спросил Вилл, разваливаясь поудобнее. На столе под рукой тарелка с копченым мясом и кружка с вином, кресло развернуто так, чтобы видеть все в деталях: что еще нужно отдыхающему тэму?
— Да о чем спорить — кто первый ее ухлопает? Ясно, что ты, — лениво возразил Ласк. — Не, не хочу. Скучно.
— А если пари со мной? — перебила загрустившего хозяина Сима.
Она отодвинула Славку и вышла во двор.
— А?! — не понял Ласк, повернулся, с удивлением повел мутными глазами.
— Заключите пари со мной. Я кидаю нож пять раз. Если все время попадаю ближе, чем на ладонь, то выигрываю.
«Сумасшедшая! Но так у Лерки больше шансов», — Славка затаил дыхание. Да или нет?
— И какой хочешь выигрыш? — слегка оживился тэм.
— Вы больше не берете нас в качестве мишени.
— Наглая, — усмехнулся Ласк. Вилл неодобрительно прихрюкнул.
Хозяин некоторое время разглядывал обнаглевшую собственность, потом развернулся и ударил Симу. Точнее, попытался ударить — та чуть посторонилась, и кулак пролетел мимо. Тэм чуть не упал, его вовремя подхватил подмышки Зак.
— Стоять! — взревел Ласк, отталкивая слугу.
Сима глянула на Леру, вернулась на место и встала, опустив руки. Тэм хорошенько примерился и снова ударил. Девочка рухнула на землю, скорчившись и прижимая руки к животу. У Славки заныли собственные синяки. Тэм дождался, когда Сима поднимется, и спросил с издевкой:
— Еще хочешь спорить?
— Да!
— Люблю наглых, — расхохотался тэм. — Но спорить с девчонкой... — он презрительно поморщился.
Сима требовательно оглянулась на Славку.
«Что?» — не понял он в первое мгновение. И тут же дошло: «Нет, я не могу! Пусть Рик! А, черт!» — он вспомнил: Рик говорил, что ножи кидает плохо. А Славка как-то рассказал, что был одним из лучших по метанию ножей в секции. «Дернуло меня похвастаться!»
«Ну же!» — подхлестнул яростный Симин взгляд.
— А со мной? — против воли спросил мальчик. — Со мной можно спорить?
— С тобой? — с интересом развернулся Ласк. — А что, давай. Хоть что-то новенькое.
— Только пусть кидает не пять, а десять! — вдохновился гость.
«Скотина, я же не смогу...» — но ноги против воли уже понесли к столу.
— И если хоть один нож уйдет в сторону больше, чем на ладонь — я тебе все зубы вышибу.
Славка прикинул расстояние до стены — около пяти метров. Будь там не Лера, а простая мишень — без проблем.
Михан подошел к девочке и, легонько пнув ее в бок, велел:
— Вставай!
Лера в ужасе посмотрела на управляющего и не пошевелилась.
— Давай быстрее, — поторопил Михан, ухватил ее за косу и попытался поднять.
«Спокойно. Я смогу. Смогу... Да ни хрена я не смогу!»
— Давай в кого другого кинешь, — не дождавшись результата, нетерпеливо предложил тэм.
«В тебя!» — с ненавистью толкнулось в Славке.
— Выбирай, — Ласк широким жестом обвел двор.
«Выбирать?! Он спятил?!»
— Ну? А то, сколько эту дохлятину ждать.
Управляющий еще раз лениво пнул девочку. Славка растерянно оглядел двор. Кровь стучала в висках, словно маленькие молоточки: «Этого не может быть. Это — невозможно!» Взгляд остановился на Симе. «Она заварила эту кашу. В нее? — и тут же стал противен сам себе: — Только не девчонки!»
— Привяжите ее тогда, что ли! — окончательно разозлился тэм. Плюхнулся в кресло и приготовился наблюдать.
— Подождите! Не в Леру, — остановил Славка.
— Ну? — тэм оторвался от кружки с вином.
Славка вдруг явственно ощутил ребят — близко, за спиной, и дальше, в саду. Каждого.
Дань — самый спокойный и самый добрый, его не обозлило даже рабство. Для побега совершенно бесполезен, но как хорошо, что он такой есть!
Замкнутый, непонятный Антон. Славку пугает его молчание, потому что не может разобраться: характер у парня такой или его сломало происходящее?
Скрипач — так он звал про себя Костю — это прозвище подходило больше, чем просто имя.
Влад — циник и нахал. Раздражает порой безмерно, но в то же время к нему появилось какое-то смутное уважение.
Рик необходим, и эта зависимость мешает.
«Святой Вакк, говорите? — вспомнил Славка, дойдя до Рика. — Честь сильнее дружбы. Гадство какое».
Имя, словно жесткий кубик, застряло в горле, и Славка никак не мог его вытолкнуть. «Ненавижу!» — в который раз подумал он и назвал того, кто был для него самым близким:
— Лешка.
Тихо вскрикнула Аля, Сима с досадой тряхнула волосами:
— Зря, — сказала еле слышно, и Славка обозлился. Могла бы сама выйти, раз такое дело! Нахлынула ненависть — ко всем, даже к ребятам. Но волна тут же ушла, оставив только усталость.
Алешка неторопливо пересек двор, остановился неподалеку от сидевшей на земле Леры и прислонился к стене. Поерзал слегка, примериваясь ко всем впадинкам и шероховатостям. Славка вглядывался, словно видел его в первый раз: темные отросшие волосы закрывают лоб, резко обозначились высокие скулы, губы сжаты в линию. Чуть сощурив карие глаза, Алешка смотрел поверх ограды, за которую падало солнце.