Сущность исчез. Карен гибко кувыркнулась в воздухе и поднялась. Рожки прятались в массе волос, немного удлиненные ногти, хвостик обвивал стройные ножки.
— Красота, — вздохнула девушка, прижав пальцы к пылающим щекам. — И это была, кажется, плохая идея.
Транс оборвался неожиданно. Вскинув голову, змея встретилась взглядом со странной девушкой, с длинными серебряными волосами и серебряными глазами. Глаза были полны слез…
Но широкое лезвие мясницкого тесака в хрупких ладошках… опускалось вниз! Змея рванула в сторону, но недостаточно быстро. Тесак был быстрее.
За миг до неизбежной смерти по шкуре пробежали колкие мурашки и… темнота вновь обрушилась за Карен.
Уна несколько минут смотрела на то место, где была змея, потом облегченно улыбнулась, стирая мокрые дорожки со щек. А затем развернулась и ушла.
Она свое дело честно пыталась сделать, она же не виновата, совсем-совсем не виновата, что в другом месте появилось мокрое пятно… Правда-правда! Ни-ни!
Проходя мимо клетки, девушка равнодушно провела пальчиками по прутьям, отчего те просели, расплавляясь на глазах потеками серебра. Ветряной лисенок вылетел наружу, лизнул Уну в щеку и исчез. Малыш явно отправился вдогонку за хозяйкой.
Девушка постояла на улице, подумала над своим поведением, и решительно сжав губы, исчезла. Это все началось слишком давно, чтобы могло закончиться вот так странно и глупо!
Глава 12
Картина — Зеркало — Картина
Стар тихо передвигался по коридорам огромного спящего дворца. Верита исключительно точно повторяла все его движения, никакого шума. Ничего, что могло бы привлечь внимания стражей. Тишина и покой…
Вампир шел, положившись уже не столько на Чутье, сколько на то чувство, что волокло его вперед. Странный Зов, однажды пришедший к нему во снах, здесь усилился и уже нетерпеливо дергал за ладонь, словно маленький ребенок в магазине игрушек, выпрашивая очередную. Вперед и вперед, даже не огладываясь по сторонам. Вампиру было некогда…
А вот взгляд Вериты, двигающейся за ним по пятам, словно жадный вор, стремился коснуться всего.
Около одной из картин джинния замерла, как вкопанная, потрясенно глядя на девушку в тяжелом бархатном платье. Тихий внутренний голос шепнул пару слов. Верита отвернулась от картины и помчалась за Старом, по-прежнему не производя никакого шума. В мыслях же девушки колотилась одна мысль: «Нельзя, чтобы Стар увидел эту картину, иначе…»
Что «иначе» Верита не знала, но старалась на этой мысли не задерживаться. Спящие коридоры летели мимо, один, другой, закончилась портретная галерея, затем жилой этаж, потянулись складские помещения. Здесь царила затхлость, и странные запахи, словно в издевку над джиннией, кружили ей голову, заставляя спотыкаться. Стар же почти бежал, зов для него стал почти нестерпимым.
Под ноги попалось скользкое место. Вампира занесло на повороте, задев какой-то ящик, он впечатался в стену. Отряхнувшись от грязи и паутины, Стар, наконец-то смог взять Зов под контроль и развернулся, ожидая Вериту.
— Ты в порядке, — уточнил вампир, окидывая девушку тревожным взглядом.
— Вполне, — кивнула хмурая девушка и тут же пожаловалась. — Я испугалась!
— Извини. Просто этот странный Зов. Его источник уже близко, и Зов с каждым шагом усиливался. Здесь надо было… — Стар резко замолчал. Не мог же он сказать, что его друзья с легкостью остановили бы его? Не мог, ведь девушка такая нежная, хрупкая…
— Что-то не так? — уточнила Верита.
— Нет. Все в порядке. Но было бы лучше, если бы ты осталась здесь. Дальше я чувствую странное место, не хотелось бы, чтобы ты пострадала.
Немного подумав, девушка решительно кивнула.
— Хорошо. Я подожду здесь.
Вампир улыбнулся и тут же растаял в темноте переходов. Повороты, повороты вылились в один прямой коридор. А потом тот неожиданно сузился, стал ниже, навис над головой, угрожающе оскалившись глыбами сталагмитов, черных и скучных…
Пришлось идти медленнее, то и дело, пригибаясь, чтобы не удариться головой. А потом сталагмиты исчезли. Не успел вампир обрадоваться, как стены коридора словно прыгнули вперед, зажав Стара в каменные тиски. Последние метры пришлось идти боком.
И их вампир преодолел с трудом. Голова кружилась, в глазах помутнело… и небольшой выступ парень просто не заметил и свалился вниз, прямо на груду странных черных кристалликов. Мысли прояснились, но не сильно. Состояние было плывущее, словно при болезни или при вхождении в транс.
Взяв один кристаллик в ладонь, вампир задумчиво посмотрел на то, как он растаял словно лед в его ладони, впитавшись в кожу.
— Что это?
Словно кто-то неожиданно усилил звук, Стар услышал тихое.
— Магические граны. Лед, который тает на чужой коже, позволяя увидеть того, кто его сотворил. Самое любимое в ингредиентах алхимиков.
— Кто здесь?
— Я… но чтобы меня увидеть, возьми еще граны. Штучки три. Больше не надо.
Когда растаяли и эти кристаллики, Стар увидел. Девушка-призрак задумчиво пересыпала из ладони в ладонь эти граны.
— Кто ты? — спросил вампир.
— Я хранительница, — девушка улыбнулась. — Одного очень древнего артефакта, созданного таким как ты.
— Как я? — ничего не понимая, уточнил вампир.
Хранительница грустно на него посмотрела.
— Твой дар еще не проснулся окончательно. И я бы не стала отдавать тебе артефакт. Но мое время уже подходит к концу. И мне пришлось спешить…
Девушка провела рукой, граны поднялись в воздух, зависли тоненько звеня. Оценив их задумчивым взглядом, хранительница решительно встала. Серебристый всплеск волос осветил темноту этого места, и тут же все исчезло.
— Запоминай. Руку держать вот так. Именно правую, — Хранительница изобразила сложный жест. — Вот так. Что говорить — поймешь сам. Здесь я тебе помочь ничем не могу… ты либо сможешь, либо нет. А теперь прости и прощай.
Маленькие камешки окружили девушку, окутав ее потоком черного ветра, не оставив никого и ничего. Но… в пустоте неожиданно появился странный серебряный блик. Подойдя ближе, вампир присел на корточки, провел рукой, стирая вековую пыль с крышки старого сундука.
В нем на бархатной черной подушке лежало странное зеркало, массивное, в тяжелой раме, но завораживающее, красивое.
Подняв зеркало, Стар повертел его в руках и невольно задался вопросом, что делать с этим артефактом? А зеркало неожиданно пропало из рук, исчезло из виду, но какое-то шестое чувство подсказало, что зеркало рядом, что оно висит за правым плечом, и появится сразу же, как только его позовешь.
Правда тут же в виски мягко толкнулась коварная мыслишка.
«Я ведь до сих пор не знаю, что с ним делать!»
А еще в сундуке, под черной подушкой лежала коробка, не большая, не маленькая. Попробовав ее открыть, вампир понял что это ему не под силу. Словно кто-то подсказал, он взял горсть черных гранов и высыпал на крышку ларца. Крышка распахнулась, но легче от этого не стало — внутри лежали карты.
Но Стар даже не успел рассмотреть их, прикоснуться, понять! Крышка захлопнулась. И открываться больше не пожелала.
Решив, что главным было зеркало, парень убрал коробку с картами во внутренний карман куртки, да и… забыл о них.
А обратный путь показался несоизмеримо легче. Грустная Верита сидела на каких-то ящиках… Увидев Стара, она подскочила, просияла улыбкой и бросилась ему навстречу. Коварное скользкое пятно не упустило своего шанса. Джиннию прокрутило в воздухе и также швырнуло в стену.
С тихим вскриком, Верита опустилась на пол, вампир к ней не просто подошел, он подбежал.
— Что болит? Нога?
Не потребовалось быть медиком с высшим образованием, чтобы понять, что джинния получила неожиданно сильный вывих и идти сама не сможет.
— Я… — огромные глаза наполнились слезами, Верита тихо и как-то безудержно всхлипнула. — Буду тебе теперь только мешать. Пожалуйста, оставь меня здесь.
Стар несколько секунд глупо смотрел на джиннию, потом покрутил пальцем у виска и подхватил ее на руки.
— Ты же почти ничего не весишь!
— Я джинн, а значит, как только наберу сил, сразу же вернусь в свою изначальную форму, — пояснила Верита.
Нога у нее болела все сильнее и недалеко от портретной галереи, когда джинния уже хотела попросить идти в обход, она потеряла сознание.
Стар встревожено посмотрел на Вериту. Можно было бы магией снять воспаление, но это означало бы всему замку сказать, что здесь появились чужаки, причем очень наглые!
Вампир прошел в двойные двери, двинулся по галерее. Тихие шаги ночного патруля он услышал заранее и спрятался в нише, рядом с самой большой картиной.
Черная портьера надежно скрывала от глаз Стражей. Стар их не мог видеть, зато отлично слышал. А шаги неожиданно остановились перед картиной, в нише у которой спрятались вампир и девушка.
— А она красивая, — вздохнул один из патруля.
Второй спросил с явно заметной издевкой в голосе.
— Тебе, Аранус, больше заняться нечем, чем влюблено таращиться на принцессу?
— Согласитесь, командир, что она — прекрасна!
— Может, в жизни она не такая, — усмехнулся второй стихиарий. — Ее еще никто не видел. Так что закатай губу обратно, и идем.
Шаги вновь застучали по полу. Стукнула дверь, и патруль исчез. Стар спрыгнул из-за портьеры и движимый любопытством, подошел к картине и замер.
Исчез весь мир, исчезло все вокруг, осталась только картина, на которой стояла Карен. В тяжелом бархатном платье, дорогие украшения на шее. Прекрасная и обворожительная, такая манящая.
Не выдержав, Стар протянул руку и коснулся щеки нарисованной девушки. Он ожидал почувствовать прохладу холста, гладкость краски, но ладонь неожиданно не ощутила сопротивления и провалилась в картину. Руку затянуло по локоть…
Уперевшись одной рукой в стену, Стар рывком выдернул руку из плена картины. А сверху неожиданно свалилась змея, просто потрясающей расцветки.
Чувствительный к запахам, вампир замер на месте. Ведь все его чувства в один голос завопили, что это… Карен! Кровная нить напряглась и легонько звякнула.
Карен приглашала Стара на разговор. Оглянувшись по сторонам, вампир подхватил змею на руки и вместе с ней залез во вторую нишу. Про Вериту он благополучно забыл.
Достаточно было закрыть глаза, чтобы кровная нить резко дернула сознание из тела. Девушка нервно плясала на месте. Увидев вампира, она улыбнулась дрожащими губами и кинулась ему на шею.
Вампир вздрогнул, его тело одеревенело и… он осторожно отстранил девушку от себя.
— Что с тобой случилось?
— Я попала в ловушку, — всхлипнула Карен. — Меня продали… я ударила того, кто меня купил… а он превратил меня в змею… потом меня чуть не убила какая-то девчонка с серебряными волосами!
Стар замер. Девушка — Хранительница? Почему именно она появилась в мыслях и тут же пропала? Не потому ли…
Вампир свою мысль не додумал. Карен тряслась, словно в ознобе, обняв себя за плечи, она грустно смотрела на парня.
— Как тебя расколдовать? — уточнил Стар.
— Не зна-а-аю!
Пульс зеркала неожиданно ткнулся в виски. Вампир замер. Пульс не утихал, зеркало требовало своего так настойчиво, что по месту, где сейчас находились Стар с Карен пошли волны.