А на четвертую дуэль, от клана Крыс на круг вышла… маленькая девочка.
Интессо содрогнулся, когда увидел, с какой надеждой Лея смотрит на монетку! Мужчина был уверен, что демонесса хочет решку, чтобы первый удар нанесла эта девчушка.
Мир и время вокруг загустели, замерли. Тихие шаги за спиной… Интессо и за тысячу лет не разулся бы их слышать. А уж тем более — угадывать ту, что стоит за его спиной.
На плечо легла тонкая, излишне хрупкая рука. Смерть заглянула на круг.
— Ошибаешься, Тессо. Лея скорее хочет, чтобы выпал орел, и первой атаковала бы она.
— Но почему?
— Клан Крыс — умный клан, но главное подлый. И ребенок, который сейчас стоит на круге, не так уж прост и безопасен, как кажется. Еще чуть-чуть и ненависть разъест душу этой маленькой бомбы, тогда все, что обрушит на девочку Лея, обернется против нее.
— А если девочка?
— Если первым ударит ребенок, последствия будут куда страшнее. Девчушка ударит собой, своими страхами, бедами, своей болью…
Смерть не договорила.
Монета остановилась. Лица представителей клана Крыс вытянулись, на лице Леи появилось облегчение — орел.
Рой алых искорок бережно, почти невесомо опустился на кожу ребенка. Девочка отмахнулась от них раз, другой, а потом еще, отчаяннее, истеричнее.
Представители клана падали на землю и затихали. Интессо повернул голову к Смерти.
— Что с ними такое? И главное, чего ждет Лея?
— Лея… ждет, когда этот ребенок сдастся.
— А это возможно?
— Вполне.
Девочка сдалась только тогда, когда пластом лежали все члены ее клана, и она сама упала, сняв свое заклинание. Лея подошла ближе. Словно маленький дикий зверек, ребенок с ножом метнулся вперед.
Демонесса обезвредила девочку, спеленала ее и повернулась. Ее взгляд безошибочно нашел среди всех Смерть.
— На ней твоя печать, но я не хочу ее убивать.
— Тебе и не придется этого делать.
Демонесса посмотрела вниз и рванулась вперед. Она опоздала всего на мгновенье. Девочка вонзила кинжал в свое сердце, а потом, глядя затуманившимся взглядом в небо, прошептала:
— Мой клан — твой клан. Получай и властвуй.
Резкий взмах косы не заметил никто. Смерть постучала ладонью по плечу Леи.
— Будь осторожна. У тебя впереди обрядовый бал. И еще, Лея не обижай моего мальчика.
— Мальчика? — недоуменно переспросила Лея.
Смерть улыбнулась.
— Ему еще так мало лет.
И… она исчезла.
Спускаясь с круга, раздавая море приказаний, новая Правительница клана Кровного огня была погружена в раздумья о том, как узнать сколько лет Интессо!
А с другого конца круга на Лею смотрели злые глаза.
Жертва дуэльного круга оставалась в живых. Убивать или лишать прежнего положения Мелинду никто бы не собирался. Но гордость черноволосой демонессы была уязвлена. И в ее сердце загорелось желание отомстить. Уничтожить ту, что посмела вернуться, растоптать ее в тот момент, когда она будет особо уязвима, преподать урок.
Нет… Мел не собиралась сдаваться. Тем более, что удачный шанс для задуманного ей выпадет всего через пару часов.
Осталось только подождать…
Нейл оглядывался по сторонам и все пытался понять, где он находится. Большой зал, почему-то с открытыми стенами, углы сплошной плотной крыши поддерживались колоннами и магией.
Паря над крышей этого места, дракон с интересом наблюдал за тем, как оно наполнялось. Демоны — это были именно они. Нейл понял это сразу же, стоило ему увидеть Мелинду. Поискав в своей душе какие-то чувства к черноволосой лгунье, Нейл не нашел ничего.
Демоны все собирались… в полном молчании, даже не позволяя себе лишних взглядов по сторонам.
Дракон заинтригованно спустился вниз, случайно оказавшись ровно в середине одной из сторон зала, и замер. Напротив него, на другой стороне стояла Карен, мечтательно чему-то улыбаясь. Но в каком виде! Юная стихиария была одета очень дорого и со вкусом. Ее лоб был обхвачен тонким обручем с крупным камнем. Магией от этого обруча разило за километр. Что было самым удивительным — Карен присутствовала в этом зале на самом деле, реально!
Приглядевшись внимательнее, Нейл увидел, на двух других сторонах, Стара и Вира. Друзья напоминали свои бледные копии.
Бирюзовые глаза эльфа сияли усмешкой. Встретившись взглядом с Нейлом, Вир весело сообщил:
— Мы просто спим!
— Но тогда, что мы здесь делаем?
— Кто знает? — философски откликнулся эльф. — Наверное, Лея просто позвала нас.
Нейл вздохнул и замер.
Лея появилась с той стороны, где стоял Стар. У Нейла сперло дыхание — Дракон в нем восторженно запел, приветствуя… кого? Нейл не успел понять, потому что уже его человеческая часть гневно завопила:
— Не тронь! Это мое!
Лея — такая тоненькая, воздушная и нежная, в простом белом платье, босиком и с растрепанными волосами, вступила в объятия Интессо.
В черном костюме он был неотразим. Лея не могла этого не признать. Мужчина нежно улыбнулся. До Нейла донеслись его слова.
— В твоем наряде чего-то не хватает.
— Цветов, — Лея опустила голову. — Но я подумала, что будет слишком несправедливо по отношению к той белой розе, что я забрала у тебя из петлицы.
Тессо невольно усмехнулся.
— Из-за такой мелочи твое лицо омрачено печатью грусти?
— Я хочу ту розу, — вздохнула Лея.
Интессо возвел глаза к потолку и вытянул ладонь. Легкий свет коснулся волос Леи, пробежал по прядям, подсвечивая крупинки праха…, и потом крупинки собрались и обрели целостность.
Дракон не поверил своим глазам. Этот… этот некромант просто воскресил цветок! Легкий почти невесомый аромат долетел даже до Нейла, который точно знал — мертвые цветы не пахнут! Они могут быть прекрасными подобиями обычных цветов, но пахнуть они никогда не будут!
Интессо и Лея шагнули в круг. Рука мужчины уверенно легла на талию девушки. Нежно, осторожно, но уверено. Ладонь демонессы заняла свое место на плече.
И зазвучала музыка.
Одно движение пронесло пару мимо Нейла, и он вздрогнул от той магии, что сейчас скручивалась, сгущалась в теле Леи.
Мгновенно прошла и зависть, которая вспыхнула к Интессо. Лея сейчас танцевала не с этим мужчиной. Она танцевала с Силой. И это сила отзывалась на Зов, послушно скручиваясь вдоль тела, расправляясь и одновременно сжимаясь.
Нейл никак не мог подобрать определение тому, что видел.
Воздух в зале загустел, затвердел, словно покрылся каменной корочкой. И партнеры неожиданно поменялись! Интессо стоял там, где секунду назад был вампир. А Стар бережно вел подругу в сложных фигурах. Причем дракон мог поклясться, что за миг до того, как вампир вступил в танец с Леей, ему бы и в голову не пришло танцевать что-то настолько знакомое и чуждое.
Воздух стал чище, нежнее и… воздушнее. Если можно так сказать… И неожиданно произошла очередная смена партнера. Но если в лице вампира Лея искала землю, то воздух она обрела в лице Карен. Две девушки медленно летели сквозь толщу стихии воздуха.
Смена партнера. В толще воды Лею вел Вир. Небольшие буранчики-водовороты кружились вокруг них. Напор стихии становился все сильнее и сильнее. Все тяжелее и больнее было выдерживать ее напор, даже стоя в стороне…
Нейл моргнул. Он уже был не сторонним наблюдателем! Он вел Лею в танце по этому странному залу!
Взгляд девушки был пуст. Она не видела Нейла, она танцевала с огнем в его душе, она танцевала с драконом! И ящер восторженно пел, щедро делясь своей силой.
Нейл ничего не успел понять, как Лея уже танцевала с Интессо в центре зала. Движения полыхали страстью, нежностью…
По лицу мужчины бежали капли пота. Нейл на миг даже посочувствовал ему. Сила струящаяся вокруг Леи явно причиняла беловолосому боль.
Не то стон, не то полу-вскрик заставил Нейла повернуть голову…
Мелинда выхватила кинжал — красивая, но смертоносная игрушка была надежно спрятана в складках ее платья, и метнула его вперед.
Алые губки вывели:
— Чтоб ты сдохла, гадина!
Нож летел целую вечность, или так показалось дракону. Сверкающий росчерк не остановил танец, не извратил гармонию плетущегося заклинания. Трость из рук Интессо исчезла так же неожиданно, как и появилась.
Исчезли проходы в беседке, там, где был окружающий мир и ступеньки, полыхнула радужная пленка. Лея остановилась. Гордая и прекрасная она стояла в центре зала. Ее тихий голос достигал каждого.
— Этот мир больше не будет знать разобщенности. Отсюда мы выйдем едиными. Сюда пришли четыре клана, а уйдет один — клан Кровного огня. Слово мое крепко, заветы мои нерушимы. Да будет так!
Лея улыбнулась Интессо и резко махнула рукой. В зале заполыхал огонь. Все место, ограниченное пленкой, стало огромным шаром огня кровавого цвета. Огонь охватил всех!
Нейл опустил голову. Язык огня несмело лизнул его ботинок и метнулся дальше. А потом перестала ощущаться связь с Виром и Старом. Друзья явно исчезли, вернувшись туда, где были.
А перед Нейлом остановилась Лея. Взгляд демонессы был полон спокойствия и некой отрешенности.
— Спасибо, что пришел, — сказала она.
— Ты же позвала.
— У меня не было другого выбора.
— Если бы был, ты бы не позвала? — обиделся Нейл.
Лея коснулась его щеки мимолетным движением, словно коснулась гребня дракона.
— Я не хотела ставить тебя в неловкое положение. Вдруг тебе было бы проще отказать. Или у тебя были бы другие дела.
— Ты! Мой! Друг! — отчеканил Нейл, потом подался вперед, почти протянул руку, но из стены огня выпрыгнул Интессо.
Взгляды скрестились.
— Здравствуй дракон. Лея, я не вовремя?
Лея качнула головой.
— Время уходит. Нейлу в любом случае скоро надо будет покинуть это место. Да и спасибо ему я уже сказала. И это, пожалуй, главное из того, что было нужно сделать сегодня.
— Ты забыла сказать «спасибо» мне, — обиженно нахмурился Интессо. — Или я не заслуживаю?
Нейл раздраженно прошипел что-то сквозь зубы. Демонесса растерянно перевела взгляд с Тессо на дракона, потом с дракона на Тессо…
В фиолетовых глазах стояла злость и желание утвердить свое право, право приказывать Лее. В янтарных звериных глазах стояла насмешка, и предложение выяснить дело как полагается настоящим мужчинам — на ножах. Интессо так же не собирался уступать Лею…
Взгляд багровых глаз стал тоскливым. Мысли двух таких странных противников были ясны словно на ладони. Между бровей девушки пролегла складочка… Лея грустно оглянулась на стену огня, окружающую все вокруг.
— Все мужики — козлы, — буркнула она и… просто ушла. Нейл и Интесо проводили ее одинаково изумленными взглядами.
А потом стих огонь, и Лея, стоя в центре зала, говорила, как она рада, что у нее такие хорошие и интересные подданные, что она желает всем удачи, хорошего настроения, беспроблемного вхождения в новый клан.
Лея говорила долго… На фоне ее журчащей речи сообщение о том, что планета теперь называется Эссенленаль, проскользнуло незамеченным. Наговорив еще много чего интересного, Лея со всеми попрощалась и растаяла. Карен исчезла вместе с ней.
Стоя в центре широкой и абсолютно пустой комнаты, Карен недоуменно оглядывалась.
— И..? Где мы? И что здесь делаем?
Лея повернула голову и невесело улыбнулась.
— Это моя башня.
— Но здесь же пусто!
— Точно, — демонесса кивнула. — Ты же не можешь видеть этого.