Я последовал за ним.
— А кем были те, кто оставил тебя хранителем этого места?
— Этого я сказать тебе не могу: клятва молчания связывает мои уста.
Обойдя по кругу монолиты, мы подошли к туннелю с огромными ступенями, ведущими куда-то вниз. Ступени были воистину огромных размеров: с десяток шагов длиной и с человеческий рост высотой.
Туннель меня поразил не меньше ступеней: идеально ровные и гладкие стены; я долго осматривал и ощупывал их, пытаясь понять, как их сделали, но нигде я не заметил следов инструментов. Ни кайло, ни зубило не прикасались к этим стенам; такое впечатление, что какой-то гигантский огненный шар прокатился здесь, проплавив в каменной породе этот тоннель, а древние лишь вырубили в нём ступени. Но какой же воистину гигантской силой надо обладать, чтобы управлять подобными заклинаниями! Ничто, кроме магии, не могло создать подобное, как мне казалось. Насколько ещё велик путь, который предстоит пройти людям, чтобы приблизиться к уровню тех, кто мог создавать что-то подобное! Но с другой стороны, быть может из-за этого Древние и исчезли. Война между существами, обладавшими подобной силой, наверняка была очень быстрой и смертоносной, не оставляющей победителей. Хотя вряд ли их исчезновение так просто можно объяснить: подобная война наверняка оставила бы после себя следы, не заметить которые мы не могли.
Подойдя к краю первой из ступеней, старик аккуратно спрыгнул на следующую. Я последовал его примеру.
— А куда ведёт эта лестница?
— Куда она ведёт, ты скоро сам увидишь. Не хочу рассказывать.
Дальше мне стало не до разговоров: огромные ступени заставили меня изрядно попотеть. Дойти до края, спрыгнуть вниз, при этом стараясь не упасть — так мы продвигались всё ниже и ниже. Хорошо, что было достаточно светло: свет давали странные металлические пластины, вмурованные в стены тоннеля — ещё одна загадка, оставленная Древними. Обычный с виду металл, прохладный на ощупь, светился, когда мы проходили мимо, и гас, стоило нам удалиться. Я с трудом боролся с искушением, чтобы отломать или иным способом добыть кусочек этого метала: наши алхимики наверняка заинтересовались бы подобной находкой. От изучения пластин меня с силой оттащил старик.
— Идём, маг. Не мы это делали, не нам это и ломать. Мы здесь не хозяева, а гости. Так проявим же к хозяевам уважение, а то ещё вернутся, и выкинут нас взашей.
— Старик, Древние исчезли тысячи лет назад. Даже самые первые из людей не знали, как они выглядели. Не думаю, что стоит опасаться их возращения.
Старик остановился и посмотрел на меня в упор. Неестественный свет отразился в его потемневших глазах, и мне невольно стало не по себе. Впервые за всё это время я вдруг осознал, что старик был намного, намногостарше обычного человека. Его немигающий взгляд заставил меня вздрогнуть. Затем он улыбнулся:
— Меня зовут Ульмар, маг, и Древние никуда не исчезли . Они просто ушли, но иногда возвращаются сюда. Когда валуны на вершине кургана начинают светиться, мне запрещено спускаться сюда. А потом, когда они гаснут, и я спускаюсь сюда проверить, всё ли в порядке, то нахожу следы того, что здесь кто-то был.
Я молчал, не в силах вымолвить ни слова. Столь неожиданно открывшееся знание попросту не умещалось у меня в голове. В тот момент я, казалось, испытал все эмоции, которые только доступны человеку, хотя бы единожды помышлявшему о Триумфе. Я должен был незамедлительно узнать больше! Я должен был узнать всё об этой обители Древних! Я торопился задать сотни вопросов, и не знал, с чего начать. Старик, продолжая улыбаться, смотрел на меня. Неожиданно я понял, что знаю его имя.
Мне стало жутко неудобно за мою бестактность. Этот человек спас мне жизнь возле таверны, потом, рискуя своей, вынес мои вещи, и сейчас помогал добыть деньги, необходимые для моих нужд, а я ни разу даже не подумал о том, чтобы узнать, как его зовут!
— Прости меня, почтенный. Моя неучтивость не знает границ. Позволь и мне представиться: меня зовут Арен, сын Бахрана. Я мастер Странников серых путей, — сказав это, я поклонился, стараясь хоть как-то сгладить неуважение, проявленное мной.
— Твои извинения приняты, уважаемый мастер. А теперь идём. Остались ещё десять ступеней, и ты увидишь то, из-за чего все эти тайны и секреты, и благодаря чему на вершине кургана светятся камни.
Оставшиеся ступени мы преодолели легко и быстро: у меня за спиной буквально выросли крылья. Любопытство и желание узнать, наконец, зачем всё это построили, неудержимо влекли меня вперёд, да так, что Ульмар даже попросил подождать его и не спешить.
И снова идеально ровная площадка была под ногами. Я стоял и ждал, когда помещение осветится, чтобы, наконец, увидеть цель нашего пути. Вскоре стало достаточно светло, и я пошёл вперёд, чтобы через несколько шагов потрясённо замереть перед невероятно огромными воротами. Они сияли, сверкая и переливаясь огромной, потрясающей до основ силой, которая поражала и пугала, и сравниться могла лишь с чудом божественного проявления, свидетелем которого я однажды был. Потом, спустя время, я пытался просто вспомнить, как они выглядели, но ничего, кроме сияния и силы, исходивших от них, я так и не вспомнил. Тогда же, потрясённый увиденным, я присел на пол, стараясь даже не смотреть в сторону врат, борясь с желанием прикоснутьсяк этой силе. Соблазн был велик, но разум был на страже: у этой силы уже были хозяева, и никому иному она не подчинилась бы, и лишь принесла бы гибель посмевшему её потревожить.
Дрожащим от волнения голосом я спросил:
— Куда они ведут, Ульмар? Что за ними находится?
— Не знаю, маг. Думаю, что этого не знали и те, кто оставил меня хранить всё это. Они просто не хотели, чтобы глупые или любопытные погибли здесь, пытаясь открыть эти врата, или вызвали гнев тех, кто их здесь установил. Не все двери, маг, надо открывать, и не все загадки разгадывать. Быть может потом, когда люди станут равными тем, кто создал всё это, они сами откроются перед нами. Но пока до этого далеко, пусть они стоят в покое.
Ульмар был прав: стоило нашим учёным или магам узнать о чём-то подобном, и остановить их не сможет и целая армия. Они будут житьздесь, пытаясь разгадать секреты этого места. Но если хозяева туда иногда приходили, как бы они отреагировали на наше появление? Ничего хорошего эта встреча принести не могла. Если бы они хотели с нами видеться, сделать это было несложно; но раз они этого избегали, следовало уважать их желания. Представив гнев великанов, шагавших по этим ступеням и владевших силой, столь невероятно огромной, мне стало жутко. Я был полностью согласен с теми, кто однажды решил спрятать всё это подальше от людских глаз.
Старик тем временем отошёл к неосвещённому участку у стены, и в темноте начал что-то искать на полу.
— Посвети-ка, маг, а то найти не могу, — попросил он меня. Не задавая лишних вопросов, я вызвал несколько Светлячков и заставил их зависнуть над головой старика. Это явно помогло поискам, так как он довольно крикнул «Нашёл!», и начал с трудом поднимать что-то с пола. Я подошёл поближе, чтобы помочь. Находка старика удивила меня: это был толстый металлический прут в две руки длиной, заострённый с одной стороны и уплощённый с другой, слегка согнутый посередине, похожий на спицу или заколку для волос какого-нибудь великана.
— Что это такое? — удивлённо спросил я, с трудом удерживая нашу находку на весу.
— Это, маг, твоя плотина.
— Объясни, Ульмар, причём здесь это?
— А ты, маг, посмотри, из чего она сделана, тогда и сам всё поймёшь.
При свете созданных мной огоньков, я ещё раз осмотрел находку сторожа, и только сейчас обратил внимание на металл, из которого она была сделана: тёмно-желтый, без каких-либо добавок или вкраплений, без следов ржавчины или окисления, и очень тяжёлый. Я с трудом удерживал этот предмет в руках.
— Ты хочешь сказать, что это золото? — всё ещё не веря в это, спросил я Ульмара.
— Так и есть.
— А что это такое, и для чего оно нужно? — спросил я, пытаясь понять, для чего может быть нужен подобный предмет, и зачем его надо было делать из золота.
— Не знаю, маг. Эту вещь я нашёл после того, как камни на вершине кургана в очередной раз светились. Я случайно наткнулся на неё. Мне кажется, что её здесь потеряли те, кто приходит иногда сюда.
— А если они хватятся своей потери и потребуют её назад?
— Это было почти пятьдесят лет назад. С тех пор камни светились дважды, но её так и не забрали, видимо, забыв о ней. Так что хозяева вряд ли заметят или обидятся, если мы её возьмём.
Я стоял, сомневаясь и обдумывая его слова. Ссориться с теми, кто обладал такой силой, мне совсем не хотелось. Но Ульмар был хранителем этого места, и наверняка лучше меня знал, что можно, а что — нет, и если он считал, что эту вещь можно взять, значит, угрозы не было.
— А как мы это вынесем отсюда? — спросил я, представив себя карабкающимся вверх по гигантским ступеням с подобным грузом за плечами.
— А вот это, маг, как раз проще, чем сюда попасть! — сказал старик с улыбкой. — Ну-ка, помоги!
Подойдя к стене, он ухватился за толстую металлическую цепь, вмурованную в стену. Не заставляя себя просить дважды, я ухватился за свободный конец цепи, и начал изо всех сил тянуть. Цепь поддавалась с трудом, но наши усилия всё-таки увенчались успехом: кусок стены сдвинулся со своего места, открыв проём, из которого послышались шум и плеск воды. Старик, тем временем обвязав верёвкой странный предмет, подошёл ко мне и протянул мне конец. На мой вопросительный взгляд он ответил просто: «Чтоб не потерялась».
— Что это за дверь, и откуда там вода?
— Это труба, по которой откуда-то сверху поступает вода, которая течёт через весь город, и возле порта попадает в море. Она течёт очень быстро, и мы, спустившись в этот жёлоб, быстро попадём в город. Так гораздо быстрее и проще, чем карабкаться по этим ступеням, тем более с такой тяжестью.
— А это безопасно, Ульмар?
— Да, Арен, иначе я бы этого не предложил. Иногда мне кажется, что я спускаюсь сюда только для того , чтобы потом выбраться таким способом.
Мне было тяжело покидать то древнее место. Я был рад, что прикоснулся к тайне былых времён, но я вынужден был оставить её, так ничего и не поняв, и я сожалел об этом. Я не мог смириться с тем, что у меня не было ни времени, ни возможности как следует изучить магические свойства удивительного строения Древних. Я невольно замер от восхищения. Как же велик наш мир, и сколько всего нам ещё предстоит о нём узнать!
— Погоди немного, почтенный. Позволь, я ещё раз взгляну на это место. Сдаётся мне, что больше я сюда не попаду.
Я молча стоял, старясь запомнить всё, что было перед моими глазами: гигантские ступени, уходящие вверх, врата, надёжно оберегающие тайны своих хозяев. Я лишь на миг узрел величие, к которому люди должны стремиться, тайны, которые делают людей равными богам. Я буду надеяться, что когда-нибудь человек достигнет таких вершин, что сможет на равных говорить с хозяевами этого места. А пока пусть оно и дальше пребывает в покое, скрытое от людских глаз и праздного любопытства.