Боль начала отступать. Крылья пробовали «на вкус» воздух. Было ощущение, что они дышат. Я не спеша села. Рядом текла река. Мне удалось до неё добраться. Попила воды, вроде как полегчало, но всё равно ещё трясло.
– Припомню я тебе это Лайн! – прошипела я, глядя на усыпанный звёздами небосвод.
Я посмотрела на свои руки: длинные ногти желали на ком-нибудь отметиться. Набравшись мужества, я взглянула на своё отражение. На меня смотрела одновременно девушка и чудовище с лицом девушки. Я смотрела на своё отражение. По щекам катились слёзы. Рука устремилась к отражению. Лёгким движением, я коснулась воды. Кто-то подошёл сзади. Чутьё наёмника сработало безотказно. Я резко повернулась, хватая противника за руку, подминая под себя.
С моими когтями и оружие не нужно. Сейчас я нависала над Валенсом. У моего друга загорелись глаза янтарным цветом, свидетельствуя о том, что он – оборотень. Он не пытался выбраться из-под меня. Валенс понимал, если он начнёт сопротивляться, может схлопотать пощёчину… или ещё чего похуже.
– Валенс?
– Ух! Я уж думал, ты решила мной подзакусить, – облегчённо выдохнул он.
Я села на колени, помогая наёмнику принять сидячее положение.
– А… – я запнулась, не зная, что сказать. – Почему…
– Почему я здесь? Решил убедиться, что с тобой всё хорошо. Я так и подумал, что с тобой «это» произойдёт именно сегодня.
Я отвернулась. Если быть честной, то я не хотела, чтобы мои друзья видели меня такой. Я приняла этот облик. Он часть меня и этого не изменить! Но если есть возможность – прячусь. Облик сохраняется от одного часа до следующего дня.
– Я беспокоился, – нежно сказал он.
Валенс нежно взял мой подбородок и повернул моё лицо к себе. Его янтарные глаза сияли. Они манили, в них хотелось окунуться… Его рука взяла мою руку. Он улыбнулся. Его губы накрыли мои в нежном и ласковом поцелуе. Моя рука скользнула по его груди. Правое крыло дёрнулось. Не хотелось его отпускать.
– Я долго не мог решиться, – вполголоса произнёс Валенс. – Ты мне давно нравишься Оля.
Было странное чувство. Мир словно перестал существовать. Остатки боли и страданий, как рукой сняло. Я улыбнулась ему. Мне было всё равно, что зубы у меня как у вампира. Мне было приятно осознавать, что любовь нагрянула внезапно. Да, эта была именно она – любовь! Валенс собрался, было ещё что-то сказать, но я прикоснулась двумя пальцами к его губам, прошептав:
– Не надо слов Валенс. Мне достаточно того, что ты рядом.
Наёмник улыбнулся. Я поцеловала его. Под утро мы соизволили приползти и завалиться спать…
– А-а-а! Чудовище! – прокричал кто-то.
Я аж подорвалась. Глаза не слипались. Голосил Рэне.
– Вот скажи мне: что ты так кричишь?! – поинтересовалась я.
– О-о-ля?
– Она самая, – потянулась я.
Меня осмотрели. Начинающий маг зашёл за мою спину.
– Ух, ты! Крылья! – восхитился Рэне.
Вентин хмыкнул.
– Рэне, ты осторожнее! Крылья у неё ревнивые. Огреют, мало не покажется.
Что-то меня по пугать захотелось!
– А-а-а! – прокричала я.
– А-А-А!
Мага, как ветром сдуло. Мы дружно посмеялись.
– Рэне, ты вроде с нами давно путешествуешь, разве ты меня в таком облике не помнишь? – удивилась я.
– А? Не-е-т! Страшно! – заюлил начинающий маг.
– Не бойся, не укушу.
День начался весьма неплохо. Даже удалось завтрак сделать более весёлым. А то всё время сидим молча!
– Нет Лейла! Давай, пошли! Нас ждут!
Мы обернулись. К нам из леса вышла девушка, с Шимусом. Паучка шатало в разные стороны.
– Что такое Шимус? Опять где-то насинячился? – не удержавшись, спросила я.
– Душа-а-а! Меня всю ночь обежали-и-и! – выл он.
– И?
– А-а-а! Что это за демон?! – заверещала девушка.
Я чуть кусок мяса не выронила. Понимаю, выгляжу вызывающе, увы!
– Извольте представиться, – попросила я.
Девушка поняв, что на неё пока никто не собирается напасть, представилась:
– Зовут меня принцесса Лейла дин Лоронс!
О, как официально!
– Не стой в стороне, присоединяйся! – пригласила Азаэль. – Как ты очутилась здесь?
Принцесса подходила с опаской. Она поглядывала на меня и с интересом рассматривала мужскую часть нашей группы.
– Да так, гуляла. А тут на меня паук напал! Когда пришла в чувство, сказал, что могу пойти с вами.
– Принцессам разрешено покидать замок так надолго? И на такие большие расстояния? – удивилась я, вылавливая членистоногого.
Насколько мне известно: в книжках принцесс запирали в башнях, дабы те дожидались своих принцев. Это в мультиках принцессы выбираются из замка и колесят по миру в поисках своей любви. Лейла решила сломать систему?
– Для демона у тебя человеческий голос, – сказала девица. – Я убежала из замка. Мне надоело, что со мной обращаются как с маленькой девочкой! Вот я и решила податься в путешественники.
Я фыркнула. Меня по всякому называли, но чтобы демоном, да ещё и говорящая по-человечески – это что-то! Крылья расправились. Несмотря на то, что ночь была тяжёлой, я чувствую себя отлично.
– Эм, Душа! Можно с тобой поговорить? – спросил Шимус.
– Конечно.
Мы отошли в сторону. Остальные члены нашей группы знакомились с новенькой.
– Что случилось Шимус? – поинтересовалась я у членистоногого.
– Понимаешь Душа. Тут такое дело… В общем, Лейла убежала из дому, потому что её хотели выдать замуж за какого-то тёмного мага. А тот в свою очередь хочет уничтожить сильных магов и забрать у них силы. Пока Лейла в бегах, миру ничего не грозит. Толком я ещё не разобрался. Вижу, вы с ней не поладили. Но прошу тебя Душа: не прогоняй её!
– В мыслях не было!
– Просто я так полагаю, неизвестный хочет подмять под меня магический мирок.
– Мм, чем-то на Лайна смахивает, – задумалась я. – Не спроста всё это.
– Спасибо Душа! – радовался он.
Шимус вскарабкался на моё плечо. Он был счастлив.
– Слушай, а почему ты со мной решил поговорить? Почему не с Вентиным?
– Он навряд ли будет против насчёт женской компании.
– … а демон… это кто?
– А! Так это Оля! – улыбнулся Рэне. – И она просто отпадная девушка!
Народ дружно хмыкнул.
– Оля? Хм, странное имя.
– Нормальное древнерусское имя, – пожала я плечами, – а так же я – наёмница, разбойница и страшное чудовище.
– То, что ты чудовище – вижу, – осматривая меня, протянула Лейла. – Шимус ничего не сказал по поводу того, что в команде есть разбойница.
– Не только Оля у нас разбойница, – ответил Валенс. – Даже эльфы и те не против по разбойничать.
Остроухие кивнули. Они привыкли к нам и уже ничему не удивляются. Мы собрались в дорогу. Нам ещё нужно найти реку Север.
Долго бродить не пришлось. Река была рядом с нашим ночлегом. Как и сказал этот гнусный разбойник, паренёк ждал нас у моста реки Север. Выглядел он довольно-таки спокойным.
– Ух, ты! А это кто? – поинтересовалась Лейла. – Стражник? Хранитель? Озолотить ручку просишь?
– Я ждал вас, – проговорил Авраам, оглядывая всех нас. – Так! За мной!
Его не смутило даже то, что в нашей группе пополнение. Мы перешли мост. Тропа вела по лесу, выводя нас на опушку. На той стороне опушки продолжалась тропинка. Я так понимаю, что это продолжение дороги…
– Это Носис Персис, – указывая на тощего паренька, представил Авраам. – Он только что вернулся с Ларихты.
Вентин присвистнул. Сам же паренёк приготовился к бегу. Об этом свидетельствовала его поза.
– Вашим первым заданием будет обогнать Носиса Персиса, придя к финишу первым.
– Мм, хорошо! Я побегу! – вызвался Вентин.
– Хорошо. Мы будем ждать вас у финиша, – кивнул Авраам. Он поставил песочные часы на пень. – Начинайте, когда упадёт последняя песчинка.
Вентин начал разминаться. Разбойник не особо-то и переживал.
– Эй, Носис! Участвуешь на олимпийских играх? – залихватски спросил Вентин.
Но быстрый парень не ответил. Он не двигался, но его боковое зрение следило за часами.
– Наверно нелёгкое это занятие. Мы наёмники тоже неплохо бегаем, – наёмник потянулся, облокачиваясь о дерево.
Песок убывал из верхнего яруса в нижний. Вентин ещё что-то ему говорил, но тут последняя песчинка упала в нижний ярус, и быстрый паренёк рванулся со старта.
Вентин не сразу понял, что произошло. А когда понял, то бегуна уже и след простыл.
– М-да! Придётся прибегнуть к помощи Олиного зелья.
С этими словами наёмник залпом осушил флакон с голубой жидкостью. Овальное свечение окутало его тело, и Вентин почувствовал меня бегуном! Он рванул следом за Носисом.
– Эх, понеслась! – патетично сказал командир.
Носис мчался быстрее ветра. Казалось, его ничто не может обогнать. Но тут бегуна догоняет Вентин.
– Неплохой старт! Ты меня даже удивил!
Носис косо посмотрел на Вентина, увеличивая скорость бега. Он был возмущён, что кто-то его посмел догнать! Это же уму непостижимо! Сам Вентин немного приотстал, но после догнал Носиса. Бегун покраснел.
– Извини, задержался! Лес такой красивый! Знаешь, я тут подумал, может девчонкам цветов нарвать? У нас их теперь трое! А какие красивые!
Носис уже выбивался из сил, но скорости не сбавлял. Тропинка практически не видна, но бегу не мешало. Наёмник обогнул деревья и вновь поравнялся с бегуном. Лес проскальзывал быстро, и трудно было понять: где находишься, и что ждёт впереди? Скорость она и есть скорость.
– Могу показать отличную яблоню, – крикнул Вентин.
Носис оглянулся на Вентина, а когда посмотрел вперёд – закричал. И было от чего! Впереди была та самая яблоня, о которой говорил Вентин. Носис было начал тормозить, но было поздно, и он аккурат вписался в яблоню.
Дерево не выдержало такого удара. Яблоня дрогнула. Как дерево не повалилось на бок – загадка. Бегуна засыпало яблоками.
Вентин остановился. Откапал бегуна, набрал яблочек и повёл его за собой. Носис тяжело дыша, еле плёлся за наёмником.
– А вот и победитель! – воскликнула я.
– Угу! И ещё кого-то за собой ведёт! – прищурился Валенс.
Бегун тяжело дышал. Похоже, что так он ещё не выкладывался.
– А что с его носом? – спросила я.
– Дык, в яблоню вписался, – отмахнулся наш командир. – А я его предупреждал!
– Ах, Вентин! Ты самый быстрый! – радовалась Лейла.
– Первое задание выполнено! – объявил Авраам, вычёркивая первое задание в свитке.
* * *
Мы свернули с тропинки направо. Молча идти, не получалось. Лейла висла на шее у Вентина, пытаясь расколоть его. Я вот догадываюсь, как он победил. Однако я молчала. А зачем? Главное, что победили! Я благодарна друзьям за то, что они у меня есть, и помогают.
Вышли мы к озеру. На камне сидел мужичок. Его лицо сияло от счастья. На нём была только набедренная повязка. «Похоже, он нас ждёт!» – прикинула я.
– Это Горити Псори – метатель копий, – представил мужичка Авраам. – Его копьё перелетает моря и океаны. И поэтому, вашим следующим заданием, будет кинуть копьё дальше Горити.
– Да запросто! – вызвалась я.
Все удивлённо посмотрели на меня. Видимо сомневаются. Напрасно! Я сейчас в таком облике, что могу завалить любого и глазом не моргну!