— Бриана, а ты веришь в колдовство? — поворочавшись в постели с минуту, спросила вдруг Эрин. Сестры одинаково любили сказки, где то и дело появлялись маги, духи и маленькие феи, добрые или злые в зависимости от сюжета. Ну и как не поговорить темной зимней ночью о такой таинственной, недоступной большинству людей вещи?
— Конечно, — не задумываясь, ответила сестра. — Взять хотя бы наш лес. Охотник рассказывал мне, что там живет Волшебный Зверь…
— Там живут только он сам, Лесничий и Колдунья, — возразила Эрин. — А Охотник придумал этого зверя, чтобы ты никогда не ходила в лес. Иначе почему Волшебный Зверь не нападает на них?
— Боится, — уверенно ответила Бриана. — Он же все-таки Зверь. А Охотник — это Охотник. Зверь боится Охотника.
Бриана немного подумала и добавила:
— Он обещал принести мне его голову.
— Кто — чью? — прыснула Эрин.
— Охотник — Зверя! — нахмурилась Бриана. — И не смейся, он правда обещал. Хотя мне не нужна ничья голова… Но будет лучше, если Зверь пропадет, верно? Тогда можно будет ездить через лес…
— Все-таки я была права — тебе нравится наш Охотник, — засмеялась Эрин.
— Вовсе нет! — возмутилась сестра. И чтобы уйти от темы, сказала:
— Тем более, есть же Колдунья!
— Да что Колдунья! — поморщилась Эрин. — Если Зверь и живет в лесу, то она ему не помеха. Она умеет варить зелья и только. Я ведь спрашивала ее — она призналась, что ничего больше не может.
Бриана тогда подумала, что волшебники — на то они и волшебники, что никогда не раскроют, что умеют на самом деле. А еще, еще она подумала, что, быть может, Колдунья сможет ей помочь — и не придется больше касаться холодных-холодных рук постылого жениха.
И кто бы знал, что утром, словно почуяв немую просьбу юной баронессы, пришла к замку Колдунья.
Как это бывало всегда, Колдунью хорошо приняли в замке. Господин Траубе хорошо помнил, благодаря чьим целебным настоям и мазям слуги в его замке да и он сам с дочерьми почти никогда не болеет. И вот когда Колдунья, отобедав вместе с бароном, собиралась уже уйти, к ней подбежала Бриана.
— Маленькая баронесса! — пропела Колдунья. Голос у нее был хриплый и глухой, но тем не менее, звучал приятно, успокаивающе. — Что-то тебя беспокоит?
Колдунья говорила на «ты» со всеми, кроме господина Траубе, и то — лишь потому, что она жила на его земле. Собрав волю в кулак, Бриана озвучила свою просьбу.
Колдунья задумчиво посмотрела на Бриану, прошла к лестнице и уселась прямо на ступени. Младшая примостилась рядом.
— Ты хочешь, маленькая баронесса, чтобы я помогла тебе избежать свадьбы? — проговорила Колдунья. Бриана кивнула.
— Колд… — Бриана запнулась. Как так вышло, что за все годы она ни разу не поинтересовалась именем Колдуньи?.. Улыбнувшись и откинув за плечи спутанные седые волосы, Колдунья сказала:
— Меня зовут Крейдне. Только теперь и я буду называть тебя по имени, хорошо? Так что ты хотела сказать, Бриана?
— Крейдне… Крейдне, мой жених, он… Мне так страшно с ним! Я не знаю, как отец согласился на эту свадьбу — он впервые даже не выслушал меня! А мой жених, господин Грим, он… он… Я боюсь его! У него руки холодные, как снег или даже сильнее, Крейдне…
— И ты веришь, что я смогу тебе помочь? — усмехнулась Крейдне. — Что ж, это весьма лестно…
Колдунья тяжело вздохнула и сказала тихо, будто бы сама себе:
— Каждый год Мертвый Король ищет себе невесту, и надо же такому случиться, что именно в этот год он положил глаз на деву, видящую призраков…
— Мертвый?! — побелела Бриана. — Крейдне, о чем ты говоришь?!
— А о том, — Колдунья скрестила руки на груди, — что не повезло тебе, Бриана, не повезло дважды! Впервые — при рождении, когда Судьба подарила тебе способность видеть невидимое и слышать неслышимое. Может, помнишь, как ты впервые подбежала ко мне и повела показывать… как ты это сказала?.. "Маленького белого старичка, живущего под лестницей"! Тебе еще не было и шести лет, Бриана… Часто ли теперь ты видишь духов?
— Только кота — он ночью бродит по двору и замку, — пожала плечами Бриана. — Почему ты сразу не сказала мне, что это ненормально? И Эрин! Эрин всегда ведь соглашалась со мной, когда я рассказывала ей про духов!
— А разве в этом есть что-то удивительное? — седые брови взлетели вверх. — В былые времена все видели то, чего сейчас — так принято считать, — не существует. А твоя сестра — славная девушка, которая тебя очень любит. Вот и подыгрывает тебе, как может. Так ты хочешь слушать меня дальше?
Бриана поспешно кивнула. Ну, призраки и призраки. В конце концов, она и вправду видела их с шести лет, и раз Крейдне не удивляется, то и ей не стоит.
— Второй раз не повезло тебе, Бриана, когда в ваш дом постучался Мертвый Король.
— Откуда ты знаешь?..
— Зимой его трудно заметить, — пожала плечами Колдунья, — это так. Но ведь я видела его за обедом. А я, как никак, Колдунья. Я подумала — а вдруг он лишь ехал мимо со своей свитой? И сегодня-завтра он покинет замок и заодно прихватит с собой эту долгую метель?.. Но потом ко мне подошла ты.
— Так кто это все-таки? И зачем ему невеста?..
— А что непонятного, Бриана? — немного раздраженно ответила Крейдне. — И не все в этом мире имеет причину, запомни. Солнце ходит по небу, ветер дует и меняет направление, новая трава вырастает каждую весну, Мертвый Король ходит по свету и ищет себе невесту каждую зиму. Так было и так есть, и так будет вечно. У нас его зовут Мертвым Королем, где-то считают едва ли не богом — должно быть, это пошло после чуждой нам, далекой легенды о том, что властитель подземного мира украл с земли молодую Весну.
— А дальше? — тихо спросила Бриана.
— А дальше все просто. Мир жить без весны не может, поэтому пришлось ее вернуть. Только вот ты, маленькая баронесса, никак не тянешь на Весну. Скорее уж на Зиму, — Крейдне усмехнулась снова. — А значит быть тебе в его королевстве целую вечность.
— Крейдне!
— Быть может, — не замечая испуганного лица, продолжила старуха, — это было бы и неплохо, если бы ты не видела его сущности. Вечная жизнь, как никак… многие пожелали бы такого.
— Крейдне, нет! — едва ли не заплакала Бриана.
— Самое плохое, — Колдунья подперла щеку кулаком и вздохнула, — что его нельзя уничтожить. Да и от своей невесты Мертвый Король так просто не отступится… Можно лишь обмануть его.
— Как? — Бриана подалась к Колдунье, та недовольно на нее покосилась.
— Я подскажу тебе. Только не могу отвечать за последствия. Мертвый Король может путешествовать лишь зимой. Если мы обманем его сейчас, то в следующем году он тоже не сунется в ваш замок — найдет невесту посговорчивей, — смешок Колдуньи был похож на кашель. — Нужно только не позволить ему забрать тебя до весны. А теперь подумай, как это можно сделать…
Думала Бриана недолго. Сначала даже удивилась такому простому решению, но потом, поразмыслив какое-то время (Колдунья неподвижно сидела рядом), поняла, что это единственный выход.
— Скажи мне, Крейдне… Ведь кони-то у Мертвого Короля вполне обыкновенные, верно?
— На земле — конечно. Да и сам он почти человек здесь, — ответила Колдунья.
— Я попрошу у него подарок! — воскликнула Бриана. — Торговцы иногда привозили из города, что за нашим лесом, дивные плащи и платья, и украшения. Я скажу, что мне не в чем выходить за него замуж и попрошу свадебное платье! Тем более что свадебного платья действительно нет — материно похоронили вместе с ней.
Крейдне какое-то время смотрела на нее удивленно. Затем хлопнула себя по колену и рассмеялась:
— А и правда! Здесь еще долго будет лежать снег и царить холод, это так, но ведь по правде-то весна придет уже через две недели! За это время он не успеет обогнуть лес по дороге и вернуться обратно… Но, Бриана, Мертвый Король смел, он может пойти и напрямую, через наш лес.
— Но там он встретит Волшебного Зверя!
— Это Охотник рассказал тебе о нем? — нахмурилась Колдунья. — Ну что ж, что есть, то есть… Хорошо, Бриана, — Колдунья встала.
Бриана поблагодарила ее, попрощалась и хотела было уже уйти, как вдруг вспомнила очень важную вещь. Девушка взглянула на Колдунью и спросила тихо:
— Крейдне… Чем мне отплатить за твою помощь?
— Хм… — старуха медленно обошла Бриану кругом. — Я бы взяла пару лет твоей жизни, конечно… Но я не так уж тебе и помогла. Твои волосы мне вполне подойдут, — решила она.
Бриана уже готова была принести ножницы, как Крейдне сказала:
— Позже. Не хочешь же ты, чтобы Мертвый король догадался о твоем сговоре с Колдуньей?..
И, тихонько посмеиваясь, Колдунья ушла.
— Эрин… Если я чего-то хочу, то… — Бриана нервно одернула рукава своего платья. — То… если я хочу попросить что-то у мужчины, то… как этот стоит делать? Эрин! Как себя вести?
Сестра подняла голову от старенькой книжки и удивленно посмотрела на Бриану.
— Ну… — протянула она в легком замешательстве. — Если ты хочешь попросить что-то у Охотника, то достаточно просто сказать «пожалуйста», и он все для тебя сделает! — Эрин лукаво подмигнула и хотела было уставиться снова в книгу, но сестра возмущенно всплеснула руками.
— Я не про Охотника! Да при чем здесь вообще Охотник?! Ну, Эрин, сестричка… Я ведь знаю, что за книги ты постоянно читаешь! "Сказание о неземной любви леди Хелен и сэра Квентина"! Я знаю, что ты тоже никогда близко не общалась с мужчинами, но в этих-то «сказаниях» должно быть хоть что-то, способное мне помочь!
— Бриана! Кого же ты собралась просить? И о чем?
— Кого-кого, — Бриана постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более беззаботно. — Жениха своего, кого же еще? Он платит отцу две сотни золотых, так неужели не может сделать мне небольшой подарок перед свадьбой?
— Ох! — Эрин тут же вскочила со стула, мигом позабыв про книжку. Зачем же она, когда тут есть такая возможность проверить на деле все то, о чем там пишется?
— Для начала надо выбрать платье! Я бы посоветовала тебе темно-красное, но тут нужно подумать… Как считаешь, какой у него любимый цвет?
— Ходит он в черном… — Бриана явно не ожидала такого рвения от сестры. — Но… Я думаю, белый. Как снег.
Белого у нее не было ничего, кроме, пожалуй, пары перчаток. Для старшей дочери всегда выбиралась одежда пастельных тонов, в которой она была похожа на милого рыженького ангелочка. Младшая же едва ли не с детства ходила в темном — бордовом, темно-зеленом, синем…
— Найдем что-нибудь у меня! — радостно отозвалась Эрин.
Бриана, зажмурившись, кивнула. Страх перед Конрадом немного поутих, когда девушка твердо решила обмануть Мертвого Короля, но на эту встречу она собиралась как на очень опасное дело. Оно таким и было на самом деле.
"И почему мы решили, что просить следует именно наедине?!" — с отчаяньем думала Бриана, медленно приближаясь к господину Грим. При отце просьба выглядела бы вполне уместно, при Эрин — тоже… Самое трудное было — идти вперед. По крайней мере, так казалось, пока Бриана не подошла к креслу. В те часы, когда в зале у камина не сидели сестры, там проводили время отец и господин Грим. Они долго говорили и любили играть в шахматы. Конрад всегда играл белыми, и если он проигрывал, то только поддавшись — в этом Бриана была уверена. Сегодня, верно, отец немного раньше ушел спать, оставив гостя в одиночестве. Или каким-то колдовским чутьем Конрад Грим угадал о приближении невесты и внушил господину Траубе сон?.. Кто знает, но господин Грим был в тот вечер один.