— Нет, — смутившись, ответила Бриана.
— А в чем же она была права? — с интересом спросил человек.
— Ни в чем, — насупилась девушка и тут же опомнилась:
— Спасибо, что помог. А ты кто?
— Это я хотел спросить у тебя.
— Но я спросила первой.
Черноволосый, казалось, опешил — хотел что-то сказать, но, видимо, передумал и как-то по-простому, очень забавно развел руками.
— Данован…
— Бриана, — улыбнулась девушка. — Так кто ты? Я живу в замке, и мне с детства говорили, что в этом лесу живут только три человека. А на путника ты не похож.
— Почему это? — нахмурился Данован.
— У тебя даже нет мешка или сумки, — пожала плечами Бриана. — Да никто и не ходит через наш лес.
— У баронесс тоже не принято расхаживать по запретному лесу, насколько я знаю, — парировал Данован. — Шла бы домой.
Бриана вспыхнула — простолюдин, к тому же старше ее самое большое лет на пять, стал ей указывать! Но ссориться не хотелось, и Бриана попросту обогнула Данована и уверенно зашагала неизвестно куда, на ходу бросив почти миролюбиво:
— Так если тебе можно ходить по лесу просто так, то почему нельзя мне?
— Но я Лесничий! — Данован легко ее догнал и зашагал рядом. — Барон оторвет мне голову, если его дочка сгинет в моем лесу.
— А я думала, Лесничий старый, — удивленно отозвалась Бриана.
— Он умер. Я его сын.
Все-таки присутствие рядом человека, которого лес принимал, внушало Бриане уверенность. Лесничий спокойно шагал рядом и больше не задавал вопросов.
— А как же Волшебный Зверь? — не выдержала Бриана. — Тебе не страшно жить рядом с ним?
Данован вздрогнул и резко остановился.
— Откуда ты знаешь?
— Все знают, — попыталась отвертеться Бриана.
— Не ври! — жестко бросил Лесничий. — Это Охотник сказал тебе. Он не должен был… Зачем он это сделал?
Бриане не понравилось, с какой злостью Данован упомянул Охотника, и потому она нахмурилась, поплотнее закутавшись в плащ.
— Он лишь не хотел, чтобы баронская дочь ходила в лес. Он боялся, что Волшебный Зверь меня загрызет.
— Так ты самоубийца… — вздохнул Данован. — И вдобавок в ведьминой одежке! Ну-ка признавайся, зачем явилась в мой лес!
— Это не твой лес! — разозлилась Бриана. — Этот лес принадлежит господину Траубе, моему отцу! Так что это, можно сказать, мой лес!
Данован побелел лицом. Бриана теперь смогла разглядеть сжатые в полоску губы и нахмуренные брови, едва ли не кожей почувствовать свирепый взгляд. Наплевав на свою гордость, девушка извинилась. Лицо Лесничего чуть-чуть смягчилось.
— Так зачем ты пришла?
— Мне нужно найти Волшебного Зверя, — призналась Бриана.
Вся холодность Данована тут же пропала! Лесничий глухо взвыл, закрыв лицо руками. Бриана непонимающе нахмурилась.
— Ну ты и дура, баронская дочка! — прошептал Данован, схватил ее за руку и потащил за собой. Как догадалась Бриана, не в глубь леса, а совсем наоборот.
— Да стой же ты! Стой! — Бриана вцепилась свободной рукой в Лесничего и заставила остановиться. — Пойми, мне нужно увидеть Волшебного Зверя! Мне нужно… мне нужно с ним поговорить!
— Звери не разговаривают, — хмуро отозвался Данован. — И что ты ему скажешь?
— Они же не разговаривают! — напомнила Бриана.
Лесничий буркнул что-то неразборчивое и снова потащил Бриану из леса.
— А я думал, что воспитанные дети из благородных семей не должны быть такими несносными! — ворчал он по дороге.
— А я тоже, — вырвалось у Брианы, и она принялась сбивчиво объяснять:
— Понимаешь, обычно я веду себя гораздо лучше, просто это, наверное, ночь виновата. И лес. Я не знала, что здесь так красиво!
— Да, — не смог не согласится Лесничий.
— Да… И вообще… Я вижу тебя впервые, у меня важное дело, о котором я совсем не думаю, хотя в последние дни была сама не своя… И я вообще не знаю, как нужно с тобой общаться, у нас в замке мало людей! Да!.. Да остановись ты! Ну, Данован, ну, постой!
— Тебе нужно домой, — Данован, непреклонный и абсолютно каменный, встал резко, как вкопанный. Бриана налетела на него сзади, тот недовольно поморщился.
— Скажи мне, где найти Волшебного Зверя. Пожалуйста.
Данован вздохнул и произнес:
— Он тебя убьет. Думаешь, зря что ли этот лес считается гиблым? Волшебный Зверь терпит только нас троих — меня, Колдунью и Охотника.
— А мне все равно, мне нужно с ним поговорить.
— Да что ты за… — Данован снова вздохнул. — Давай сделаем так. Я поговорю с ним, с Волшебным Зверем, вместо тебя. Расскажешь мне свою просьбу, хорошо?
Бриана рассеянно почесала лоб.
— Но ведь он потребует плату. Потребует с тебя, раз ты будешь просить… А чем я отплачу тебе?
— Договоримся, — беззаботно пожал плечами Данован. — Ты ведь уже договаривалась с Колдуньей, так неужели Лесничий страшней? Ну что, маленькая баронесса, так сойдет? Ну, соглашайся, мне Волшебный Зверь ничего не сделает…
— Сойдет, — решила Бриана. — Только я не маленькая, хорошо?
— О, несомненно, — весело ответил Данован. — Совсем не маленькая. Уже старая, я бы сказал, древняя.
— Ну хватит! — рассмеялась Бриана. — Да, и слушай… Я, конечно, знаю, что такие важные вещи нужно говорить серьезно, но тогда не нужно было меня смешить…
…- И ты вправду видишь призраков? — спросил Данован недоверчиво.
Они уже давно стояли на краю леса, разговаривая. Данован серьезно задумался, когда узнал о просьбе Брианы, но все равно обещал попросить за нее у Волшебного Зверя.
— Правда, — кивнула Бриана. — Только сейчас в замке на глаза показывается только кот, остальных я слышу иногда… Не смотрит так, я не сумасшедшая!
— Да я и не думал, — покачал головой Лесничий. — Вернее, я подумал бы именно так, если бы ты не рассказала про Мертвого Короля. Да… Холод — это похоже на него.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Бриана.
— Я ведь общаюсь с Колдуньей, — заметил Данован. — Ну… Тебе пора. А мне еще нужно найти Волшебного Зверя.
— Спа… Спасибо, Данован, — Бриана медленно побрела к замку. На ходу обернулась.
— Так что же я все-таки тебе должна?
Данован неопределенно пожал плечами.
— Иди домой.
У самого замка Бриана обернулась снова — Данована как не бывало.
Утром Бриана проснулась оттого, что в дверь ее спальни молотили кулаками. Бриана вскочила, распахнула дверь и едва отскочила в сторону — в комнату влетела радостная Эрин.
— Ты до сих пор спишь?!
Бриана как раз совсем не элегантно и не подобающе для дочери барона зевнула в рукав.
— Ну как можно? — возмутилась сестра. — Ты же всегда раньше меня выбегаешь встречать Охотника, а сейчас он вот уже с час толкует со слугами во дворе, а ты даже из комнаты не вышла!
И Эрин с улыбкой стала наблюдать, как всполошившаяся сестренка в ужасной спешке натягивает платье и перевязывает волосы первой попавшейся лентой. Бриана схватила с подоконника недавно довязанные рукавицы и почти что кувырком скатилась с лестницы.
Вообще, барон не поощрял дружбы своих дочерей (особенно, младшей) с Охотником, но дальше недовольных замечаний дело не заходило.
Охотник всегда был рад видеть юных баронесс. Странно, но он всегда был таким, каким Бриана помнила его в детстве — не прибавилось на морщинки, ни седого волоса, Охотник все оставался молодым мужчиной с вьющимися каштановыми волосами, постоянной легкой улыбкой и серыми глазами. Он все так же смеялся, когда сестры налетали на него с разных сторон.
Да, Охотник не менялся, сколько Бриана его знала. С Колдуньей была та же история — но это ведь понятное дело, на то она и Колдунья, чтобы всегда оставаться неизменной: старухой с молодой бодрой походкой, цепкими руками, колючими глазами и острым-преострым языком.
— А почему ты никогда не называл нам своего имени? — спросила Бриана.
— Вы не спрашивали, маленькая баронесса, — улыбнулся Охотник. Он тоже никогда не называл сестер по именам.
— Я спрашиваю…
— Ирвин, — помолчав, ответил Охотник.
Бриана провожала его до леса. Обычно он останавливался на полпути и отправлял Бриану домой. Вот и сейчас Охотник замер.
— Что-то случилось? — внезапно спросил Ирвин.
— Нет, — девушка покачала головой. — Хотя… Почему к нам никогда не заходит Лесничий?
Ирвин нахмурился и ответил тихо:
— Его давно нет. Лесничий умер, когда вам еще не было и десяти, маленькая баронесса.
Бриана непонимающе вскинула брови. А разве Данован не стал Лесничим после отца? Но не успела она этого сказать, как Охотник продолжил.
— Надо бы вам это знать, маленькая баронесса. Смелы вы не по годам, и как бы не сунуться вам в этот лес. Помните, я рассказывал вам про Волшебного Зверя? Лесничий тогда появился в моем доме, я помню, и говорил, что видел волка, с черной шкурой и зелеными человеческими глазами. Еще он сказал, что колени у этого волка сгибались вперед, как у человека, да и речь была вполне ясной, — Бриана смотрела серьезно и внимательно, и Охотник продолжил:
— Я тогда не поверил ему. Дал выпить вина и довел до дома. А через день нашел его на краю леса мертвым. Должно быть, он бежал к замку… Он был без единой царапины, но с искаженным от ужаса лицом.
— Но… как Зверь мог убить его, не тронув?
— На то он и Волшебный, — пожал плечами Охотник. — Пообещайте мне, маленькая баронесса, что никогда не пойдете в лес…
— Хорошо… — Бриана задумчиво посмотрела вправо, как раз в сторону леса.
Только когда Охотник скрылся из виду, она поняла, что совсем забыла про связанные для него рукавицы.
Бриана соврала, и совесть мучила ее до позднего вечера. А ночью, решив, что позже она обязательно извинится перед Охотником, Бриана снова накинула плащ Крейдне и отправилась в лес.
У самого порога ей под ноги прыгнул кот. Кот был большой и черный, только одна лапка была одета в беленький «носочек». Бриана знала, что это призрак, а кот знал, что Бриана точно его видит.
— Пойдем? — предложила младшая. — Пойдешь со мной?
Кот важно побрел впереди, время от времени оглядываясь на девушку.
— Это хорошо, — бормотала Бриана, переступая по снегу, — что ты здесь…
Ей повезло, очень повезло, потому что под утро ее следы засыпал снег. Конечно, отец никогда бы не подумал, что его дочери наведываются в лес, но Охотник — он обязательно бы что-то заподозрил, а раскрывать обман раньше времени совсем не хотелось.
— Привидения должны быть в тех местах, где их настигла смерть, верно? — спросила Бриана у кота, остановившись у края леса. — А судя по словам Охотника, смерть Лесничего была… нехорошей. Вот я и думаю… Что, если его позвать? Наверное, это плохо, кот, да? Но как я иначе узнаю, что случилось…
Что-то смутно-тревожное сильно ее беспокоило… Какая-то догадка уже зародилась в душе, какое-то предчувствие — из тех, которые знать не хочется, но надо.