Вьюга принадлежала ему. Силе той Колдуньи, что жила в лесу, ее власти пришел конец. И зачем нужно было выгораживать, прикрывать молодую баронессу старой, мудрой женщине? Глупо…
Однако… однако появился если не страх, то его тень — ведь вместо положенного одного, Бриане удалось обмануть его уже дважды… Одумается ли, придет ли сама, выкупая жизнь Волшебного Зверя? Жизнь его — вот она, помешается между большим и указательным пальцем — ледяная горошина с зеленым оборотничьим огоньком внутри. Огонек горит ярко и ровно, но цена ему — звон разбивающегося стекла и не больше того… если Бриана не решит иначе.
В который раз он поражался бессмысленности, бесполезности поступков людей.
— Бриана!
Неужели она?.. А кому еще придет в голову сбежать в запретный лес? Кто еще будет стоять, вцепившись в собственный плащ? Верно, она поменялась плащами с сестрой, ведь до того ходила в сером ведьмином.
Такой он заметил ее в первый раз — темная фигурка среди зимы, летящей на два шага впереди своего хозяина. Зачем там она вышла из замка — встретить Охотника или Колдунью, или просто хотела вдохнуть холодный свежий воздух, но она выделялась из всех людей, что он успел увидеть. Кто выбирал? Он сам или те силы, что заставляют солнце светить, а ветер — дуть и менять направление?.. Ветры — десять ветров всегда шло рядом рядом с ним, — они тоже заметили ее. Изгибали шеи белые жеребцы, зло ржали и прижимали уши, но из ноздрей вырывался не пар, а морозный воздух, гривы терялись в изгибах метели так, что неясно было, где снег, а где белый конский волос. Всадники крепко сжимали в руках поводья и хмурились. Нашли, а ведь нынче путь был долог — больше двух третей зимы прошло, прежде чем увидели старый замок на краю леса…
Невеста. Она стояла спиной, но не могла не чувствовать его приближение. Темно-рыжие волосы развевались на ветру, спина была прямее стрелы, плечи не дрожжали. Смирилась ли?..
Он стоял за спиной. Сухие пальцы сильнее впились в плащ на плечах и только.
Куда делись ее длинные белые косы? И ведь поверить нельзя, что когда-то ее волосы были темные, в каштановых прядях плясало пламя… Перебирали их длинные пальцы, переплетали в косы. Ведь умел же улыбчивый, острый на язык бродячий комедиант распутать волосы подруги так ловко, как и у нее самой не получалось — не дергая, быстро, подшучивая и смеясь между делом. У дочери, верно, его улыбка — быть ведь не может, чтоб такая улыбка исчезла для мира! Его улыбка и ее волосы… Глянуть теперь — одна седина…
Сколько лет прошло, а она, оказывается, все помнит… Она не жалела. Она никогда не жалела. Куда делись ее длинные белые косы?.. Вот они — пальцы схватили нить снежного ветра, спряденную метель. Когда вмешиваешься в такие силы — надо платить.
Заподозрив что-то неладное, Мертвый Король рывком развернул ее к себе. Посмотрев в изменившееся лицо, Крейдне зашлась в старческом, хриплом, издевательском хохоте.
— Обманули тебя, в который раз обманули! — восторженно пробормотала старуха и задумчиво накрутила на палец прядь. — А я ведь и не думала, что получится… Хороши волосы, Ваше Мертвое Величество, верно?.. Понимаю я девчонку, самая лютая зима потеплее тебя будет, — Крейдне покачала головой.
Страшно не было. Крейдне все помнила — помнила так хорошо, как будто это было вчера. А с памятью умирать совсем не страшно. К тому же, была где-то дочь и, скорее всего, внуки…
— Да и к чему тебе тратить силы на старую ведьму, — вздохнула она. — У тебя ведь есть еще Волшебный Зверь и твоя потерявшаяся невеста…
Трудно сказать, отразились ли какие-либо эмоции на бледном лице. Наверное, нет…
— Интересно, — протянула старуха, — а много ли помнишь ты?..
Ей и вправду было интересно. Но только мелькнул серый плащ, взвился, поднимая снег, и пропал в метели. Ушел Мертвый Король.
— Ночь… — пробормотала Крейдне, убирая с лица темно-рыжие волосы.
Она уже видела его — видела что-то темное, лежащее на земле. И сердце едва ли не выпрыгивало из груди. И тут…
— Куда вы?! — чьи-то руки остановили, не давая шагнуть вперед.
— Пусти! — Бриана взвизгнула и рванулась вперед.
— Вам нельзя быть здесь, маленькая баронесса! — Охотник выглядел озадаченным и рассерженным. Бриана, доведенная до ярости равнодушием Крейдне, попыталась его оттолкнуть, извернулась и укусила голую ладонь.
Бухнулась на колени прямо в снег… Приподняла темную голову. Глаза Волшебного Зверя были закрыты. Не понимая, что делает, Бриана наклонилась, целуя мохнатый лоб, не чувствуя текущих по щекам слез. Обняла руками морду, погладила густой мех. Волшебный Зверь шевельнулся, веки дрогнули, Бриана судорожно вздохнула и… непонимающе уставилась на осторожно ступающего к ним Охотника. У его ног крутился черный кот, глядя то на Бриану, то на ружье в руках Ирвина.
— Н-надо добить… Отойдите, маленькая баронесса…
— Нет, — мертвым голосом прошептала Бриана. — Не смей… Я… я приказываю тебе!
Охотник покачал головой.
— Нет… Слышишь, Ирвин?..
— Это для вашего же блага.
— Ирвин! — Бриана вскинула голову, вспомнив одну очень важную вещь, и совсем другим тоном произнесла:
— А ведь у меня подарок для тебя, Ирвин…
Рукавицы из теплой овечьей шерсти, темно-красного цвета, они по-прежнему лежали в поясной сумке, с того самого момента, когда Ирвин приходил к замку в последний раз.
— Держи, — устало улыбнулась Бриана, протягивая рукавицы Охотнику. — У тебя наверняка мерзнут руки…
Охотник недоуменно смотрел на девушку, Бриана терпеливо ждала. Два шага, и он осторожно принял подарок.
— Я просила его не трогать Охотника, — сказала Бриана. — А теперь прошу тебя, Ирвин, не трогать Волшебного Зверя… Очень прошу…
За все нужно платить. За что-то цена — волосы, за что-то другое — смерть. Иногда… иногда сойдут и рукавицы.
Охотник долго не отрывал взгляда от лица девушки, потом молча кивнул. Бриана вздохнула и тихонько позвала кота.
— Покажи мне дорогу к дому, — она ненадолго задумалась. — К дому Колдуньи.
Тело зверя было тяжелым, Бриана едва не упала на колени, взвалив его на плечи. О том, чтобы идти куда-то, не могло быть и речи, но тут внезапно помог Охотник. Словно уснув с открытыми глазами, сначала Ирвин наблюдал за баронессой, а потом вдруг бросился к ней, приняв на себя большую часть ноши. Бриана только благодарно взглянула на него, и они оба медленно побрели за время от времени оглядывающимся на них котом.
Домик Колдуньи выглядел крепче и добротнее дома Лесничего. С потолочных балок свисали связки сушеных грибов и пучки трав, стол накрыт кусоком грубой синей ткани, в углу кровать с белоснежной подушкой, пара масляных ламп на полу.
— Спасибо, — пробормотала Бриана, стараясь не глядеть на Ирвина, когда Волшебного Зверя удалось уложить. На кровати он бы не поместился, поэтому Бриана стащила с нее плед и одеяло и расстелила на полу.
— Ты же любишь его? — усмехнулся Охотник. — Не может быть, чтобы я отказался от мести ради простой прихоти!
— Да, — просто ответила Бриана. — Я его люблю. И месть… Он не убивал Лесничего, он…
— Поговорим позже, — прервал ее Охотник. — Метель все яростней.
— Да…
— Я уйду.
— Туда?
— Да, — Охотник посмотрел на Волшебного Зверя и поморщился. — Не могу же я находиться рядом с ним.
— Глупо, — слово вырвалось раньше, чем Бриана успела подумать.
— Да. Есть очень глупые вещи. Вот только я — Охотник, а он — Зверь, — Ирвин шагнул к двери и задержался. — Что-то же должно оставаться неизменным, Бриана. Раз уж баронессы обманывают Мертвого Короля…
— Ты думаешь, у нас получится? — вырвалось у Брианы.
Ирвин пожал плечами. И улыбнулся.
— Что-то уже получилось…
Охотник ступил за порог, а Бриана села рядом с Волшебным Зверем. Мертвый Король придет. Данован — еще жив.
Призрак Лесничего сидел на столе и качал ногой, с боязнью глядя на оборотня.
— Призрак?
— Доброй ночи, баронесса, — отозвался Лесничий.
— Как тебя зовут?
— Джек… — призрак наклонил голову, а потом с удовольствием произнес:
— Бриана…
Вот и познакомились. Бриана вздохнула.
— Почему ты здесь? Больше не боишься? — Бриана рассеянно гладила темный мех, мокрый от растаявшего снега. Ночь. Оставалось ждать. В том, что Мертвый Король придет, Бриана была уверена. Разговор, пусть даже с призраком, успокаивал.
— Он почти мертв, — Бриана нахмурилась, хотя слова призрака были правдой. — И к тому же — он любит. А значит, — Лесничий вздохнул, — он не настолько страшен, чтобы бежать при одном его появлении. И потом… в лесу сейчас страшнее.
— Охотник ушел туда…
— На то он и Охотник, — призрак снова вздохнул. — У меня нет и половины его смелости. Но я Лесничий… Вернее, я им был… И я чувствую его лучше, чем даже Колдунья.
— Кого — его? — не поняла Бриана.
— Лес, конечно же.
Призрак помолчал, огляделся, скрестил ноги и добавил:
— Потому лучше быть рядом с Волшебным Зверем, чем за порогом. Да и Колдунья уже подходит… О, вот и она!
Старуха как ни в чем ни бывало прошла в дом, казалось, даже не обратив внимания ни на оборотня, ни на призрака, ни на Бриану. Только потом, усевшись на кровать, она внимательно посмотрела на девушку.
— И что же дальше?
Бриана не ответила.
— Он скоро будет здесь.
— Я выйду к нему.
Крейдне поджала губы.
— Дело в том, Бриана, что я даже не представляю, что еще можно сделать. Наверное, ты и вправду к нему выйдешь. После меня, конечно же.
— Почему?
— Почему-почему! — проворчала Крейдне, стаскивая с головы капюшон. — Я так хочу, и все!
— Мои волосы… — заметила Бриана.
— Жалеешь?
— Нет.
— И верно, — Колдунья сняла плащ и зашвырнула его в угол. — А теперь — отвернись, если хочешь сохранить остатки спокойствия. Я буду возвращать Дановану человеческий облик. Вон, найди в том сундуке одежду для него.
Пальцы не слушались, тишина за спиной давила невероятно. Наконец, Бриана вытащила какую-то рубаху и штаны и подала назад, не глядя.
— Можешь повернуться.
Бриана судорожно выдохнула. Данован был не просто бледный, он был едва ли не синий, а на шее наливался фиолетовым след — будто от широкой удавки.
— А я пойду!
Колдунья выбежала из дома стремительно, хлопнув дверью.
— Уже?! — подавилась вскриком Бриана.
И в тот же момент тишину нарушил долгий крик, перекрывающий глухой вой вьюги за дверью. Призрак метнулся вверх и застыл под самой крышей, Бриана вскинула голову.
Сколько там осталось времени до утра?.. А, мало… Но достаточно, чтобы Мертвый Король смог забрать свою невесту…
Бриана медленно встала. Она не хотела, чтобы Мертвый Король заходил в дом, ведь здесь был Данован. Она решительно распахнула дверь и шагнула за порог.