Лукьяр не собирался рассказывать Линде об образе жизни лесных эльфов, о тех секретах, которые они тщательно оберегали. И дабы шум в ее голове стих, он поведал девушке старинную историю, связанную с его народом:
- Среди разных существ, обитающих во всех землях Альфаира, бытует мнение, что самыми прекрасными, вечно молодыми и чистыми душой являются представительницы лесных эльфов. Они не ведают горя и страданий, им не знакомы страх и сомнения, они столь чисты и невинны, что безоглядно доверяют каждому, кого встречают. А встречают они, разумеется, только лесных эльфов, тех, которые от рождения до смерти преследуют единственную цель - оберегают их.
Однажды, юный золотой эльф, дерзкий и горделивый, пообещал своим друзьям, что доберется до сердца лесного города и узнает, так ли прекрасны принцессы вечного древа, как о них рассказывают легенды.
А Линда, между тем, узрела перед собой огромной белое дерево, громадный ствол которого был больше всего остального города. Вверх шла единственная винтовая узкая лестница. При одном ее виде у девушки начала кружиться голова, и она почувствовала слабость в коленях.
- Да, это оно, сердце лесного города, а там наверху обитают наши принцессы, - Лукьяр указал в направлении белокаменного дворца на ветвях древа вечности.
В немом изумлении Линда глядела на обитель эльфийских красавиц:
- Так ли они прекрасны, как говорят?
- Юный золотой эльф направился на поиски ответа на этот вопрос. Использовав все свои умения, магию крови и самое ценное для эльфов - жизненный резерв, он смог незамеченным пробраться наверх. И первая лесная принцесса, чей лик узрел юноша, раз и навсегда покорила его сердце, настолько сильно запала в его душу, что думать с тех пор он мог только о ней. Вопреки всем запретам, вопреки всему, он вступил с лесной эльфийкой в запрещенную связь.
- Ему грозила смерть, - тихо прошептала Линда, и Лукьяр внимательно посмотрел на нее.
- Да, однако, у этой истории был хороший конец. Принцесса всей душой полюбила юношу и в сговоре со своими сестрами поставила лесным эльфам ультиматум: или они принимают меня в свои ряды, или девушки покончат с жизнью. Конечно, эльфы согласились считать меня братом по крови. Но после, по никому не известной причине, прежний король назвал чужака, золотого эльфа, что долгие годы прожил бок о бок с лесными, своим приемником. Другие пытались оспорить мое право на трон, я силой доказал им его.
На Линду история произвела впечатление: в изумлении она смотрела на все еще прекрасного Лукьяра.
- Сколько вам лет?
Эльф печально улыбнулся:
- Тысячи.
- А сколько обычно живут эльфы?
- Моя любимая прожила гораздо меньше, - в голосе Лукьяра девушка не услышала боли - лишь убийственную печаль. - Благодаря дяди твоего приятеля.
Растроганная, Линда не могла подобрать слов, но Лукьяр без них понял глубину ее сострадания.
- А причем здесь дядя Кристиана?
- Миган был тем, кто подбил меня на это безумие - отправиться к лесным принцессам, он был тем, кто возглавил боевой поход на этот город. Случилась битва: лесные эльфы отвержено защищали своего короля, однако, Миган подло проник в покои моей любимой. Он даже не смотрел на нее - боялся чар Нормилы, и хладнокровно пронзил смазанным смертельным ядом клинком ее хрупкое тело с частицей меня внутри нее.
А потом золотая армия покинула лес, оставив лесных эльфов горевать о погибших. Наказание свершилось: пролилась моя кровь, и в мой дом пришла смерть.
Линда стояла белая, как приведение.
- Если ты действительно дорога Колистиону, он придет за тобой, - будничным тоном продолжил Лукьяр, желая как можно скорее сменить тему. - И перед ним предстанут лесные принцессы - назло дяди он повторит мою судьбу. А потом мы отпустим вас.
Тяжелым камнем упало сердце Линды: подлыми руками Лукьяра Кристиану была уготована верная смерть.
Глава 15.
Вопреки ожиданиям девушки, подниматься по лестнице ей не пришлось. Все было гораздо хуже: Лукьяр посадил Линду на качели, и они стремительно взмыли вверх. Единственное, что оставалось делать девушке, находясь на высоте сотен метров над землей: крепко держаться за веревки и молиться.
- Кто это у нас? - чистый звонкий голос, похожий на перезвон колокольчиков, принадлежал невероятной красавице.
Кожа эльфийки, стоявшей на тонких ветвях дерева, великолепная, чистая, излучала сияние, глаза излучали свет, а фигура... Линда вспомнила, как будучи маленькой девочкой, рассказывала маме, что у нее непременно будет такая же фигура, как у куклы Барби. Но Изабель сказала, что это невозможно, подобными пропорциями человек обладать не может. И вот теперь перед девушкой в чрезмерно экстравагантном и откровенном платье стояла принцесса леса, чьим формам с легкостью могла позавидовать самая известная на Земле кукла.
- Привет, красавица, - к Линде, все еще сидевшей на качелях, подошла другая принцесса, ничуть не менее привлекательная, чем первая, и помогла спуститься девушке на каменные плиты, покрывающие огромную ветвь древа. - У нас так редко бывают гости, не откажешься выпить с нами нежнейшего нектара высокогорных цветов?
- С радостью, - Линду смутило чистое дружелюбие, с которым встретили ее лесные эльфийки.
- Сестры! У нас гостья! Сестры! Спешите сюда!
Красавицы обступили девушку.
- Неужели, человек? - принцессы с удивлением рассматривали Линду.
- Что за странная одежда на тебе, девушка?
Линда окинула взглядом свои видавшие лучшие времена синие потертые джинсы и унылый серый плащ:
- Обыкновенная одежда, так все одеваются... В наших краях.
- Позволь подарить тебе одно из моих лучших платьев.
- И мои туфли.
Принцессы кружились вокруг Линды, наперебой предлагая ей красивейшие наряды.
- Ванна из росы успокоит тебя.
- Из твоих волос мы сделаем потрясающую прическу.
"Я попала... в спа", - Линда на мгновение забыла про контроль над мыслями.
- Спа?
- Что такое спа?
- В моей стране так называется чудесное место, где о тебе заботятся и помогают расслабиться, - девушка дружелюбно улыбнулась.
Она все ждала подвоха, того момента, когда эльфийки обязательно сделают что-то гадкое и нехорошее. Но они были как дети, до удивления наивны и милы.
Вскоре гостья с Земли прониклась симпатией к лесными принцессам и была готова поделиться с ними своей печальной историей. Линда рассказала, как полтора года любила простого парня, однако, он оказался золотым эльфом. Девушка упомянула трех злодеев, которые украли ее у Кристиана, и о том, как ее спас Лукьяр.
- Твой золотой эльф непременно найдет тебя! - пропела чистейшим голосом юная принцесса. - И в тот момент, когда он придет за тобой, ты будешь так красива, как одна из нас!
Линда слышала мысли эльфиек - они были еще более невинны, нежели их слова. Сама девушка старалась не думать о коварном плане Лукьяра. Кто знает, как восприняли бы принцессы волю их короля.
Кристиан стоял перед золотыми воротами.
- Эй, вы там! Открывайте!
В глазах его застыло выражение бессильной ярости: вряд ли когда-либо еще он увидит Линду, но те, кто отняли у него девушку, жизнями поплатятся за это!
- Проходи, золотой, Лукьяр ждет тебя, - за воротами показалась вооруженная стража, сопроводившая Кристиана в тронный зал короля лесных эльфов, который вместе со своим старшим сыном уже ожидал его.
- Как мне расценивать твое гостеприимство, Лукьяр? - вопреки традиции, Кристиан не склонил голову для приветствия монарха. - Известна ли тебе причина, которая привела меня в твое королевство?
- Насколько я знаю, имя этой причины - Линда? - Лукьяр наблюдал, как гнев мгновенно исказил решительные черты того, чьего рождение на Альфаире столетия ожидали золотые эльфы.
- Я требую, чтобы те лесные, которые забрали у меня девушку, понесли достойное наказание - поплатились за похищение своими жизнями! И если Линда все еще в их руках...
- Линда цела и невредима, - с лукавым прищуром король лесных эльфов наблюдал, как гнев в глазах Кристиана уступает место огню надежды.
- Девушка ожидает тебя в лоне древа вечности, - медленно проговорил Лукьяр, с удовлетворением отмечая, как понимание его замысла закрадывается в голову юного золотого эльфа.
- Коварный король, ты воистину достоин своего королевства!
- Еще слово оскорбления в адрес моего отца, я убью тебя! - Шиар, единственный сын Лукьяра, положил ладонь на золотую рукоять своего меча.
- Участь мальчика куда более печальна, чем гибель в стенах этого зала, - король поднялся с трона и прошествовал мимо Кристиана. - Проводим золотого эльфа к его земной подруге.
Шиар и Кристиан по разные стороны от Лукьяра молча следовали за ним.
Кристиан стоял рядом с древом вечности и смотрел на дворец лесных принцесс. Вопреки ожиданиям, эльфийки решили сами проводить девушку к подножию их обители. Золотой эльф, а вместе с ним и тысячи лесных, замерли, глядя вверх: по узким ступеням медленно спускались двадцать прекрасных дев, в разноцветных полупрозрачных платьях и ярко блистающих в свете солнца драгоценностях.
Но все взгляды были устремлены на ту, которая шла следом за ними, на юную земную девушку, чей чистый лик был столь прекрасен, что мог сравниться и должным образом соперничать с великолепием лесных богинь. Дюйм за дюймом, сантиметр за сантиметром поднимался взгляд Кристиана от босых ступней Линды по стройному совершенному телу, обернутому в длинное тончайшее серебряное платье, сотканное из нитей лунного света. Девушка была невообразимо, умопомрачительно, несравненно прекрасна.
Дымчатые глаза Линды наполнились слезами - она боялась этого мгновения, мгновения, когда перед Кристианом во всем великолепии предстанут удивительно красивые лесные принцессы. Но смотрел золотой эльф не на них. Перед его торжественно-восторженным взглядом стоял единственный дорогой сердцу образ. В тот момент Кристиан думал, что во всех мирах не может быть никого красивее земных девушек потому лишь, что красота их мимолетна, а жизнь безмерно коротка.
Лукьяр в оцепенении наблюдал, как чары принцесс его народа не подействовали на золотого эльфа, как полными любовью глазами он смотрит на девушку, которая последовала за ним из другого мира.
Но так смотрел не только он. Шиар в изумлении замер. Никогда прежде он не встречал столь прекрасной девы, никогда не чувствовал то, что испытывал в этот самый миг. Весь окружающий его мир исчез, всем миром для молодого принца лесного королевства стала она, земная красавица, прекрасная богиня из его снов.
- Она моя, - прохрипел голос Шиара.
Лукьяр перевел взгляд с очарованного красотой Линды золотого эльфа на завороженного сына и вновь окинул девушку долгим изучающим взором. Не такой он представлял себе месть Мигану и его народу, однако, судьба распорядилась по-другому.
- Колистион, рад представить тебе принцесс лесного королевства.
Кристиан приблизился к эльфийкам, медленным приветственным взглядом наградил каждую из них и тихо, но очень твердо сказал: