— И что вы мне можете посоветовать? — спросил расстроенный Ганс.
— Я вам не могу посоветовать его прибить, — сказал маг. — Вы этого все равно не сделаете, а меня осудит церковь. Хотя это был бы не самый плохой выход. Могу предложить следующее. Я вам дам учебник, по которому учат в первых двух классах школы, а вы его отдадите сыну. Я не думаю, что у него получится, но кто знает? Во всяком случае, это для него шанс. Только предупредите, чтобы учиться уходил куда–нибудь подальше от деревни и не спешил с учебой. Если что–то не получается, нельзя бросать и заниматься тем, что написано дальше. А насчет дочери подумайте.
Он уехал, а на следующий день из графского замка прискакал слуга, который привез небольшую книгу в потертом кожаном переплете. В тот же вечер состоялся разговор с Клодом, которому отец постарался максимально доходчиво объяснить ситуацию. Мальчик взял из рук отца книгу и дал слово не заниматься магией поблизости от деревни. Это слово он держал довольно долго. Наступила осень, быстро вымочившая все на свете и превратившая дорогу в болото. Обычно в это время все деревенские сидели по домам и лишь изредка выходили из них по необходимости. Клод тоже по большей части валялся в своей комнате с книгой в руках, и только изредка выходил на находившийся неподалеку луг пробовать заученное. Пока ничего толком не получалось. Все шло просто прекрасно до тех пор, пока он не обращался к силе. А потом в построенное заклинание врывались потоки силы, которые он не мог ни удержать, ни контролировать. Результаты таких заклинаний, как правило, были очень далеки от того, что было написано в книге. В первых двух классах изучали стихийную магию и основы ментальной. В большинстве заклинаний использовались силы нескольких разных потоков, но были и такие, в которых достаточно было одного. Вот они–то и начали получаться к весне, когда мальчишка уже начал отчаиваться. Только, к сожалению, даже эти самые простые действия у него получались через раз. Почему так происходит, он не знал, заметил только, что стоит хоть немного переволноваться, и за магию лучше не браться. Его занятия скоро перестали быть секретом для деревенских, и теперь на них очень часто присутствовали зрители, в основном мальчишки, с которыми он водил компанию. Сначала это нервировало Клода и пагубно сказывалось на результатах занятий, но постепенно он привык и перестал обращать внимание на посторонних. Отец ничего не ответил на предложение помочь с учебой дочери и прекратил поездки к графу. Осенью, когда Клоду исполнилось одиннадцать лет, их вторично навестил маг. Поговорив с бароном, он захотел посмотреть, чего Клоду удалось достигнуть за год. На луг отправилась вся семья, правда, далеко заходить не стали, а остановились у самой дороге. Маг предусмотрительно отошел дальше других.
— Ну–ка покажи нам, сын, свою силу, — сказал отец.
Клод, недолго думая, вызвал очень простое и безотказное заклинание огня. В него нужно было вливать только силу красного потока, причем от ее величины зависела сила огня. Обычно он старался быстро перекрыть поток, но сейчас не стал этого делать. Столб огня рванулся в сторону реки, почти мгновенно испепелив луг и пару примыкающих к нему огородов. Лежавших в траве мальчишек, которых никто не увидел, не задело только чудом.
— Вообще–то, я могу и потише, — сказал он отшатнувшемуся отцу. — Но ты попросил показать…
— Мы видели достаточно! — поспешно сказал Ганс. — Жаль луг, теперь нам на нем коров не пасти: несколько лет точно ничего расти не будет. Пойдемте мыться, а то все закоптились. Ну как вам, ваша мудрость, мой сын?
— Если бы использование огненной магии в войнах не запрещалось договором с империей, он один заменил бы два полка, — ответил маг, сплюнул черную слюну и добавил. — Книгу я, как и обещал, передам.
Речь шла о книге «Основы ментальной магии», которую на следующий день привез слуга графа. Клод с готовностью взялся за ее изучение и сразу же столкнулся с двумя трудностями. Первая заключалась в том, что для этой магии требовались очень небольшие силы, а вторая — в отсутствии объектов воздействия. Нечего было и думать тренироваться в ней без помощников. Он решил было использовать животных или птиц, но с удивлением вычитал, что чем проще существо, тем сложнее от него чего–либо добиться. Проще всего было подчинять не имевших защиты людей. Отставив пока управление, он перешел к чтению мыслей. Ничего сложного в нем не было, но существовало много ограничений. В книге было подробно написано кто, у кого и в каких случаях мог это делать. Решив, что в деревне его все равно никто не проконтролирует, юный маг некоторое время развлекался, слушая, что думают односельчане. Скоро это ему надоело, и мальчик занялся ментальной связью. Ему потребовался один вечер, чтобы научить сестру. Силы ей никто не открывал, но и без этого они смогли переговариваться на пол–лиги. А зимой из–за него впервые умер человек. Дело было так. У одного из его приятелей отец регулярно бегал в соседнюю деревню развлекаться с бабами, что бесило его собственную жену. Мало того, что ей перепадало меньше ласки, так еще бабы брали за раз по три медяка! Не сильно большие деньги, но когда они платятся регулярно… По понятным причинам Волда не могла свою злость выместить на муже, а вот старшему сыну частенько перепадало. Клод решил помочь приятелю, а заодно потренироваться. Весь вечер он просидел, составляя нужное заклятие. По его мысли, после каждого визита к сговорчивым девкам Клос должен был на два дня терять мужскую силу. Мальчик думал, что нескольких таких визитов хватит, чтобы даже туповатый мужик понял, с чем связана его немочь. Ганс тоже время от времени ездил в ту же деревню к одной приятной вдове, но поездки отца никому не мешали. Он даже купил своей полюбовнице амулет, чтобы, не дай бог, не родился бастард. Все приготовив, мальчик выждал, когда Клос вышел со двора и, до предела передавив зеленый поток, напитал силой заклинание. До сих пор он ни к кому ментальную магию не применял, поэтому, понятное дело, волновался. В этот же вечер у Клоса был выход к соседям. Заклинание сработало на славу, и на следующий день мужик опять побежал к соседям, но на этот раз к знахарке. Как он вернулся, Клод не видел, а обо всем произошедшим в семье приятеля узнал на следующий день. Знахарка долго возилась с мужским достоинством Клоса, натирая его мазями и пробуя поднять своей невеликой магией, но так ничего не получилось. Но воздействие Клода она рассмотрела и поразилась вложенной в него силой. Она сказала отчаявшемуся мужику, что если его не вылечит сильный маг, женщин для известных целей ему лучше не искать. По крайней мере, несколько лет они ему точно будут не нужны. Мужик вернулся домой, отлупил жену, пошел в хлев и повесился. На сильного мага нужно было золото, а откуда оно у Клоса? А жизнь без баб для него потеряла всякий смысл. На следующий день знахарка приехала в их дом и уединилась с отцом, а после ее отъезда состоялся откровенный разговор, после которого Клод впервые был бит. Скорее всего, знахарка о своих подозрениях сказала не только отцу, но и деревенским, потому что с этого дня Клода стали сторониться. Из всего случившегося он сделал два вывода. Первый заключался в том, что ментальную магию ему лучше было без крайней надобности не применять. А второй вывод был более важным. Он решил, что не стоит откровенничать ни с кем, включая отца.
К весне мальчик взялся за последний раздел в книге — воздействие на тело. Частным случаем этого раздела магии было лечение, но о нем было сказано мельком. Лечение обычно изучали отдельно и не все: уж слишком оно было сложным для изучения. Тщательно прочитав теорию, Клод впервые решил применить ее к себе. Стараясь подать как можно меньше силы, он сотворил заклинание, способствующее росту мышц. Уже через декаду он заметно подрос и набрал вес. В книге было написано, что мышцы нужно нагружать, поэтому он прогнал со двора слугу и занялся рубкой дров, тасканием воды и другой черной работой. Отец посмотрел на это умаление достоинства и за ухо увел сына в дом.
— Если некуда девать силы, я им применение найду! — сказал он, отпуская ухо. — Рановато тебе еще заниматься взрослой шпагой, но мы попробуем. Магия магией, но ты дворянин и должен уметь за себя постоять сталью. Я хотел с тобой заняться через пару лет, но ты вон какой вымахал! Ничего, чем раньше начнем, тем лучше. А дрова пусть рубят те, кому я за это плачу деньги.
Теперь Ганс треть дня уделял сыну, гоняя его без всякой жалости. Магия продолжала действовать, а изматывающие нагрузки дополнительно подхлестывали мышцы, которые на глазах увеличивались и приобретали рельефность. Когда мальчику осенью исполнилось двенадцать лет, он выглядел на пару лет старше и весь бугрился мышцами. К счастью уже к зиме действие заклинания сошло на нет, иначе Клод превратился бы в урода. Обе книжки он выучил наизусть, но по–прежнему мало чем мог пользоваться. В день рождения у Клода состоялся важный разговор с отцом.
— Тебе тринадцать, сын, — сказал барон. — Обычно дворяне становятся самостоятельными в шестнадцать, но, возможно, что тебе это придется сделать раньше. Ты ведь знаешь, что в случае войны мы обязаны уйти в армию короля с десятью солдатами?
— У нас двадцать дворов… — начал сын, но был прерван отцом.
— Воистину знания и навыки не заменят ума! — сказал он. — Советуешь взять по одному мужику с двух дворов? Это можно сделать, хотя у нас не хватит денег, чтобы их одеть и вооружить. Но допустим, что мы их найдем, дальше–то что? Всех мужиков вырежут в первом же бою, а тебя потом зарежут здесь их родичи.
— А если отказаться от баронства? — спросил сын.
— Я такой вопрос задавал графу, — невесело усмехнулся отец. — Он мог бы уговорить короля, а меня к нему никогда не пустят. Но графу выгодно держать меня за горло, поэтому он помогать отказался. Как же, решение короля нельзя отменить! Он рассчитывает, что если меня прижмет король, я не буду таким неуступчивым и отдам ему дочь!
— Он это требует? Да как он посмел!
— Угомонись! — сказал Ганс. — А то сейчас здесь все сожжешь. Ничего он не требует, наоборот, хочет помочь нашей Алине встать вровень с герцогами королевства. Только в его предложении есть небольшое условие, которое меня не устраивает. Он помогает дочери окончить Академию магии в империи, а за эту помощь она потом должна будет ему отработать. И хоть отработка будет не передком, а службой, я все равно не согласился.
— Но почему? — спросил Клод. — Ему придется сильно потратиться. Мне понятно его желание получить что–то взамен.
— Только не мою дочь! — сказал Ганс. — Ты просто не знаешь таких, как граф. Алина не отделается магическими услугами на небольшой срок. Надо будет с тобой побеседовать и кое–что рассказать. Тебе это будет полезно и поможет распрощаться с детской наивностью. Но вернемся к тому, с чего я начал разговор. У нашей семьи есть еще один выход — отправить тебя в королевскую школу магии!
— Отец, кто же меня примет? — закричал Клод.
— А почему нет? — хладнокровно сказал Ганс. — Ты барон, да к тому же наследник, а магических сил у тебя больше, чем у преподавателей. Я в твоем зачислении не сомневаюсь. А для нас это главное, потому что позволит не приводить солдат. Если тебя позже отчислят, это уже ни на что не повлияет. И еще я надеюсь, что кому–нибудь из учителей удастся научить тебя контролировать силу. Тогда у тебя появится шанс пробиться на самый верх. И в этом случае ты сможешь помочь нам, особенно сестре.
— Отец, я боюсь! — признался мальчишка.
— А вот этого не нужно! — сказал Ганс, обняв сына и взъерошив ему волосы. — Среди Шеферов никогда не было трусов! К тому же этот разговор у нас на всякий случай, чтобы ты знал и был готов. А войны может не быть еще много лет. Продолжишь заниматься магией и шпагой…
— Все, что можно, я в своих книгах уже выучил.
— Купим другие, — пообещал отец. — Потом будет легче учиться в школе, а если ты в нее не попадешь или выгонят, тем более пригодится. Знания в твоем случае — это сила!
За новыми книгами отец поехал в ближайший к ним город Эссет только в начале зимы, когда подморозило и выпал первый снег. Вернулся он на следующий день и вручил сыну две книги.
— Вот все, что удалось достать. Вот эта, которая потолще, называется «Магия смерти». Звучит страшновато, но на самом деле ничего страшного в ней нет. Это что–то вроде временного оживления покойников и вызов духов умерших. Церковь такого не одобряет, но и прямого запрета нет. Иной раз даже на ярмарке показывают оживших животных. А вот эту книжонку я тебе даю не насовсем, а только на время. У книжников такую не купишь, потому что торговать ими запрещено. Это «Демонология». В ней описаны все известные миры демонов, и как этих демонов можно призвать на службу. У нас этим можно заниматься только королевскому магу, да и то только под присмотром епископа.
— И где же ты ее достал? — спросил сын.
— Дал городской маг Рабан, — ответил Ганс. — Мы с ним познакомились на войне. Не на последней, а на той, которая была до нее. Я у него заночевал и немного поговорил о тебе. Он рассказал, что когда–то в империи уже пытались делать сильных магов, освобождая силы малышам, но ничего хорошего не получилось. На одного справившегося со своим могуществом приходилось десять бедолаг, которых потом просто убили.