Дорнан отправился в путь сразу же, но было понятно, что вероятность того, что король доживет до его приезда, стремилась к нулю. Коттар Лонк, которого принц помнил как человека, не склонного к панике ни при каких обстоятельствах, писал, что лекари отводят Майриту не больше двух недель. Но кони все‑таки не умеют летать, и дорога заняла ровно столько же, сколько и двадцать с небольшим лет назад, когда Дорнан отправился из Эрнодара в орден Тейллер, — сорок дней. Возможно, он опоздал даже на похороны отца и увидит лишь его гроб в семейной усыпальнице, над которым за неимением ближайших родственников отстояли ночное бдение представители какой‑нибудь из богинь или Отца — Неба. И неизвестно, что творится в городе и государстве, кто правит в отсутствие Майрита ан’Койра и его законного наследника.
С тех пор как умерла королева Динора, все вопросы отец решал единолично. Ее родственники могущественным кланом подпирали трон эрнодарского властителя, а наличие общего наследника примиряло их с Майритом, которого вообще‑то эта семья недолюбливала. В свое время, когда был жив еще дед Дорнана, Дома Койр и Стелл втихомолку враждовали, выясняя, кто из них ближе к трону, на котором тогда тоже правил их общий родственник. Но вожделенную приставку «ан» впоследствии получили Койры, оставив вторую могущественную семью позади. Затем Динора Стелл вышла замуж за Майрита ан’Койра, и после рождения их сына породнившиеся кланы стали относиться друг к другу значительно спокойнее, хотя особой теплоты в новоявленных родственниках так и не наблюдалось.
Но сейчас, если отец погиб, а Дорнан не успел вовремя, на троне вполне мог оказаться кто‑нибудь из Стеллов, братьев, кузенов или племянников мертвой королевы. Впрочем, это был бы еще неплохой вариант, хотя тейллер и не знал практически никого, кто из них мог хорошо править. Но если подумать, он и сам сейчас плохо разбирался в реалиях Эрнодара, хотя когда‑то, двадцать лет назад, его готовили стать королем. Так что родственник со стороны матери — это не так уж паршиво. Гораздо хуже, если под шумок государство обрело королеву — в лице девицы Морн, якобы официальной воспитанницы Майрита, которая последние годы активно управляла его отцом. Ведь ан’Койр, не общающийся с сыном, вполне мог в пику ему назначить чародейку своей наследницей. И подобное завещание отца должно быть признано действительным, если у девицы хватило ума заручиться поддержкой армии, или жречества, или пограничников, или кого‑нибудь из сильных Домов, или же их всех…
Дорнана передернуло. Если его возвращение начнется с попытки оспорить завещание только что умершего отца, вряд ли подданные воспримут это с восторгом. Наверняка за годы при дворе эта Морн приобрела некоторое количество сторонников, которые теперь сделают все возможное, чтобы она удержала захваченную власть. И это все же не одна из Стеллов, которые по — настоящему не желали гражданской войны. Если она считается законной наследницей Майрита, недовольные политикой ан’Койра люди могут переметнуться на ее сторону. Страшно даже подумать, что в этом случае ожидает Эрнодар! Может, улицы такие пустые вовсе не по причине слишком жаркой погоды?.. Да и стук солдатских сапог по пустым мостовым настораживал и звучал довольно зловеще.
Наследник престола пожалел о том, что по совету друзей из ордена не прихватил с собой никакой кейнтаровой безделушки. Единственный в мире металл, который мог противостоять магии, стоил баснословно дорого, зато буквально «впитывал» в себя направленные на человека чары. Фактически именно кейнтар был основным богатством Эрнодара — его крупные залежи располагались на юге государства, в полосе, из‑за которой ему приходилось порой спорить с соседней Равианой. Большинство людей, которые знали, что им предстоит столкнуться с магами, предпочитали иметь при себе хотя бы каплю кейнтара. Если чародейка уже сидит на троне, Дорнану пригодилась бы такая «безделушка».
Правда, комендант западных ворот утверждал, что известий о смерти Майрита не было. Значит, есть шанс, что отец все еще жив, и даже не исключено, что он в здравом рассудке. Может быть, лекари ошиблись, и состояние короля оказалось не столь плачевным? Правда, существовал и второй вариант, который нравился Дорнану несравнимо меньше. Возможно, отец умер, но о его смерти пока не сообщают народу, чтобы как‑то по — тихому решить вопрос престолонаследия. И к его фамилии уже не придется добавить приставку «ан», а Дорнан останется просто Койром в знак того, что он более не принадлежит к правящей династии, будучи лишь главой Дома, который теперь официально состоит лишь из него одного…
Конь неожиданно остановился, словно уперся в невидимую преграду. От толчка рыцарь поднял голову и обомлел. Он доехал туда, куда стремился последние сорок дней — перед ним лежала с детства знакомая Дворцовая площадь. Но что это было за зрелище! На месте, где раньше стоял королевский дворец, простиралось пепелище. На высоту в несколько человеческих ростов высилась груда обгорелых досок, балок, кое — где из этого чудовищного нагромождения торчали шкафы, комоды и прочая почерневшая от огня, но не догоревшая полностью мебель. От всего этого веяло настоящей жутью…
Да, Дорнан знал, что во дворце был пожар, но не предполагал, что все окажется так страшно! Говоря коменданту западных ворот, что у него есть собственный дом в Эрнодаре, Дорнан Койр имел в виду именно это развалившееся под натиском огня строение. Он не ожидал, что от дворца не осталось вообще ничего. Даже после мятежа Орвина Морна сердце столицы не было в таком плачевном состоянии, а ведь то сражение, в котором Канар Стелл победил придворного мага, стало практически легендарным. Еще странно, как рачительные горожане до сих пор не растащили полуобугленные доски с пепелища! Впрочем, вряд ли у кого‑нибудь достало бы смелости выйти на площадь. Даже закаленный боевой конь неуверенно топтался на краю, похрапывая и не решаясь подойти ближе к пожарищу.
Принц спешился и, сделав несколько шагов, тоже словно наткнулся на невидимую преграду, не пускавшую дальше. Ах, вот в чем дело! Кто‑то постарался отгородить Дворцовую площадь от остального города! Интересно, это дело рук Ильтеры Морн или какого‑то другого мага? Кто бы это ни был, его, наверное, следовало поблагодарить — иначе на месте пепелища не осталось бы ни бревнышка. Вдруг там все еще можно разыскать какие‑то важные бумаги или ценные вещи? Хотя, чуть подумав, Дорнан решил, что это маловероятно. Но где же король? Если он все еще жив, где его лечат? Или, возможно, даже держат в плену, пытаясь заставить отречься от власти в чью‑то пользу?..
Он обернулся на звук звонко цокающих копыт и увидел приближающуюся карету, запряженную пегой парой лошадей. Правивший ими кучер был одет в алое и черное — цвета Дома Игрен, одного из наиболее влиятельных и известных в столице. Герб на карете тоже не оставлял никаких сомнений. Дорнан успел сделать всего несколько шагов навстречу, как лошади остановились, и из кареты, не дожидаясь, пока кучер спрыгнет и придержит дверь, порывисто и изящно, словно в танце, выпорхнула высокая блондинка в винно — красном одеянии.
Несмотря на то, что Даллара Игрен уже должна была отметить пятидесятилетие, годы оказались к ней благосклонны. Она не утратила ни стати молодой женщины, какой ее запомнил Дорнан ан’Койр, ни властности внимательных серых глаз. Когда он уезжал, ей едва — едва исполнилось тридцать, и при эрнодарском дворе Даллара по праву считалась первой красавицей. Она стала фрейлиной королевы, как только вышла замуж за лорда — камергера Краста Игрена — удивительно бесцветного и бронебойно спокойного пожилого мужчину. Этого вдовца на старости лет посетила безумная страсть к значительно менее родовитой, но ослепительно красивой Далларе, и результатом этой любовной привязанности стал брак. Для него это было глупостью, а для нее — прекрасной сделкой, как считалось при дворе.
Впрочем, Далларе было наплевать, что о ней говорят. Никто из недоброжелателей не смел в глаза доложить пожилому лорду — камергеру, что его супруга, мягко говоря, не считает нужным хранить ему верность. Ходили слухи, что даже если бы он об этом и узнал, то не стал бы препятствовать похождениям обожаемой жены. Зато для королевы Диноры новая фрейлина быстро стала прекрасной подругой. Молодая Игрен была в меру дерзка, умела развеселить свою госпожу и не повторила ошибки, наиболее распространенной при дворе ан’Койров, — то есть не стала строить глазки еще не старому и весьма привлекательному королю, набиваясь в фаворитки. Впрочем, Майрит слыл верным мужем — во всяком случае, ни до, ни после смерти королевы любовниц он не заводил. Поэтому Даллара очень быстро стала любимицей Диноры. А потом у нее появились и другие привязанности при дворе.
На принца, который был тогда в подростковом возрасте, новая фрейлина произвела неизгладимое впечатление. Несмотря на восьмилетнюю разницу в возрасте, Даллара тоже явно была рада его обществу. Когда Дорнану исполнилось пятнадцать, он и сам не понял, как оказался в ее постели. Двор вполне спокойно отнесся к тому, что красавица — фрейлина заполучила в любовники юного принца, зато он сам испытывал мучительное смущение, особенно видя лорда — камергера, который, похоже, пребывал в приятном заблуждении, что его молодая и любимая супруга даже не смотрит на других мужчин.
Дорнан невольно улыбнулся, вспомнив, как пылко был влюблен в Даллару Игрен. Она, казалось, отвечала ему взаимностью, хотя уже потом, уехав из Эрнодара, он стал в этом сомневаться. Безусловно, любовная интрига с принцем прибавила ей веса при дворе, да и внимание юноши льстило молодой красавице. Вряд ли она любила его по — настоящему, но, по крайней мере, ценила — и теперь, наверное, Даллару Игрен можно было назвать самой верной его соратницей при новом дворе отца. Насколько было известно Дорнану, как ни старалась новенькая фаворитка отца выставить фрейлину из столицы, теперь уже вдова лорда — камергера крепко держалась на своем месте.
— Дорнан! — ослепительная леди Игрен едва не врезалась в него, но в последний момент успела‑таки остановиться, и ее по — прежнему красивое лицо озарилось улыбкой, а по — молодому нежные руки требовательно простерлись к нему. — Хвала Отцу — Небу и трем богиням! Они услышали молитвы тех, кто сохранял для тебя этот трон и эту страну!
— Я тоже счастлив видеть вас, миледи, — несмотря на то, что реплика фрейлины прозвучала довольно заученно, тейллер искренне порадовался теплому приему, который оказывает ему, по крайней мере, одна из будущих подданных.
— Нам ни к чему эта официальность, дорогой, — Даллара фамильярно провела ладонью по его плечу и улыбнулась. — Прежде ты называл меня иначе.
— Прежде все было иначе, — вырвалось у Дорнана до того, как он успел остановиться.
Взгляд Даллары тут же погрустнел. Она тяжело вздохнула и, изящно взмахнув рукой, извлекла из‑за манжеты небольшой носовой платок.
— Я понимаю, что моя радость сейчас неуместна, — всхлипнула она. — В то время как его величество находится при смерти, да еще и под властью чудовищной девицы! Ты должен немедленно ехать туда и прекратить этот кошмар!
— Куда ехать?
— О, какая я глупая, конечно же, ты не знаешь! — воскликнула Даллара, уверенно подхватывая его под руку и увлекая к карете. — Я мигом доставлю тебя туда! Твоего коня кучер привяжет сзади, если не возражаешь, — и прежде, чем Дорнан Койр успел возразить, он уже сидел в экипаже с гербом Игрен.