— Вот тетрадь, — комендант указал на стол перед собой, — в ней учтены все номера приглашений, отправленных студентам.
— И что? — сжав ладони в кулаки, я вздохнула, велев себе не переживать раньше времени.
— А то, что у вашего пригласительного — самый последний номер, видите? — Комендант поднял письмо и указал на цифры внизу, рядом с подписями. — По традиции, я расселяю студентов по расе, начиная с более ранних приглашений.
— И что с того? — удивилась я. — Если все дело в том, что мне надо подождать, то я подожду.
Я даже выдохнула, успокаиваясь.
«Если все дело в такой мелочи, то переживать не из-за чего», — мысленно подбодрила я себя.
— Я распределяю комнаты еще до начала заселения, — вздохнул комендант. — И… Видимо, я не заметил вашего имени.
Он помахал страничкой в тетради, чтобы я смогла увидеть одинокую строку на обороте.
— И? — мысленно готовясь к самому худшему, я сглотнула.
— Свободной комнаты или места в комнате нет, — припечатал, как наковальней, комендант. — Весь четвертый и пятый этаж заполнены. В этом году у нас больше студентов, чем обычно.
Я прикусила губу, стараясь не нервничать. Комендант, не зная о моих страданиях, задумчиво распахнул еще одну тетрадь и прочитал последнюю запись на развороте.
— Я не из города, — не в силах сдерживать слова, промямлила я и почти выронила из вмиг ослабевших рук вещи. — Снимать квартиру…
— Я этого вам и не предлагаю, — остановил меня комендант. — Просто… Единственный оставшийся вариант — шестой этаж.
Я открыла рот, пару секунд тупо пялилась на коменданта, пока перед глазами не поплыли желтоватые круги, а потом быстро кивнула.
— Согласны? — даже немного удивился комендант.
Кивнула я не столько из-за согласия, сколько по инерции — сейчас готова была на все, лишь бы не думать о поисках жилья. Деньги у меня были, а вот со временем…
— Прекрасно. — Комендант кивнул, в очередной раз постучал карандашом по тетради и сел обратно за стол. — Так-так, сейчас оформлю.
Он мелким почерком внес в несколько учетных тетрадей мои данные, все перепроверил и велел:
— Вещи сложите вот там.
Я глянула в указанном направлении, но не увидела ничего, кроме большого каменного куба с выщербленным краем, от которого сильно веяло магией.
— Вещи появятся в вашей комнате через некоторое время, — пробубнил комендант.
Я вздохнула, перепроверила молнии на сумках и водрузила вещи на куб, откуда они мгновенно пропали.
— Ох. — Я отшатнулась, не ожидая такой оперативности.
— Комната шестьсот одиннадцать, — озвучил комендант, — пятая лестница. Как подниметесь, приложите ладонь к двери, чтобы чары вас запомнили и замок срабатывал на прикосновение к ручке.
Я кивнула и спросила:
— А кто еще живет на шестом? Преподаватели?
— Почти никого, — пожал плечами комендант, — этаж самый обычный, но из-за некоторых особенностей считается не самым уютным местом. И все же вам опасаться нечего.
Я не стала спорить. На самом деле мне было совершенно все равно, где жить, лишь бы на территории академии.
— Преподаватели живут или в городе, или на территории главного учебного корпуса, — отвечая на вопрос, промолвил комендант. — Верхний этаж главного корпуса переделан под жилой еще несколько столетий назад, когда общежитие перестало вмещать всех: и студентов, и преподавателей.
Я понимающе покивала.
— Можете идти, — велел комендант.
Я безропотно поплелась к дверям, прижимая к животу тощий рюкзак с кое-каким провиантом, документами и мелочами, вроде фотографии родителей и «Книги легенд».
— Ну что? — Дина вцепилась в руку, не успела я выйти из кабинета. — Где? Мне интересно, может… рядом будем? Или вообще соседками?
— У меня последнее имя в списке, — вздохнула я и глянула на подругу. — Так что…
Я не договорила, оглянулась по сторонам и потащила Дину в сторону, чтобы никто не мог услышать разговор.
— У меня комната на шестом.
Дина на минуту замерла, таращась на меня, а потом, сжав кулачки, ввинтилась в очередь и, опередив всех, влетела к коменданту. Расслышать из-за двери разговор никто не смог, хотя возмущенные нарушением порядка и пытались. Видно, на дверях стояла «глушилка». Через пару минут Дина выскочила из кабинета с пылающими щеками, подхватила сумки и вернулась обратно, чтобы через несколько секунд присоединиться ко мне.
— Э-э-э… — промямлила подруга и подергала себя за голубую прядь. — Да, у тебя комната на шестом. Мне жаль…
— Дин, — я как можно бодрее улыбнулась, — чего ты? Все нормально.
— Пойдем, — подруга схватила меня за руку и повела к лавочкам, — сейчас объясню.
Усадив меня, Дина устроилась рядом и со скорбной миной протараторила:
— Ничего страшного, если подумать, нет, но… Лип…
— Ну что еще? — видя сочувствие во взгляде подруги, мне хотелось выглядеть куда бодрее и веселее, чем я себя чувствовала.
— Шестой этаж сам по себе — самое обычное место, но из-за сплетен о нем… Тебя могут просто заклевать из-за этого, — наконец произнесла Дина и вздохнула. — На шестом живут изгои. Те, кому нет места на обычных этажах. Понимаешь?
Я вздохнула и попыталась оценить ситуацию. Понятно, что Дина права и ничего хорошего впереди не ждет, но…
— Зато, похоже, соседок у меня не будет, — усмехнулась я, ища хоть какой-то позитив. — И, вероятно, остальные обитатели этажа не будут докучать.
— Ну да… — согласилась Дина, взяла мою ладошку и легонько сжала пальцы. — Хочешь, я попрошу и меня перевести?
Я расхохоталась и ответила:
— Не дури. Не нужно из-за меня ничего такого делать!
— Я буду обитать на пятом, — с едва заметным облегчением промямлила Дина и уже свободнее улыбнулась. — Соседку еще не знаю. Но ты всегда сможешь у меня бывать!
Я с благодарностью улыбнулась и с усмешкой произнесла:
— Как хорошо, что на мне фиолетовое белье.
— Почему? — не поняла Дина.
— В мире полно красок, но фиолетовый куда практичнее и вообще… для нервов полезен, — сообщила я.
— Это как? — не поняла Дина.
— Ну не скажешь же ты: «А мне все… зелено!»? Не звучит!
Мы рассмеялись, и Дина уточнила:
— Ты не расстроилась?
— А зачем? — удивилась я. — Переживать из-за комнаты я не хочу. Вот правда! Какой в этом толк? По-хорошему, я вообще могла в этом году не попасть сюда, ведь бабушка не желала, чтобы я училась. Я благодарна Гедымину, что он прислал мне приглашение, а дальше буду справляться сама.
— Это вообще очень странно, — нахмурилась подруга и уточнила: — Тебе не кажется? Какой-то случайный попутчик тебя расспрашивает, а потом у него хватает связей и возможностей добыть и переслать тебе твое приглашение, которое явно сложили в архив, не собираясь отправлять, раз есть отказ.
— Да, — я согласно кивнула, — на случайность похоже меньше всего. Именно поэтому я не буду возмущаться из-за комнаты, ведь у меня, помимо учебы, есть и еще одна цель: узнать, что скрывается за всей этой историей.
Мы переглянулись, направились к лестницам и на середине пути разошлись. Дина оглянулась на толпу студентов, с разочарованием заметив, что за нами наблюдают, а я без сомнений направилась к лестнице, ведущей на шестой этаж. Вздохнув, подруга дернула себя за голубую прядь.
Скрывшись с глаз зрителей, я остановилась и со вздохом прислонилась к стене, а после сползла на ступеньки, обхватив коленки руками. Перед Диной я храбрилась, но, оставшись один на один с собой, вынуждена была признать, что стать отщепенцем только из-за расположения комнаты не хочется.
— Ничего, — попыталась подбодрить я себя, — ничего. Всякое бывает. И это еще не худший вариант. Меня могли просто выставить из академии из-за истории с документами, а так… Поживу на шестом. Справлюсь! Будто до этого не справлялась.
Стоя в толпе среди других студентов, слушая речь ректора Думрана, рассматривая его солидное брюшко и густую кучерявую бороду цвета воронова крыла, я с печалью вспомнила, как надеялась, что неприятности с комнатой станут единственными. Со вздохом коснувшись виска над правым ухом, я с раздражением вспомнила то, что произошло на лестнице.
По ступенькам я брела медленно, едва переставляя ноги. Лестницу тускло освещали лампы, отчего резные балясины и перила из темного камня отбрасывали на стены причудливые фигурные тени.
Благодаря изворотливости архимагов каждая из лестниц в общежитии выглядела одинаково, а разницы между подъемом на второй и шестой этажи студенты не замечали. До своих комнат каждому предстояло преодолеть четыре лестничных марша.
Вычитав когда-то этот интересный факт в книге, я долго недоумевала над подобным решением, но теперь была рада, что на пути к заветной комнате не придется тащиться по нескончаемым ступенькам.
Надо было отдать должное домовикам: ни грязи, ни даже пыли я не заметила. Чуть истертые и выщербленные ступеньки поражали воображение своей чистотой, хотя никому, кроме эльфов, от природы оная свойственна не была. Я хихикнула, вспомнив, в каком виде оставила квартиру перед отъездом.
Занятая своими мыслями, я мало обращала внимания на посторонние шумы, пока те не приблизились, и теперь до меня отчетливо долетало эхо голосов сверху. Подняв голову, я никого не увидела, пожала плечами и прислушалась.
— Ну, братик! — Эхо многократно повторило недовольный детский возглас. — Тут все равно никого нет! Не мешай. Не мешай!
— Элса, — перекрывая вопль, хмуро сказал невидимый мне парень, — это академия, а не кружок «Умелые ручки» для школьников. Тебе давно домой пора.
— Шиш! — возопила малявка. — Не трогай! Я же старалась!
— Для чего, интересно? — хмуро уточнил собеседник.
Раздался разозленный детский вопль, плач, а потом до меня донеслось эхо быстрых шагов.
— Отдай! Ой, горячее! — вопила девочка. — Шиш!
Я нахмурилась и пошла быстрее, собираясь если не вмешаться, то понаблюдать за происходящим. Уже поднявшись на этаж, я секунду потопталась на площадке, а после двинулась ко входу в коридор и тут столкнулась с кем-то, вылетевшим из-за поворота.
— Ай! — взвыла я, стукнувшись носом.
— Ох, — отозвался неизвестный.
«Шшш…» — сообщила странная субстанция, выплеснувшаяся из котла и попавшая мне на волосы с правой стороны.
Я зажмурилась и замерла, не понимая, что происходит, а потом, почуяв неладное, принюхалась.
— А-а-а! — взвыла я, дернула майку и принялась оттирать варево с волос.
— А-а-а! — тоненьким голоском секундой позже подхватила темноволосая девочка, выбежав на площадку.
— Оу… — только и смог вымолвить высокий темноволосый парень, едва не уронив котелок.
— Вы рехнулись? — расплакалась я, видя, как на майке остаются длинные рыжие пряди. — Это же «Пятновыводитель»! Им только ржавчину удалять!
— Милый лифчик, — хмыкнул парень, рассматривая меня.
Спасая волосы, я совсем забыла, что свечу нижним бельем при посторонних, но шевелюра оказалась важнее чести.
— Что?! — свирепея с каждой секундой все больше, уточнила я. — Что?
Парень попятился, прижимая котел к животу, как спасение. Рассерженная и расстроенная, я была готова рвать и метать. Рвать и метать. И мне не казался опасным противником молодой человек на голову выше и с таким разворотом плеч, что институтская подружка Лиза вздохнула бы и опала осенним листочком, подрыгивая ногой в припадке от восторга.