— Прям колхозница, — озвучила свое мнение бабушка.
Она оделась попроще, всем видом демонстрируя уверенность в собственных силах. Что ж, ее право, а я лучше перестрахуюсь.
— Любимые брючки мне жалко, так что в речке, если будет нужно, я искупнусь в этом неприглядном виде, — поджала губы я. — Всяко лучше. А старой рубашке пара лишних иловых пятен только на пользу пойдет. Очень колоритно будут смотреться рядом с дырками в швах и отметинами от валяния на траве и сборов малины.
— Готова? — спросила бабушка, пряча усмешку.
Мы под руку вышли из дома и по проселочной дороге отправились в сторону леса.
Я никогда не спрашивала, почему бабушка решилась перебраться из Подлунного мира в мир людей. И с каждым годом мне все отчетливее казалось, что подобные вопросы неуместны.
Ну живет здесь дипломированная ведьма, тут ведь тоже волшебные создания обитают. Что странного?
Дорога виляла меж полей, уводя в сторону от обжитых людьми мест. Вскоре мы и вовсе перешли на видимую только нам тропку.
— Что-то леший забаловал, — заметила бабушка, указывая на основательно вытоптанную траву. — Лапти у него здоровенные, ходит быстро. Еще с ночи примял.
Даже если бы баба Верия не обратила моего внимания, то я и сама бы заметила и примятую траву, и пару обломанных веточек на кочке. Тропка лешего серебристо светилась, видимая даже днем, а уж ночью ни за что ее ни с чем не перепутать. Опытный леший любого знатока ночью в лес завести может, обмануть, но только не таких же обитателей волшебного мира, как мы с бабушкой.
По тропе лешего мы обогнули лес и поднялись на холм, с которого открывался отличный вид на самое широкое место реки. И только владеющим магией были видны густые заросли ивы на левом берегу и кукурузы — на правом.
— А когда это на том берегу кукуруза успела вырасти? — удивилась я, рассматривая широкую полосу сельхозкультуры.
Бабушка не ответила и начала спускаться к воде. Я последовала за ней, так и эдак присматриваясь к странному явлению. Особенно удивляло, что для людей кукурузное поле виделось обычными зарослями бурьяна. Пусть и идеальной прямоугольной формы.
У берега нас уже встречала делегация из полудюжины русалок разного возраста. Одна из речных жительниц, внимательно оглядываясь по сторонам, держала на руках крошечного детеныша, то и дело принимаясь гладить его по короткому хвостику.
— Ты вот… на бережочке посиди, Лип, а я тут делом займусь, — велела бабушка и уверенно направилась к русалкам, а я послушно свернула к прибившемуся к берегу старому сломанному дереву. Его ветви давно растеряли свою листву и теперь крючковатыми гибкими пальцами расчесывали дно в неглубокой запруде, вздымая песок и клочки ила на поверхность.
Я уселась поудобнее и вытянула ноги, почти касаясь воды каблуками резиновых сапог.
Правила поведения с русалками я когда-то вызубрила от корки и до корки, чтобы больше не попадать в неприятные ситуации. Именно поэтому и не стала расспрашивать бабушку сейчас. Любой мало-мальски образованный колдун ил и ведьма — а о магах и чародейках даже и говорить не стоит! — знали, что русалки к своим деткам чужих не подпускают. А если по банальной глупости попробовать подойти поближе, то можно и на острый прием нарваться: обстреляют чешуйками или покусают не хуже бойцовой псины.
— Привет, — в паре метров от меня из воды вынырнула хрупкая девушка с темно-зелеными волосами.
— Привет. — Отозвалась я, рассматривая русалку.
«Модница!» — отметила я про себя, любуясь вплетенными в волосы лилиями и похожими на серебряные подвески рыбками. Кожа русалки отливала зеленью, но с приятным сиянием, словно и под кожей жили мириады крошечных серебристых рыбок.
— Красивая иллюзия, — похвалила я вслух, взглянув на русалку с прищуром, как учила бабушка. Вся красота слетела с подводной обитательницы, как шелуха, явив истинный облик русалки. Он уже мало чем привлекал, но зато и от зависти меня перекручивать перестало.
Русалка не обиделась, а будто бы даже оценила мое сопротивление своим чарам, а потому выбралась на большой камень у самого берега и, поглаживая спутанные волосы, похожие на тину, спросила:
— В академии теперь учиться будешь?
Я глянула на бабушку, пытаясь понять, когда та, занятая работой, успела проговориться.
— Да, буду.
— Верия очень не хотела, чтобы ты поступила… — мягко сказала русалка и улыбнулась, показав острые щучьи зубки. — Даже писала в академию, чтобы не присылали тебе писем.
За время, проведенное у бабушки, я перестала обижаться на ее попытки меня обезопасить, так что теперь восприняла слова русалки без злости.
— Я хочу учиться.
Русалка кивнула и заметила:
— Ты, если надумаешь после в Подлунном остаться, так и делай.
— Почему? — опешила я.
— Верия свою горечь в сердце хранит, но это ее дело. Не слушай бабушку.
Я улыбнулась русалке, не желая развивать тему, хотя уже поняла, что подводная обитательница знает о жизни моей бабули больше, чем я сама.
— А что это за кукуруза на том берегу? — решив сменить тему, поинтересовалась я.
— А ты не знаешь? — удивилась русалка. — О… Ах да! Ты же не была здесь, у реки, несколько лет.
Я подперла голову кулачком и приготовилась слушать очередную местную байку, коих русалки знали даже не сотни — тысячи!
— То была тихая лунная ночь… — понизив голос, произнесла русалка.
— Солнце тогда светило, — обиженно обозначил свое присутствие еще кто-то.
Я обернулась, не сразу разглядев в ветвях ивы совсем юную дриаду. Ветерок добродушно трепал ее светло-зеленые локоны, переплетая их с листиками ивы.
— Что ты тут забыла? — растеряв весь повествовательный романтизм в голосе, простонала русалка. — Река — наши владения!
— Так то река, — пожала худенькими плечиками дриада, — а я на иве сижу. Не придирайся. Лучше рассказывай. Я тоже вспомню…
Русалка недовольно ударила хвостом по воде, пытаясь прицельно обдать лесную нимфу водой, но та ловко увернулась.
— Луна освещала еще не успевшую созреть кукурузу… — сверля товарку взором, провыла русалка.
— Солнце! Солнце! Какая луна? — не обращая внимания на тон русалки, поправила дриада.
— Весь мир вокруг замер, будто предчувствуя надвигавшуюся беду…
— А то! — покивала лесная нимфа.
— А потом появились они… — нараспев продолжила подводная жительница. — Кто-то утверждает, что то был злой колдун и его случайная жертва, решившая своей жизнью спасти все живое.
— Кто-то твердит, что это какие-то студенты магической академии из параллельного мира напились и буянили, — хихикнула дриада.
— Р-р-р! — зарычала на свою товарку русалка и уже спокойнее продолжила: — То ли это светлый маг гонялся за сорвавшимся с цепи очередным экспериментом. В общем, история о том умалчивает.
— Отчего же? — хмыкнула нимфа, с дерева осыпая подводную обитательницу сорванными листочками. — Да все в округе слышали тот леденящий кровь крик: «А-а-а! Так нечестно!» Это вполне могли быть и духи из других миров.
— История о том умалчивает, — повторила русалка с нажимом, выбирая застрявшие в волосах листики ивы. — Одно известно доподлинно — во все стороны из кукурузы поползли огромные гусеницы…
— Ага! Грома-а-адные! — подтвердила дриада, руками показывая размер насекомых.
— Видимо, кто-то узнал об этом и явился, чтобы защитить нас. — Русалка вздохнула и продолжила снова напевно: — И был бой великий! И бросались наши защитники в гусениц домашними тапочками…
— Тапочками? — переспросила я, зажимая рот, чтобы не расхохотаться в голос.
— Да, — дружно подтвердили обе рассказчицы.
— Во-о-он они! На палках висят! — Дриада ткнула пальцем в чучело на том берегу, и я присмотрелась, чтобы разглядеть орудие, с которым нужно охотиться на гусениц.
— Помогло? — хихикая, уточнила я у рассказчиц.
— Конечно! — кивнула русалка, выдирая из волос листик. — Волшебный артефакт подействовал, гусеницы исчезли, не причинив никому вреда.
— Наши спасители тоже пропали, — печально вздохнула лесная нимфа. — Но мы теперь их всегда вспоминаем, храним тапочки, как великий оберег от природных катаклизмов, и кукурузное поле от людей скрыли, чтобы не смели трогать место сошествия к нам спасителей.
Я хихикнула, представив, кто на самом деле мог покуситься на урожай кукурузы, и прикидывая их реакцию на свежую местную легенду.
— Липа, — позвала меня бабушка.
Я быстро распрощалась с дриадой и русалкой и поспешила обратно к тропке, на которой уже стояла ведьма.
— Значит, я так и не увижу… — начала я, оборачиваясь к реке.
— Нет, — отрезала родственница. — Рано тебе еще. Вот сначала со всеми русалками перезнакомлю, потом еще несколько лет надо к ним в гости захаживать…
— Да поняла я, — обиженно простонала я и побрела по тропе. — Зачем только сейчас с собой водила?
— Ну… ты же с одной из них поговорила, — резонно напомнила бабушка. — Так что скоро они тебя будут подпускать ближе. И уже не так, как раньше.
Я вздохнула и пнула камушек, вымещая на нем свое раздражение.
«Вот уеду в академию и буду там жить, как хочется!» — подумала я и немного успокоилась.
Домой мы вернулись уже после обеда: бабушка — чуть вымотанная прогулкой, а я — свежая и отдохнувшая.
— Бабуль, я погуляю? — уточнила я, проверяя деньги в кармане. Местный сельский магазинчик не мог похвастаться ассортиментом, но должно же у них там мороженое найтись?
— Не уходи далеко, — велела бабушка.
— Я же в августе в академию уеду, — напомнила я. — Ты и там будешь меня контролировать?
Бабуля не ответила, только зыркнула на меня недобро, прежде чем лечь на диванчик в общей комнатке.
— Я тебя еще не отпустила, — напомнила она, когда я уже почти вышла из дома. Я предпочла сделать вид, что не услышала ее слов.
Солнце припекало голову, и я всего через четверть часа пожалела, что не прихватила какую-нибудь шляпу. Но делать было нечего — не возвращаться же! — я просто прибавила шагу, стремясь поскорее оказаться у магазинчика. После можно будет пойти в рощу и поваляться в траве на опушке, слушая гудение пчел над клевером.
В магазине было прохладно, а под потолком вяло жужжали мухи. Продавщица скучала за прилавком с томиком в мягкой обложке. По внешнему виду книги даже нельзя было определить, что именно читала женщина, настолько выгорела и затерлась яркая некогда картинка.
Выбрав из двух видов обычный пломбир, покрутившись у полок с резиновыми сапогами и галошами и сосредоточенно оценив размеры и форму чугунков, я отчалила из магазинчика под любопытным взором продавщицы.
— А вечером слухи по деревне расползутся, как тараканы, — хмыкнула я, вспоминая, как задавала вопросы о качестве продаваемых изделий.
Это местным мои вопросы покажутся странными, а в магической среде имеет огромное значение, чтобы резиновые сапоги были без дырок, а котлы и чугунки — без брака.
С мороженым мир уже не казался таким уж неприветливым, и я, весело улыбаясь, потопала по тропинке за магазином, с уверенностью кошки углубляясь в заросли борщевика. С годами люди перестали бороться с этой напастью, отвоевав себе лишь право на дорожку, а могучие сорняки уверенно заняли оставшееся место между старых осин, не давая шанса другим растениям.