— Бабуль, мне уже восемнадцать. К тому же я еду в академию. Должна же знать, к чему готовиться.
Бабушка закашлялась и сиплым голосом вопросила:
— Что? Готовиться? К чему? Олимпиада!
— Отпор давать, — проходя в комнату и держа «Легенды» так, чтобы бабушка из кресла не могла разглядеть томик, с наигранным непониманием ответила я. — Что ж еще?
Бабуля успокоенно обмякла и задышала глубже.
— Я тебя умоляю, Липа, не заводи себе там ухажеров.
— Это почему же? — Настал мой черед удивляться.
— Зачем тебе это? Ты еще молодая, жить да жить…
В этом я не могла не согласиться с бабулей. Но почему-то тут же в голове промелькнул образ моего кратковременного дорожного попутчика. Немного подумав, я таки решилась спросить:
— Бабуль, ты же хорошо знаешь все разновидности существ?
— Конечно.
— А вот вампиры… их можно отыскать? — осторожно уточнила я.
— Сложно, — ответила ведьма. — Подолгу на одном месте они не живут, особенно истинные.
Я кивнула и пошла к себе. После вернулась и деловито прошествовала на кухню, чтобы к плюшкам добавить еще и большую чашку чая.
— Что может быть лучше книги, теплой летней ночи, горячего чая и сладостей? — сама у себя спросила я и усмехнулась, прилаживая томик на колени.
Но не успела я сделать первый глоток чая, как мимо открытого окна что-то промелькнуло, будто луч света фонарика, а потом над подоконником возникла косматая рогатая голова. Визитер раздвинул горшки с геранью в стороны и осклабился, демонстрируя мне острые зубы.
— Что надо? — не слишком приветливо осведомилась я у фавна.
Тот вновь усмехнулся и сунул руку во внутренний карман жилетки с преувеличенно обиженным видом:
— А здороваться не учили?
— Если бы звала, то поздоровалась бы, — сухо промолвила я и вновь опустила взгляд на разворот книги. — Что надо?
Фавн прихватил клыками пару листиков герани и вдумчиво ими захрустел, так что по комнате поплыл резкий запах.
— Эй! — воскликнула я. — Я бабушке скажу! Это ее цветы!
— Жалко бедному несча-а-астному фавну пару листиков? — скуксился рогатый, даже уши поникли и слезы навернулись на глаза.
— Знаю я таких, как ты, — не поддалась я на провокацию. — Жалованье тебе позволяет питаться вполне разнообразно, так что оставь цветок в покое.
Фавн хмыкнул, играть в печаль перестал и вновь широко улыбнулся.
— Так что? Письмо заберешь? — осведомился он, помахивая конвертом.
— Давай. — Я отложила книгу и встала в кресле на колени. — От кого оно?
— А мне знать не положено, — фыркнул рогатый. — Я письма разношу, а не на вопросы отвечаю.
— Давай письмо. — Я протянула руку, пытаясь выхватить конверт, но фавн, будто специально, и в полный рост поднялся, и от окна отошел.
— Прекрасный вечер, не правда ли? — глянув на звезды, спросил фавн и пошевелил своим длинным носом.
Я с сомнением приподняла бровь, глядя на рогатого, а тот с хихиканьем протянул-таки мне конверт, добавив напоследок:
— Приятно провести.
Я ничего не поняла, села в кресло и воззрилась на конверт. Он оказался из шершавой светло-зеленой бумаги с вензелем в углу на лицевой стороне. Переплетение букв и рун мне ни о чем не говорило, но никаких других обозначений на конверте не оказалось.
— Ну и что тут у нас? — испытывая небольшой страх, тем не менее храбро спросила я, вскрывая послание.
На колени ко мне выпала плотная карточка из зеленого картона, на которой черно-серебряными чернилами было выведено: «Приглашаю приятно провести ночь. Гедымин».
Я нахмурилась и прикусила губу.
— Ответ будет?
Фавн вновь возник у окна, но уже с розовым горшком изрядно прореженных зарослей жгучего декоративного перца. Я покусала губы, пытаясь разобраться в своих чувствах.
С одной стороны, я сама собиралась отыскать вампира, но с другой… Встреча с вампиром? Ночью?
Нет, я, конечно, не боюсь сказочек про вампиров и юных дев, но идея прогулки под ручку с кровососом…
— Да, будет, — решилась я наконец. — Я согласна.
Фавн деловито покивал и вытащил из внутреннего кармана жилетки очередной зеленый конверт.
«Похоже, вампирюга все заранее продумал?» — сама у себя спросила я, выдергивая протянутое послание из лап рогатого.
Внутри опять же оказалась только карточка, где было выведено всего несколько слов: «В полночь у реки».
Я фыркнула, но выражать свое мнение на сей счет не стала. Фавн довольно осклабился и исчез. Я сползла по спинке кресла, обхватила ладонями коленки и несколько минут просто сидела, раздумывая над ситуацией. Ситуация основательно мне не нравилась.
Покачавшись в кресле и пару раз прикусив ноготь, я поднялась, разыскала в сумке телефон и записку с Дининым номером. Знакомая ответила через пять гудков, весело уточнив:
— Заскучала?
— Привет. — Я чуть расслабилась и села обратно в кресло. — Можно тебя спросить?
— Валяй, — легко разрешила Дина и громко зевнула.
— Ты своей интуиции доверяешь? — издалека начала я.
— Ведьма всегда и во всем должна верить чувствам, — наставительно заметила Дина. — А что?
— Вот я тоже так считаю, но… — Я замялась.
— Давай-давай, Липа, рассказывай! — развеселилась новая подруга. — А то я запасусь клещами и приду из тебя слова вытягивать! Будет больно.
Я расхохоталась и кратко пересказала встречу в поезде, упомянув о письме с приглашением.
— Вампир, говоришь? — уточнила Дина. — Понятное дело, нам их бояться нечего. Вампир ведьме зла не сделает, ведь на нас их магия не действует. Как и на всех из магического сообщества.
— Вот поэтому мне и не нравится то, что интуиция против полуночной вылазки… — вздохнула я. — Наверное, все же не пойду.
— Слушай, а давай я тоже схожу? — придумала Дина. — У тебя же нет договоренности о свидании один на один?
— Нет! Точно, давай!
На том и расстались, договорившись встретиться в одиннадцать на дороге к реке.
Теперь мои чувства угомонились, и я куда увереннее принялась за сборы.
Напевая себе под нос, я притопала к месту встречи гораздо раньше Дины и с упоением устроилась на влажной траве, рассматривая звезды. За одежду я не беспокоилась: верные черные джинсы и не такое выдерживали, а в ветровке поверх футболки никакая роса не страшна. А уж в кедах — от любой опасности…
— Привет! — Дина плюхнулась рядом и глубоко вздохнула. — Мы бегом бежали.
— Мы? — удивилась я и села, чтобы рассмотреть, с кем она явилась.
— Привет, — поздоровался невысокий молодой человек. Очки чуть съехали на кончик носа, а волосы, и без того взъерошенные, парень взбил пятерней. — Я Джей.
— Это мой брат, — представила Дина.
— Решила с охраной пожаловать? — спросила я с усмешкой.
— Да нет, — Дина пожала плечами, — просто увязался следом.
Джей глянул на нас и, включив фонарик в телефоне, полез в траву, что-то разыскивая.
— Э-э-э? — опешила я, пытаясь понять, что делает молодой колдун.
— Не обращай внимания, — отмахнулась Дина и, как брат, взъерошила волосы пальцами. — Он уже на третьем курсе… Еще на втором углубился в исследование малоизученных растений разных миров и теперь каждой травке и каждому листику кланяется.
— А! — Я сделала вид, что поняла.
— Да и… Мужчины вообще создания странные, — постукивая пальцами по губам, заметила Дина.
— Можно подумать, женщины простые и понятные, — фыркнул Джей.
— А ты помалкивай, — надула губы младшая сестра, — я не с тобой разговариваю. Ковыряешься? Вот и ковыряйся молча!
— И вам советую помалкивать, — предложил Джей. — Вдруг здесь где-нибудь есть вид растения, которое легко спугнуть разговором…
Я сцедила усмешку в кулак, глядя на одухотворенное лицо нового знакомого. На его футболке сзади был нарисован значок радиации, издали больше похожий на пропеллер.
— Пора, — позвала Дина, и мы направились к реке, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что Джей идет следом.
Ночью река преобразилась, будто и не это место я видела днем. Дриады украсили ивы крошечными светящимися жуками, а русалки пустили по воде голубые огоньки только им подвластного пламени.
— Ух ты! — восхитилась Дина. — И что это тут у нас?
Мы подошли ближе, с интересом наблюдая за происходящим на берегу. Несколько фавнов, притопывая и помахивая хвостами, играли на флейтах и скрипках. Дриады раскачивались в ветвях и восхваляли ночь, вторя своим пением звонкой мелодии, наяды танцевали на поверхности воды, долинные красавицы напей кружились в хороводах, смеясь и извиваясь.
— Интересно, — хмыкнула я, — сегодня какая-то особенная ночь?
Дина пожала плечами, Джей промолчал. Мы с опаской еще немного приблизились к странному торжеству на берегу.
Вдруг словно по чьему-то велению зажглись костры и берег осветился, лесные и долинные нимфы закружили вокруг огня, передавая друг другу венки из цветов. Их тонкие, едва ли не полупрозрачные одеяния ничего не скрывали, а сами девушки призывно подмигивали фавнам, словно приглашая потанцевать с ними.
От толпы красавиц отделилась одна и направилась к нам. Я не сразу узнала в прелестнице ту самую нимфу, что днем рассказывала байки про кукурузное поле.
— Привет. — Дриада перекинула на одну сторону длинные волосы, блеснувшие в темноте, и сообщила: — Ты рано, но тебя уже ждут.
Больше нимфа ничего не сказала, и, хоть у меня роились в голове вопросы, я молча последовала за красавицей. Дина подмигнула мне, сделав знак, что будет приглядывать за нами, а сама с улыбкой присоединилась к сидящим на ветвях дриадам.
Покачав головой, я устремилась за лесной нимфой.
— Что сегодня за ночь? — поинтересовалась я, когда мы отошли выше по берегу на пару десятков метров.
— Хорошая ночь, — улыбнулась нимфа и замерла у крайней ивы, низко наклонившейся к реке.
Я открыла рот, собираясь расспросить дриаду, но та, покружив на месте, унеслась прочь.
— Вот же… — выдохнула я, глядя нимфе вслед. — И никто толком не объяснит.
Сзади вдруг дохнуло холодом. Я обхватила себя руками и обернулась, желая выяснить, что произошло. И едва нос к носу не столкнулась со склонившимся ко мне Гедымином.
Прищурившись и оценив его позу, я тут же обрела душевное спокойствие, сложила руки на груди и холодно произнесла:
— Доброй ночи.
— Ночь, и правда, отличная, — улыбнулся Гедымин, демонстрируя острые клыки.
Я смерила вампира взглядом, будто пытаясь понять его мотивы, но, как и прежде, он подобному рентгену не поддавался.
— Как поживаешь, Бубновая дама? — включив обаяние на все обороты, спросил Гедымин.
Я знала, что вампирья магия на наделенных даром не действует, но все равно покраснела под взглядом Гедымина.
— Зачем… Зачем приглашение прислал? — спросила я, желая хоть что-то сказать.
Гедымин пожал плечами и с усмешкой ответил:
— Мне скучно. Даже в карты сыграть не с кем.
— Ты хочешь сыграть? — опешила я.
— Да, — усмехнулся вампир и кивнул в сторону. На расстеленном на траве покрывале были расставлены закуски и напитки, а в центре одиноко ютилась колода карт.
— Есть на ночь вредно, — скривила губы я, но первая устроилась на свободном краю покрывала, скрестив ноги.