— Разберемся, — я улыбнулся: — Лучше расскажи, что с тайниками было, когда Халли умер?
— А чего? — он пожал плечами. — Воины все разграбили. До чего руки дотянулись, все разобрали, а оборотни разбежались. Мы с братьями обратно в пещеры ушли, чтобы ждать следующего последыша, а дикие на волю рванули.
— Вольгаст, а ты не думал оставить Вайда и уйти на волю?
— Нет.
— А почему?
— Я знаю, что рано или поздно, чародей Вайда откроет портал в мой родной мир, и я вернусь домой.
— Но там же прошло полторы тысячи лет и тебя уже никто не ждет.
— Это печально, но неважно. Главное, что там родина и мой народ. Опять же потомство хочу, деток, чтобы на меня похожи были, а здесь это невозможно.
— Странно. А я слышал, что оборотни могут иметь детей от обычных женщин.
— Могут, — он кивнул в сторону равнины, на которой завывали волки. — Но каких детей? Диких и необузданных. Первое поколение еще ничего, сообразительные, а дальше все хуже и оборотень делает выбор. Либо он зверь с малой толикой человеческого разума. Либо он фридлозе, который старается держать свою звериную сущность под контролем и теряет способность к трансформации тела.
— Так значит фридлозе ваши потомки?
— Часть из них. Не все воины моего народа остались с Вайда, когда они стали проигрывать войну. Многие ушли с командиром наемников Рунгом, и растворились среди людей.
— Хм! А если ты вернешься на родину и узнаешь, что твоего народа больше нет?
— Этого не может быть! — он сжал кулаки, вскинулся, и его лицо раскраснелось, но почти сразу волк успокоился и, помолчав, сказал: — Если мой народ погиб или растворился среди других племен, значит, такова воля богов — создателей. Однако я продолжу поиск и найду истинных оборотней.
Он хотел сказать еще что‑то, но приподнял ладонь, втянул носом воздух и предупредил:
— Юссир идет, и с ним Наймар.
Вольгаст не ошибся. К нам подошел Юссир, и с ним был беглый граф.
— Не спится, сержант? — я обратился к отставному штурмовику. — Или молодая жена загоняла, что ты к нам сбежал?
— Нет, — воин шутку не принял и кивнул на спутника: — Его привел. Он поговорить хочет.
— Интересно, — кивок аристократу: — Чего хотел?
Граф присел на корточки, посмотрел на меня и неуверенно выдавил:
— Послезавтра караван приходит в Таскурбах.
— Так и есть.
— После этого каждый будет сам за себя…
— Ну и…
— Я хочу примкнуть к вам.
— Почему?
Наймар дернул плечом:
— С крестьянами мне не по пути, с охотниками и откровенными разбойниками тоже. И для поселковых я чужак. А ваша команда мне нравится, в вас чувствуется сила и сдается мне, что мы родственные души.
— С чего бы это?
— Я же вижу, что ты, Оттар, дворянин. Повадки знакомые проскальзывают и слова правильные, а один раз ты заклятьем машинально поджег костер. Значит, скорее всего, ты аристократ и беглец. Такой же, как и я.
«Мутный он человечек, может его убить? — Вольгаст кинул мне мысленный посыл. — Я могу. Сделаю все тихо, а потом его найдут и выяснится, что беглого графа загрыз зверь».
«Пока не надо», — я качнул головой и спросил Наймара:
— На что рассчитываешь и чего хочешь?
— Не знаю, — Наймар скривился. — Просто деваться некуда.
— А что умеешь делать?
— На родине я считался неплохим администратором и вел переписку канцлера.
— Не густо.
— Да я и попроще чего могу. Клинком махать, торговать, грузы таскать или просто на страже постоять. А что не умею, тому научусь.
— А как ты поступишь, если я откажу?
— Буду других товарищей искать. Может, повезет, и пристроюсь в хорошую ватагу. А не ляжет карта, так и не страшно. Давно смерти жду, устал.
— Что скажете? — я посмотрел на Вольгаста и Юссира.
— Мне все равно, — оборотень развел руками.
— А мне тем более, — добавил сержант.
Я потянул паузу и, приняв решение, хлопнул хмурого графа по плечу:
— Ты с нами.
По его губам пробежала кривая усмешка, и он поинтересовался:
— Клятва какая‑нибудь нужна?
— Нет, — ему ответил оборотень. — Пока у нас все по — простому. Если с нами, то выполняй все приказы вожака. А если допустишь ошибку или замыслишь предательство, отрежем тебе голову. Уяснил?
Наймар кивнул, и я подвел итог:
— Ты с нами. Харч из общего котла, оружие и одежду дадим, завтра на дневке покажешь, что умеешь. А теперь отбой — завтра снова в дорогу.
* * *
Лишь только мы добрались до вольного поселения Таскурбах, как начались неприятности, и новая родина попыталась проверить нас на прочность.
Возле ворот у одной повозки лопнула задняя ось. Мелочь. Однако пришлось пропустить караван вперед и задержаться. Пока разгрузили повозку и связали ось ремнями, прошло полчаса. Караван, разумеется, уже в поселке, а мы вроде бы как сами по себе. Но опасности не было, вокруг царило спокойствие, и мы расслабились. А когда миновали ворота, и въехали на улочку, здесь нас ожидала встреча с коренным аборигеном.
На дороге стоял подвыпивший лысый здоровяк в потертом кожаном поддоспешнике. Стоит и пусть, нам до него дела нет, но он вскинул кулаки и прокричал:
— Стой! Куда прешь!? Не видишь, мать твою растак, человек идет!?
Сказав это, он замер и Вольгаст его окликнул:
— Так чего стоишь, словно пенек!? Посторонись или иди куда шел!
Здоровяк бросил взгляд на трактир, из которого только что вышел, кивнул нескольким крепышам в кожанках и, явно красуясь, повел плечами:
— Кому это ты говоришь — посторонись!? Я вольный рунгиец и на своей земле! А вы кто!? Голь перекатная! Понаехали тут!
«Вот это да, — уже понимая, что нас провоцируют на конфликт, я спрыгнул с лошади и перекинул повод ближайшему крестьянину. — Кругом дикая пустошь и запустение, а нас встречают, словно в морейской столице. Там, поговаривают, тоже есть выражение — понаехали. Но тут‑то ни разу не столица, а обнесенный частоколом нищий поселок на тысячу человек. И перед нами не какие‑то там столичные дворяне в десятом колене и даже не потомственные чиновники, а типичные наемники, судя по виду и оружию, далеко не самые удачливые. Так что, скорее всего, намечается драка с последующими материальными извинениями с нашей стороны. Да только ребятки не ту цель выбрали, хотя считают, что все логично. Они местные и их шесть человек, плюс, наверняка, имеется подкрепление в трактире, а нас, не считая крестьян, всего трое. Хотя нет, вместе с графом Наймаром четверо. Вот они и быкуют».
Одновременно с воинами, не сговариваясь, я вышел вперед. Мы встали между нашими повозками и здоровяком. Вольгаст в центре, мы с Юссиром по флангам, а граф за нашими спинами. И я, не обращая внимания на буяна, который начал выкрикивать какие‑то угрозы, спросил оборотня:
— Что делаем?
— Бьем всех, — сказал Вольгаст. — Я начинаю, а вы прикрываете и добиваете.
— Нормальный план. Только без смертоубийства.
Спорить с оборотнем я не стал. У него реакция, у него опыт, у него сила. На последнем привале он один нас троих, меня, сержанта и графа раскидал, и признаться в этом не стыдно. Вот если бы я магию применил, тогда другое дело, победа за мной. Но чародейские приемы пока под запретом, и мы полагались только на собственную силу, скорость, боевые навыки, клинки и арбалеты.
— Да вы знаете, кто перед вами!? — продолжал орать здоровяк. — Да я вас всех в бараний рог одной рукой скручу! Шваль!
Вольгаст сделал навстречу наемнику широкий шаг и открытой ладонью толкнул его в грудь.
Задохнувшись на полуслове, здоровяк отлетел в сторону и раздался крик:
— Наших бьют!
Наемники бросились на дорогу, и началась драка, в которой оборотень показал свое мастерство.
Первого противника он встретил прямым ударом ноги в корпус, и наемник, согнувшись, упал рядом с заводилой ссоры. Второму Вольгаст отвесил хлесткую пощечину, от которой тот моментально потерял координацию движений и пару зубов. А третьему подставил подножку и местный боец носом пропахал твердый дорожный грунт. При этом двигался оборотень очень быстро, но всех противников остановить не смог, и нам тоже пришлось вступить в драку.
— Получай! — выкрикнул наскочивший на меня наемник и попытался нанести размашистый удар в челюсть. Богатырский замах и пудовый кулак. Под такой попадешь и привет. Головы, считай, что нет. Но я подался назад и когда кулак просвистел перед лицом, рванулся на противника и ребром ладони ударил его по переносице.
Хруст хрящей. Наемник всхлипнул и прижал ладони к разбитому окровавленному лицу. Больше на меня никто не наседал и я огляделся. Вольгаст добивал пытающихся подняться забияк. Юссир свалил своего противника и наступил ему на руку, потому что не надо за нож хвататься. А граф взял с повозки арбалет и направил его на вход в трактир, где на пороге появился крепкий пожилой мужик с мечом на боку и приметной большой родинкой на левом виске. И за его спиной переминались с ноги на ногу наемники, человек пять — шесть. Видимо, это был вожак ватаги, и мы схлестнулись с его бойцами. Однако, в отличие от своих парней, он на драку не нарывался, и кивнул Наймару:
— Слышь, не балуй! Опусти арбалет, а то выстрелит, ненароком, беда будет!
Наймар посмотрел на меня, и я сказал:
— Опусти.
Вожак заметил, что граф подчинился, и обратился ко мне:
— Ты старший?
— Да, — ответил я.
— А не молод, чтобы людьми командовать?
— Пока справляюсь, — я напустил на лицо беззаботную ухмылку и ногой толкнул бойца с разбитой переносицей. — Твои ребята?
Предводитель ватажников поморщился:
— Мои.
— И что будем делать? Драться станем или разойдемся краями?
В этот момент на улочке появились местные стражники, по сути, ополченцы, которые подчинялись хозяевам поселения семье Байхорно, и вожак, покосившись на них, скривился, словно съел что‑то кислое, а потом помотал головой и кивнул себе за спину:
— Давай об этом вечером поговорим. Приглашаю тебя в «Серую Ласточку».
Что делать? Приходить — опасно, могут подставить. Вон как наемники на нас злобно смотрят, будто мы их кровные враги. А отказаться — вожак может затаить зло. Но с другой стороны, он и так его уже затаил, и я покачал головой:
— Мне некогда. Хочешь разговора, приходи на постоялый двор старого Берчега. Мы там будем.
— Значит, не хочешь по — хорошему? — вожак сузил глаза.
— А что мне до тебя? — снова я ухмыльнулся. — Мы с вами не ссорились, ваши парни первыми нас оскорбили, а мы их слегка поучили. Все просто, а дальше еще проще. Хочешь враждовать, можем выйти за ворота и начать бой. Нам бояться некого.
— И как же твое имя, борзый? — рука вожака легла на меч, и я заметил, что костяшки на пальцах побелели от напряжения.
— Оттаром называй, не ошибешься.
— Смотри, Оттар, как бы тебе не пожалеть о своих словах.
«Это ты смотри», — подумал я, взмахнул рукой, и повозки продолжили путь. В поселении драки на оружии и до смерти запрещены. Семье Байхорно, которая основала Таскурбах, неприятности не нужны. Про это мы знали, а вот за стеной, где нет свидетелей, нас могли прищучить. Но там ведь и мы можем бить насмерть, и страха во мне не было. В любом случае предстояло заработать себе авторитет, так что драка нужна. И если бы не наемники, которые сами развязали конфликт, пришлось бы искать других забияк. Как известно — добрыми делами прославиться нельзя, и пока кому‑нибудь морду не набьешь, среди вольного и лихого народа уважения не будет.