Подействовало. Глорр почти провел контратакующий удар — его я и ждал. Теперь он уверен, что следующие атаки могут быть удачными. Как же: его противник с огромным трудом ушел от удара. И он, по всей видимости, не опасается контратакующих действий, поскольку дает возможности для этого, а я их не использую.
Второй раунд за ним: я полностью отдал инициативу.
Теперь надо бы подкрепить уверенность дракончика: провести пару‑тройку встречных ударов. С виду сильных, но неопасных. Он должен увериться в собственной защите.
Пока все идет по плану.
В четвертом раунде стало ясно: противник в двух шагах от истощения, хотя сам еще не в курсе. Чуть‑чуть заметное замедление атак — не верю, чтобы оно было намеренным. Слишком тонкая игра для Глорра.
Наступил момент, когда он все же понял мой план — но было поздно. Рывок. Толчок плечом. Соперник валится набок, а мне того и надо. Он в захвате.
— Стоп!
Рриса не дура, она все видит. Чистая победа. Но теперь уже совершенно необходимо прояснить темные моменты.
Я немного подождал, пока Глорр придет в себя. Шел он с трудом. До его пещеры такой ходьбы было не менее получаса. Вот это время и потратим, заодно ему помогу.
— Зачем ты меня вызвал на поединок?
Ответ был полностью неожиданным:
— Я знал, что ты сильнее.
Пауза — не ради ораторских эффектов. Ему нелегко говорить.
— Мне велел это сделать отец.
— Но с какой целью???
— Он рядовой, а твой отец — десятник.
Ой, как скверно. А ведь об этой стороне дел у меня ни единой мысли не было. Выходит, Глорр умный, а я — наоборот. Тот самый случай, когда мне надо помалкивать и слушать.
— Отец сказал мне, что ты — самый умный в классе.
— Откуда он это знает?
— От наставника. И еще сказал, что от тебя можно многому научиться. Ты будешь меня учить?
Сказано было с просящими интонациями. Да, ситуация. Мне самому бы не помешало учиться. С другой стороны, я прекрасно помнил слова моего институтского преподавателя электротехники, который под хорошую руку как‑то высказал: «Ребята, помните: у любого можно чему‑то ценному научиться. Надо только знать, чему именно. И еще хотеть учиться». Мне же со всей очевидностью надо набирать сторонников. Что ж, пусть Глорр будет первым.
— Хорошо. Я буду тебя учить тому, что знаю сам. Но услуга за услугу: ты меня будешь учить…
Полное изумление в мимике гребня у собеседника.
— …тому, чего я не знаю: как зовут родителей дракончиков нашего класса, кто они такие — имею в виду, чем они занимаются.
Глорр не стал задавать фундаментального вопроса: «Зачем тебе это нужно?» Очень хорошо: еще одно подтверждение того, что этот дракончик отнюдь не дурак.
* * *
(в школьном коридоре)
— О, Рриса! Ты почему задержалась?
— Сдавала судейский отчет.
— Так ты снова судила? Кто да кто?
— Двое первоклашек.
— У‑у‑у! А отказаться нельзя было?
— Не‑а. Просьба вызванного, а правила он знал. Да и поединок не из таких простых.
— Ну да?
— Вызванный — Стурр, тот самый, который ухитрился почти что свести вничью бой со второклассником. Правда, на сей раз у него чистая победа удержанием, но… странная победа.
— Это как?
— А так, что этот дракончик, обладая отличным для такого возраста ударом, ухитрился выиграть поединок, ни разу не ударив в полную силу.
— Так он просто дурак.
— Хорр! Ну нет, очень даже не дурак. Не могу доказать — и не мое это дело — но мелкий первоклассник вел поединок исключительно грамотно с тактической точки зрения. Он знал, что хотел, и получил это.
— Стало быть, у него способности.
— Если бы просто способности… Ты же знаешь: все дракончики предсказуемые. Но этого я просчитать не смогла.
— Может быть. И знаешь, почему? Нельзя просчитать того, кто сам не знает, что будет делать через минуту. И еще: в поединке побеждает тот, кто сильнее в данный момент. Хороший тактический рисунок? Так это соперник позволил ему действовать по заранее намеченному плану. Ты же не станешь отрицать, что тот, другой был слабее?
— Стану. Не тот был слабее — этот был сильнее, хотя и младше. А что касается плана: он его составил и придерживался до мелочей. Говорю тебе: непонятно, почему он выбрал именно такой план.
— Выбрось из головы. Только и не хватало: думать о планах первоклашки. И вообще ты какая‑то уж очень подозрительная. Опасаешься подвоха с его стороны? Вот уж не верю.
— Правильно не веришь. Опасаюсь вляпаться в неприятности по его милости, вот что. Не хотела бы я в дальнейшем судить поединки с участием этого Стурра.
— Ты и не будешь. Тебе учиться всего пять месяцев осталось.
— Целых пять месяцев. Так будет правильнее.
* * *
Легко понять, что отец не преминул разобрать полеты. Он сначала терпеливо выслушал мой рассказ о ходе поединка, а потом посыпались вопросы типа: «Почему ты так сделал?», «На что ты рассчитывал?», «А что, если бы он не повелся на это?» — и все в таком же духе. Мать вообще не вмешивалась в допрос, но слушала весьма внимательно. В конце же допроса отец выразил общую оценку словами «Вполне хорошо».
В части подробностей поединка я ни капельки не соврал и ни единой детали не опустил. В части того, что происходило после — кое‑что утаил. В частности, я не сказал, что намерен раздобывать информацию из Глорра.
Мне показалось, что отец поверил в мое альтруистическое решение обучать новоприобретенного товарища тонкостям тактики. В отношении реакции матери пришлось признаться самому себе: ее я понять не мог.
Понеслись дни учебы — днем официальной, вечерами неофициальной. Я был признан достаточно большим, чтобы самостоятельно ходить в гости к Глорру — тем более, что и его родители позволили ему ходить в гости ко мне.
Да, я потихоньку собирал информацию из разговоров с бывшим противником. Но это не было моей единственной целью. Упражнения в магии разума — вот что потихоньку мною делалось. Магию жизни я оставил пока что в виде экспериментов исключительно над собственной особой. Кстати, из них я усвоил сравнительно простое заклинание, которое в Маэре называлось «Кнутом Леваны», а я мысленно обозвал «Амфетамином» — за сходство действия. Другим достижением была «Бархатная подушка» с успокаивающим, почти снотворным действием. Правда, мысленно я положил себе относиться к этим заклинаниям с надлежащей осторожностью. Поучения Моаны помнились очень хорошо.
Как и предвиделось, абсолютное большинство дракончиков в классе были детьми рядовых; лишь у троих (считая меня) одним из родителей был десятник, и только у одной драконочки мама была сотником.
На уроках арифметики все ученики сравнительно быстро вызубрили таблицы сложения в пределах сотни. При операциях с большими числами полагалось вычислять, а не помнить. Пришлось усиленно осторожничать, дабы не переборщить со скоростью. Наставник меня похвалил раза два, после чего перестал вызывать. Все прочие уроки тоже не порождали никаких неприятных эмоций (скорее наоборот). И лишь два обстоятельства вызывали глухую тревогу.
Первым было осознание того, что моя магическая сила все еще уступает таковой по отношению ко всем дракончикам в классе. И я не знал, можно ли ускорить ее рост, а если да, то как. Зато мне было прекрасно известно, что любой физический недостаток понижает реноме среди одноклассников. А магическая сила и была показателем физических возможностей. Умственные способности могли лишь частично компенсировать этот недостаток.
Вторым был цвет моей чешуи. Он упорно оставался белым. Меня лично это задевало постольку, поскольку мешало другим воспринимать мою персону серьезно. И я подумывал уже, как можно использовать магию жизни для изменения этой чисто физической особенности. Тем более, что предпосылки имелись.
Приглядевшись к одноклассникам и взрослым, можно было заметить, что неоднородность окраса чешуи больше, чем могло бы показаться с первого взгляда. У того же Глорра одна чешуйка просто бросалась в глаза черным цветом, у отца на спине тройка чешуй отличались гораздо более темным оттенком синего. Да и другие примеры были. Аналог родинок? Я сделал отметку в памяти, решив, что наведение окраса, отличного от белого — задача решаемая, но ею можно заняться и позже.
Конец учебного года был близок, когда произошли сразу два полностью неожиданных события.
Учебный день был совершенно обычным, но почему‑то Глорр взялся провожать меня до нашей пещеры. Я чуть удивился, но не встревожился.
На входе в пещеру я увидел всю семью. Мое удивление обратилось изумлением, когда меня встретили приветственный взмахи передними лапами и хвостами. Грянул разноголосый хор:
— Поздравляем с трехлетием! И я поздравляю! Ура лучшему ученику первого класса!
Последняя реплика была выкрикнута Глорром. Напросился на пир? Но откуда он мог знать?
В голове толкнулась мысль: «А дарят ли здесь подарки?» Естественным ответом было бы «Нет» — ведь материальная культура у драконов практически отсутствует. Но мама и тут сумела удивить: преподнесла на листе лопуха сушеные ягодки земляники. Свежих в это время года быть не могло.
Пришлось угостить всех. Моя щедрость вызвала чуть заметный одобрительный кивок матери. А отец, в свою очередь, преподнес жаркое из дичи (мне показалось, то были кролики).
Но очень скоро произошло куда менее приятное: к нам в гости снова наведался мудрый Хнурр.
Глава 8. Ум есть — силы не надо
Я чуть удивился полному отсутствию радушия со стороны родителей, но очень скоро догадался о причине: в тот раз Хнурр был приглашен (и мог отклонить приглашение), а сейчас он явно пришел по долгу службы. Я вежливо поздоровался. Теперь надо прикинуться, что причины визита мне совершенно непонятны и совсем не интересны. На самом деле я уже догадался о них и даже справился с тревогой. Мое перемещение деловым шагом к выходу из пещеры было остановлено отцом:
— Оставайся здесь, сын. У мудрого Хнурра есть к тебе дело.
Пришлось смирно усесться на пол.
Главный наставник был бесстрастен, как хороший секундант:
— Стурр, мне надо измерить твою магическую силу. Сиди и постарайся ни о чем важном не думать.
Легко сказать. А вдруг у Хнурра в арсенале есть хоть что‑то из магии разума? Что делать?
Я знал простейший мыслеблок, который любой студент — четверокурсник снес бы на раз: мысленно вычислять. Проводить сложение двузначных чисел… нет, лучше трехзначных. Слабенько, но больше, чем ничего.
Вообще‑то измерение магической силы не вызвало никаких ощущений: ни приятных, ни противных. Я терпеливо складывал. Главный наставник чуть шевелил передними лапами. Наконец, он поднял голову.
— Уважаемый Гррод, уважаемая Варра, и ты, Стурр. Измерение закончено.
Пауза. Явственно запахло нехорошими новостями — именно потому, что главный наставник сохранял каменную неподвижность гребня.
— Стурр на сегодняшний день имеет магическую силу в три четверти от минимально допустимой для его возраста…
Краем глаза я уловил чуть заметное движение отцова хвоста. Даже его выдержка имела пределы.