— Тебя? — Искренне удивилась Ализэль. — Ты так и не рассказала за что тебя так наказали.
— Милая, — произнес Виктор, — в конце концов, хоть какое‑то оружие мне нужно. А то неприлично даже. Словно купец какой.
— Ну, хорошо, — после продолжительной паузы и весьма неохотно ответила эльфийка, которой эта наглая особа не нравилась совершенно. — Но не вздумай там хулиганить. Ты поняла меня? — Сурово сдвинула бровки эльфийка….
Дальнейшие сборы оказались просты и незамысловаты. Стандартный эскорт из двадцатки солнечных эльфов ждал их где обычно. Получасовой проход к королевскому дворцу. И вот, уже супруги поднимаются по ступенькам. Под ручку, разумеется.
В отличие от всего остального города, королевское гнездо было изготовлено с обширным применением магии, поэтому Виктора впечатлило. Все‑таки тяжелые каменные блоки, идеально подогнанные друг к другу — это солидно. Очень солидно. Конечно, не пирамида Хеопса, но мраморные монолиты массой в пару тонн со сверхточной установкой с допуском менее десятой части миллиметра тоже поражали воображение.
Поднявшись по широкой лестнице, супруги попали в весьма просторный зал с полированным полом, украшенным шахматным рисунком, и высокими потолками с легкими, ажурными магическими люстрами, усыпанные маленькими ярко светящимися шариками. А вокруг натуральные толпы людей… эм… разумных. Люди, эльфы разных видов, дварфы, гномы, орки и так далее. Не меньше тысячи разнообразных 'голов'.
— Виктор и Ализэль ор Лов! — Громко возвестил об их прибытии мажордом, да так, что его голос, усиленный магией, облетел все, даже самые дальние уголки большого зала. А их было немало. Вместо небольших диванов в нишах здесь имелись целые комнаты для относительно приватных бесед.
В этот раз, вокруг пары очень быстро собралась своя кучка — островок, которая самым наглым образом мешала Виктору тихонько прикинуться ветошью где‑нибудь в углу. Нет, поторговать лицом было и можно, и нужно. Но все одно — он себя еще слишком неуверенно чувствовал в таких делах.
'Увлекательная' болтовня ни о чем шла своим чередом. Этакий классический американский 'smoke‑talk'. Однако Виктор немного нервничал, из‑за неприятного предчувствия. Хотя вида и не показывал.
— Сери аль Сал'лех дю Ри! — Громогласно разнеслось по залу.
— Кто это? — Поинтересовался Виктор у супруги, удивившись нетипичному имени гостя.
— Тот, кого тут быть не должно, — вместо Ализэль хмуро ответила лесная эльфийка, стоявшая рядом.
— Древний маг, — скривившись, словно от зубной боли добавила супруга. — Никто давно не понимает, жив ли он или это какая‑то форма высшей нежити. Далекий отголосок прошлого. По слухам он видел еще финал той войны, что отгремела пятнадцать тысяч лет назад.
— Странно. — Хмыкнул Виктор. — Зачем его пригласили на такое мероприятие, раз, судя по лицам все либо недовольны, либо испуганы?
— О! Это дань традиции. Его везде и всегда приглашают на наиболее серьезные официальные приемы. Он же, всегда их игнорирует. Никто не ожидал, что он придет.
— И что теперь делать? — Скосился Виктор на жену. — Он ведь явно сюда явился из‑за меня. Побить его можно?
— Не советую. — Тихо произнес за спиной какой‑то незнакомый немного скрипящий мужской голос.
Виктор обернулся и вдруг ощутил, как какая‑то невидимая рука отодвигает всех от него и этого… эм… существа. Образуется круг, который мгновенно затягивается молочной скорлупой.
— Не хочешь, чтобы нас видели и слышали? — Невозмутимо поинтересовался ор Лов.
— Да.
— Хм. Зачем ты пришел?
— Возвращение и'ри'тор плохая идея. Вы — проклятье нашего мира.
— А может быть все‑таки не мы, а те, кто всю эту бойню регулярно устраивает? — Усмехнулся Виктор.
— Они в своем праве!
— А мы?
— Нет! — Жутким, замогильным шипением ответил древний маг. — Вы не в праве.
— Подумаешь, войну проиграли, — пожал плечами Виктор. — Что теперь, удавиться с горя?
— Я пришел предупредить и предложить помощь. Уходи.
— Что, вот так взять и бросить беременную жену? Да и куда уходить?
— Я могу открыть портал в твой мир. Если захочешь — заберешь и ее.
— С чего такая щедрость? — Подозрительно покосился Виктор.
— Я обещал… — недовольно буркнул маг. Казалось, он даже немного смутился.
— Так это ты запечатал кровь моих предков и выкинул нас туда?
— Нет. Это сделала твоя прародительница, чтобы спасти хоть кого‑то. Силы были слишком не равны. Они убивали всех. Я не и'ри'тор и меня не трогали, пока я не лез в их дела. А ты… ты пока еще можешь уйти тихо.
Виктор уставился Сери в переносицу. Как‑то рефлекторно. Но собеседник никак на это не отреагировал. Видимо его такие вещи не пронимали.
Орлов же, под прикрытием этой игры в 'гляделки', задумался.
С одной стороны, предложение выглядело заманчиво. Очень заманчиво. Плюнуть на все и свалить домой. Но что там его ждет? Да ничего хорошего. Официально его уже похоронили. Вернувшись, он попадет в жернова очень серьезной проверки, которая без труда установит факт того, что он уже не простой человек. Уж очень глобальные изменения с ним произошли. А это вряд ли чем‑то хорошим закончится. И если бы он пошел один, то еще ничего. Но с беременной эльфийкой на руках подобная перспектива вообще казалась чем‑то кошмарным. Их ведь в покое не оставят. Что свои, что враги. Может быть, на запчасти в лаборатории и не разберут, но из‑под плотного колпака выбраться не получится. Хотя, конечно, закончить свои дни на операционном столе шансы все же очень высокие. Что для него, что для супруги и их ребенка. Разве что сразу попытаться скрыться где‑нибудь в глухих лесах Амазонки. Но, во — первых, до них еще нужно добраться, а во — вторых, это та еще перспектива. Также никто не исключает того, что его специально отрезают от нормального магического фона, дабы без лишних проблем зачистить. Или вообще — портал будет открыт на самой глубине Марианской впадины или в жерле действующего вулкана. А что? Дешево и сердито.
Если же отказаться, то…. Им явно заинтересовались. И если пока не трогают, наблюдая, то в дальнейшем точно спокойно жить не дадут. И, что самое поганое, силы настолько неравны, что тут у него тоже нет никаких перспектив. А вопрос поднимался о том, сколько он сможет продержаться.
'Цири…' — позвал Виктор свою подругу. Да, именно подругу, так как за эти два месяца бесконечных тренировок и болтовни, они успели сдружиться.
'М…' — томно, словно сытая кошка отозвалась она.
'Ты что думаешь?'
'Не хочется принимать решение?' — С ехидцей поинтересовалась девица.
'Да тут, какое не принимай…'
'Тогда чего ты ломаешься?' — Усмехнулась она. — 'Выбирай то, что больше по душе'.
'И действительно…' — ответил он и улыбнулся, ударив сходу ногой в грудь Сери. Практически как Леонид посланца Ксеркса в известном фильме. Тот отлетел шагов на пять, расширив сферу безмолвия. А Виктор выхватил клинок, вливая в него энергию, необходимую для преобразования. И уже через пару мгновений начал серию связок с но'ри, от которых древний маг едва успел увернуться.
— Ты что творишь?! Щенок! — Взревел Сери аль Сал'лех дю Ри, но контратаковать не стал.
— Убирайся в свою нору и подыхай там молча. Мне не нужна твоя помощь и твои советы. — Угрюмо произнес Виктор.
— Дурак! Это не твоя война! Все кончено! Твоя смерть ничего не изменит!
— Ха! Я уже три месяца как труп. Твое предложение заманчиво, но оно опоздало.
— Но война с ними безнадежна!
— Тебе‑то какое дело? — Усмехнулся Виктор. — Мой путь предопределен. Я погибну, но я хотя бы попытаюсь. А теперь уходи. И не испытывай мое терпение. Если не хочешь, чтобы точку в твоем жалком существовании поставил я.
Сфера молчания с легким звоном опала.
Сери аль Сал'лех дю Ри еще с минуту молча смотрел на Виктора, после чего аккуратно вытер кровь со щеки, которую, все‑таки зацепил клинок. И молча пошел к выходу.
В зале была тишина. Гробовая.
Виктор вновь влил в оружие силу, дабы Цири смогла ему вернуть вид меча, и невозмутимо повесил его на пояс. По завершению этого действа, Ализэль не выдержала:
— Милый, что это было? Вы поругались?
— Что ты! Мы просто немного разошлись во мнениях, относительно одного из мест в послании блаженного Августина.
От этих слов Сери вздрогнул и обернулся с явным удивлением в глазах. Их разделяло шагов тридцать.
— Блаженный Августин? — Задумчиво произнес Марти дер Гло, находившийся совсем рядом. — Никогда о таком не слышал.
— О! Это был очень мудрый человек. — Марти глянул на откровенно обескураженное лицо Сери и едва заметно усмехнулся.
— Ужасно интересно! Может быть, вы нам поведаете то место в его послании, что вызвало спор столь уважаемых гостей?
Виктор чуть улыбнулся, продолжая смотреть прямо в глаза Сери. — 'А почему собственно и нет?' — пронеслась у него в голове мысль о шутке. Грубой. Неуместной. Но и черт с ним.
— Удары сердца твердят мне, что я не убит, — начал он. — Сквозь обожженные веки я вижу рассвет. Я открываю глаза — надо мною стоит Великий Ужас, которому имени нет.
Пауза. Сери поджал губы. И внимательно слушает. Пожалуй, весь зал замер. Даже в самых дальних углах затихли шорохи.
— Они пришли как лавина, как черный поток. Они нас просто смели и втоптали нас в грязь. Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок. Они разрушили все. Они убили всех нас! — Снова небольшая театрализованная пауза. По лицу Сери видно, что он ждет подвоха и немного зол. — И можно тихо сползти по горелой стене. И у реки, срезав лодку, пытаться бежать. И быть единственным выжившим в этой войне. Но я плюю им в лицо! Я говорю себе: 'Встать!'
Последнее слово Виктор рявкнул хорошо поставленным голосом сержанта, который может и роту поутру поднять. Даже Сери вздрогнул, не говоря уже об остальных.
Пауза чуть затянулась.
Губы дю Ри чуть дернулись. Он собирался что‑то сказаться, но Виктор опередил его, продолжив декламацию.
— Я знаю то, что со мной в этот день не умрет. Нет ни единой возможности их победить. Но им нет права на то, чтобы видеть восход. У них вообще нету права на то, чтобы жить. И я трублю в свой расколотый рог боевой. Я поднимаю в атаку погибшую рать. И я кричу им — 'Вперед!', я кричу им — 'За мной!' Раз не осталось живых, значит мертвые: 'Встать!'
— Они не встанут! — Прошипел Сери.
— Ты так в этом уверен? — Поинтересовался фантом Цири, за мгновение до того материализовавшийся рядом с Виктором.
— Ты жива?! — Ахнул Сери, явно знавший ее когда‑то. Сюрприз оказался очень эффектным. Не зря Виктор стремился сохранить в тайне тренировки с фантомом, и та на глаза никому особенно не попадалась. Далеко не все эльфы анклава даже слышали о ней. А уж за пределами этого небольшого мирка и подавно. Разве что Зинад дер Диз, но тот честно держал язык за зубами.
— Конечно, нет! — Фыркнула она. — Но послание блаженного Августина меня очень заинтересовало.
Сери ничего не ответил. Просто развернулся и ушел. Прямо в окно телепорта.
Впрочем, надо отдать должное королю — несмотря на этот инцидент, прием продолжился, как ни в чем, не бывало. Хотя определенная напряженность чувствовалась. Да и телохранителей короля в зале стало ощутимо больше. Цири же, несмотря на недовольный взгляд Ализэль, осталась в облике фантома, принимая очень осторожное, но участие в беседах. Виктор посчитал, что ее преждевременный уход может быть воспринят психологически неправильно. Победители просто обязаны были потоптаться на том поле, где разбили врага. Пометить его своим присутствием.