— Сегодня я всего лишь сопровождаю эту очаровательную аллиночку. Катарина, познакомься, это феталь Норина Эрен, лучшая модистка столицы. Да и всего Эгрекса, пожалуй. — И меня настойчиво вытолкнули вперед.
Женщина раскраснелась от похвалы, что, впрочем, не помешало ей пройтись по мне цепким взглядом.
— Просто Катарина, и все?
— Пока этого достаточно. — Ковир больше даже не смотрел в ее сторону, всецело сосредоточившись на расставленных по залу нарядных манекенах.
— Что-то не припомню ее… А у меня, ты знаешь, весь Бастион и центр одеваются!
— Ничего, — терпеливо и немного снисходительно улыбнулся брат королевы, — скоро будешь видеть ее регулярно. Заказ принца Тенмара, пожалуйста.
Феталь издала сдавленный возглас, лицо ее вытянулось на секунду… и все. Модистка почти сразу справилась с собой. Меня она лично увлекла в примерочную, а Ковиру распорядилась подать его любимый чай. Какой, не уточнила. Видимо, он часто здесь бывает.
Вместо ширмы и узкого пространства за ней для примерок здесь были отведены целые комнаты. Небольшие, но удобные, с системой обогрева, мягкими коврами, чтобы не стоять на холодном полу, и зеркалами во всю стену.
Эта, видимо, изначально предназначалась для спутницы принца. Потому что здесь было оно. Платье. Изумительно красивое — красное, с пышной юбкой и еле заметным тончайшим узором по ткани.
Я еще на пороге тихо ахнула и чуть не прослезилась. Неужели это мне? За что?!
— Что случилось, дорогая? — забеспокоилась модистка, постукивая в такт словам каблучком. — Вам не нравится?
Наверное, у нее бы случился шок, если бы я ответила положительно. Но я была в восторге…
— Оно великолепно! Но разве аллиночкам дозволяются столь яркие цвета?
Ограничение было глупым, как и в случае с упоминанием верований или сплетнями. Никогда не понимала, к чему это все. Но придерживалась. Проблемы мне не нужны.
— Сразу видно, вы не из местных. — В голосе хозяйки модного магазинчика проскользнули покровительственные нотки. — Наряд выбирал сам принц. Цвет, фасон, ткань — все! Значит, можно. В Бастионе вообще позволено куда больше, чем в каком-либо другом месте. Сами увидите…
Меня провели в примерочную. Откуда материализовались две служанки, как-то даже не заметила. Мысли занимало другое: он выбирает мне платье, знает размеры… Такое чувство, что вообще все знает. Все-все! И это пугает.
Стоит ли упоминать, что платье, белье и все прочее, что прилагалось к наряду, село идеально?
— Прекрасна! — Ковир и Норина сошлись во мнениях.
А я в очередной раз решила не думать. Я же действительно хочу на бал! Проблемы можно будет решить и потом.
Покупки упаковали и отдали нам коробку. Норина и ее помощницы осыпали меня словами восхищения. А когда мы уходили, феталь смотрела на Ковира так, словно мечтала, чтобы он поселился в ее магазине.
— Мне показалось или феталь Эрен правда в вас влюблена?
Спутник поднял взгляд от мостовой под своими ногами и перевел его на меня.
— Не в меня. В апартаменты в Бастионе и высокое положение. — Его губ коснулась горькая усмешка. — Этим страдает большая часть женщин из аристократических районов.
Фу ты, глупость какая! Я огляделась. Зачем им Бастион, здесь тоже ничего. С окраинами не сравнить, хотя лично мне и там нормально живется. Ведь не важно где, главное, кто рядом с тобой.
— А ее муж? Она же феталь!
— Вдова.
Смех душил, но я сделала над собой усилие и проглотила его. Ковир, когда не корчил из себя строгого учителя, воспринимался не ровесником, конечно, но достаточно молодым. Как-то не думала, что им уже интересуются вдовушки!
— А вы?
До кофейни, где меня собирались кормить минимальным ужином, идти оказалось прилично.
Как-то не думала, что им уже интересуются вдовушки!
— А вы?
До кофейни, где меня собирались кормить минимальным ужином, идти оказалось прилично. Решила понаглеть с вопросами.
— Что — я?
— Не прикидывайтесь деревом! — Я фыркнула, но все же стала объяснять: — Третья Сортировка. Сачкуете?
В иной обстановке и с другим человеком я бы ни за что не стала так себя вести. Но сейчас мы не были преподавателем и ученицей. Кем? Понятия не имею. Знаю одно: Ковир был не против этого нагловатого разговора о личном, иначе сразу бы пресек дерзковатую девчонку.
Плюс ко всему, это честно. Он же лез в мою жизнь! Более того, на пару с племянником смело хозяйничал в ней!
Он хрипло и как-то болезненно вздохнул и зачем-то ответил:
— Я прошел.
— И где же она? — Видимо, раз начав спрашивать, трудно остановиться.
— Прошел, а потом отказался жениться, — сверкнул потеплевшим взглядом Ковир. Гардиан. Оказывается, обитателям Бастиона тоже ничто человеческое не чуждо.
— Разве так можно? — Я чувствовала, что глаза неумолимо округляются (верх неприличия!), но ничего не могла с собой поделать.
Он несильно пожал мои пальцы и снова стал смотреть под ноги.
— Нельзя. Но ни одно идиотское правило не заставит меня жить с совершенно чужой женщиной. Эти Сортировки — полный бред! Но тебе я этого не говорил.
— Конечно. — Я снова фыркнула.
Рядом с ним чувствую себя кошкой, которую раздразнили бантиком на веревочке. Коготки так и чешутся — а нельзя!
Кофейня оказалась небольшим темно-зеленым домиком, отделанным под старину. Масляная лампа у входа, имитация мха на каменном крыльце и немного на стенах, искусственные ели в кадках. Видимо, они были призваны заменить отсутствующий бор.
Заказывал Ковир. Сырный суп с мягким белым хлебом и большую кружку кофе со взбитыми сливками и корицей. Себе — то же самое. В полутемном зале пахло разными вкусностями, и приглушенно играла музыка, посетителей почти не было. Я вдруг так уютно себя почувствовала. Улыбка сама собой выползла.
И сидящий напротив мужчина ответил точно такой же.
— Прости, что не ресторан. Тенмар пока не хочет тебя светить.
Ну вот… Бамс! — и половины волшебства как не бывало.
— Почему?
— Еще рано. Потерпи несколько дней.
Чего-чего, а терпения во мне сейчас точно не было. Внутри удушающей волной нарастало раздражение.
— Если принц в меня якобы влюблен, тогда почему здесь рядом со мной вы, а не он? — прозвучало, наверное, эгоистично, но отчего-то именно сейчас мне было важно услышать ответ.
Показалось, или Ковир занервничал?
— Тен занят в Департаменте.
Вот мне и ответ. Но раздражение только усилилось.
Если сейчас не заговорить о чем-то другом, рискую окончательно испортить вечер. И то хрупкое и почти дружеское, что появилось между нами после его откровенного признания.
— Нашли папку? — спросила, поглядывая на напряженного мужчину из-под полуопущенных ресниц, и погрузила ложку в суп. Хоть он оставил маску учителя в Колледже и сейчас общается со мной более свободно, даже «ты» говорит, я на такие вольности не решилась.
Брат королевы покачал головой:
— Нет. Но обязательно найду.
— И ничего по нападавшим? — Горячий ужин помог расслабиться и окончательно вытолкнул мысли о принце из головы. Не сейчас. Тенмару и так будет принадлежать весь бал.
— Абсолютно. — Ковира передернуло при одном только упоминании о том случае. — Даже притом, что пострадавший — брат королевы, а значит, делом занимаются с особой отдачей.