— А ведьма-то сама где? — осторожно поинтересовался парень, будто это был вопрос не первостепенной важности.
— Да ушла она к лешему, — тяжело вздохнул Дорофей, который уже начинал волноваться за долго отсутствующую хозяйку. — Давно уж, дней девять или десять назад.
Отсутствие ведьмы по постоянному месту жительства окончательно деморализовало парня.
— Как же так? — горестно вопросил он небеса, поражаясь обрушившемуся на Хренодерки несчастью. — Ну, закопали ее разок, и что? Бросать нас теперь? Что я голове скажу?
Перспектива сообщить страшную весть Панасу удручала до шума в ушах. Голова и так не питал к набивающемуся в зятья хренодерчанину особой приязни, а тут и вовсе прибить может. Да и ведьма тоже хороша — нельзя оставить без присмотра, сразу мигрировать норовит.
— Было бы из-за чего рвать на себе волосы, — философски заметил кот.
— Да? А вот это как раз очень хочется, — шмыгнул носом Сарат, проклиная тот час, когда его угораздило выехать из Больших Запруд.
Ну что стоило покинуть их раньше? Или задержаться на полдня. Авось мага обнаружил бы кто-нибудь еще, а парень благополучно доехал до дома и угощал бы теперь Доненьку рыбкой.
— Подумаешь, Светлолика к лешему пошла! Так пообщается и вернется, — добавил Дорофей и принялся с интересом изучать волокушу с лежащим на ней телом. Мерин с опаской покосился на невиданного говорящего зверя, но решил, что при таких скромных размерах он, наверное, не очень опасен, а если что — убежать всегда успеет, и продолжал щипать траву вытянутыми в трубочку губами. — А труп ты зря привез к нам. Зачем нам нужна эта падаль? Мы мертвецов не воскрешаем, мы енто… не некромансеры.
Сарат отмер и удивленно вытаращился на кота:
— Так маг уже умер?
— Он еще и маг? — вопросом на вопрос ответил Дорофей и осторожно потыкал в тело палкой, словно боялся, что не подающий признаков жизни маг вскочит на ноги, сделает пальцами «козу» и крикнет «бу!». Вешил слегка приоткрыл глаза и застонал. Из чего кот сделал вывод, что мужчина пока жив, но, скорее всего, это ненадолго. — Однако и правда жив… — озадаченно почесал пушистой лапой затылок кот. — Вот скажи мне, грозный селянин, если ты так уработал мага, прикопал бы его где-нибудь на обочине, и все шито-крыто. Зачем было его тащить в такую даль? Ведь даже я вижу, что не жилец.
Сарат жалостливо шмыгнул носом. Что делать, если ведьмы не будет дома, он не подумал. Но тут кусты затрещали и на поляну выскочила Светлолика собственной персоной, крепко сжимая в руке котелок. Ведьма попробовала притормозить, но по инерции проскакала еще несколько шагов и сначала метко съездила массивным котелком Сарату по уху, сбив парня с ног, затем сама же споткнулась о поверженное тело и упала сверху, чудом не перевернув емкость с едой.
— Закусай тебя упырь! — в сердцах вскрикнула девушка, с трудом выравнивая дыхание. — В родном лесу и шагу ступить невозможно, чтобы не наткнуться на какого-нибудь жителя Хренодерок. Что теперь придумали? Новый план извести меня?
Сарат лежал ни жив ни мертв и вообще старался не дышать, пытаясь не усугубить и так нелегкое положение. Разумеется, Светлолика имела все основания подозревать его в злом умысле. Хотя сама же и сбила парня с ног.
— Ты посмотри, какую жуткую отбивную он нам привез, — тут же наябедничал кот, ткнув лапкой в сторону мерина с волокушей. — К тому же это маг.
Девушка окончательно расстроилась. Магов любить у нее тоже причин не было. К ведьмам они относились хуже жрецов и к тому же были на порядок опаснее. Если служители Всевышнего яростно предавали ведьм анафеме и призывали паству гнать противных Богу колдуний взашей, то маги норовили попросту убрать конкурентов.
Вешил с трудом разлепил грозившие закрыться навсегда веки и попытался сфокусировать мутнеющий взгляд светло-серых глаз на фигуре ведьмы. Девица скептически хмыкнула, увидев все еще теплящуюся жизнь в практически разрушенном теле, задумчиво покрутила блондинистый локон указательным пальцем и кивнула своим мыслям.
— Ладно. Дорофей Тимофеевич, принеси Сарату лопату.
— Зачем? — опешил парень и на всякий случай сделал два шага назад, чтобы успеть сбежать.
Тут уж не до сохранности мерина, самому бы унести ноги. Мало ли что надумала лесная отшельница. После последних событий вполне могла обозлиться и устроить массовое захоронение селян в компании магов, благо в Безымянном лесу места хоть отбавляй.
— Ямку копать будешь, — подтвердила самые страшные опасения селянина Светлолика. — Думаю, во-о-он там в самый раз будет.
Сарат покачнулся и стал белее снега зимой.
— Зачем ямку? — на всякий случай переспросил парень, почти готовый задать стрекача, ревя как перепуганный теленок.
— Для компании, — нагло мурлыкнул кошак и торжественно вручил окончательно деморализованному парню орудие труда.
Еле волоча ноги, как приговоренный к месту казни, тот потащился на трудовые работы.
— Глубоко не копай, — напутствовала добровольца Светлолика. — Так, чтобы только землей слегка присыпать, и хорошо будет.
Вяз Дубрович подошел к поляне в компании Олека и с ходу оценил обстановку.
— Мага притащили, — презрительно фыркнул он. — Им что, медом здесь намазано? Повадились шляться туда-сюда. Даже в Безымянном лесу покоя нет!
Двуипостасный тоже не стал заявлять о своем присутствии. С магами здороваться себе дороже. Это по их вине двуипостасные стали вымирающей расой, как и многие другие, включая меняющих облик. Конкретно от этого индивида в волокуше пахло кровью и близкой смертью, и это обстоятельство не могло не огорчать Олека. По его мнению, человеческие женщины падки на всяких убогих, самоотверженно возятся с ними, как со слепыми щенками, ограждают от волнений этого мира и гордятся своей беззаветной преданностью.
— Ты бы взял ведро и сбегал к озеру за целебной глиной! — Скрипучий голос лешего бесцеремонно вырвал двуипостасного из состояния задумчивости.
— Зачем? — невольно процитировал Олек Сарата.
— На голову Светлолике выльешь, — фыркнул Вяз, но поймал ошарашенный взгляд янтарных глаз и понял, что мужчина принял его слова слишком близко к сердцу. — Ей этого мага придется по частям собирать, а что ей поможет лучше, чем ведерко хорошей целебной глины, что возле Ведьмина озера можно набрать? Глина и с исцелением пособит, и сломанные кости зафиксирует. Она же когда застывает, тверже камня становится. Так что ты ведерко бери старенькое, поплоше — все равно выбросить придется.
Двуипостасный сильно сомневался, что о маге вообще стоило заботиться. Он почти не жилец, и никакая глина этого не исправит. Так стоит ли напрягаться? Прикопали бы его в лесу по-тихому, и все. Безымянный лес бережно хранит свои тайны. Но спорить с Вязом Олек не стал. К тому же, если окружить ведьму ненавязчивым, но уместным вниманием, это поставит против его имени в списке претендентов на хрупкую руку Светлолики жирную галочку.
Привычный к сельским работам Сарат управился с ямой довольно быстро. Пот лил с парня градом, но он вгрызался в грунт, не знавший лопаты, с упорством обезумевшего крота. Дорофей Тимофеевич тоже не сидел сложа лапы, натаскал березовых веток с недавно распустившимися зелеными листочками. Щелкнул по носу козу Маньку, вылезшую откуда-то из кустарника, как только угроза со стороны уязвленного козьими рогами селянина миновала, деловито напоил мерина, благодарно фыркнувшего в ответ. Закончив свою яму, парень гордо обозрел деяние рук своих, воткнул лопату в земляной холмик, отер трудовой пот со лба и без предупреждения ринулся в чащу с воплями:
— Спасите! Помогите! Заживо погребают! Умираю молодым!
Но на помощь Сарату никто не кинулся. Местные обитатели поспешили убраться с дороги. На тех, кто не успел, безжалостно потоптались крепкие ноги в лаптях. Флоднег и Т, запекавшие щедро обмазанное глиной мясо в углях, успели шарахнуться в разные стороны, прежде чем парень опрометью вылетел на поляну. Он резвым жеребчиком прогалопировал по углям, изрядно попинал обед магов, поджег собственные лапти и помчался дальше, обгоняя два самонаводящиеся фаербола, выпущенных двумя обозленными магами.
— Дикий здесь народ, — констатировал Т. — Так от голода загнуться можно.
— Или научимся употреблять мясо сырым и сами одичаем, — согласился Флоднег, печально рассматривая попранное лаптями мясо, безжалостно втоптанное в золу.
Теперь оно скорее напоминало стельку в донельзя изношенном сапоге, чем еду.
— Чего это он? — удивленно протянула Светлолика, которую внезапный старт Сарата застал врасплох.
— Да кто его знает? — пожал пушистыми плечами Дорофей. — Может, он дома чайник забыл на плите, а теперь вспомнил. — Скажи лучше, что ты с этим объектом делать будешь? — Кот в который раз с сомнением во взоре осмотрел лежащего на волокуше мага. — Может, ну его, это лечение? Прикопаем в лесу и скажем, что не видели никогда этой колдовской морды.
— Слишком просто, — усмехнулась ведьма. — Я давно хотела попробовать один ритуал, но он очень сложный. Да и добровольцев не было.
Вешил, до которого сквозь туман полузабытья донеслась последняя фраза девушки, понял, что мучительная смерть от укуса Плаксикуса придорожнуса не самый худший вариант, и благоразумно потерял сознание.
Олек вынырнул из леса и торжественно, словно корону на церемонии миропомазания на царство, вручил ведьме ведро с глиной. Светлолика тоже преисполнилась королевского величия и приняла ведро с видом достойным императрицы. Подозрительно косящиеся в сторону двуипостасного вервольфы с лихвой заменяли королевскую гвардию. Сцену несколько портила серая коза, которая невзлюбила мужчину с первого взгляда, но, как зачастую свойственно особам женского пола, свою неприязнь сразу не показала, а дождалась удобного случая, когда ничего не подозревающий Олек обернется к ней задом, и от души боднула оставленный без присмотра филей. Двуипостасный взвыл и обогатил лексикон ведьмы новыми ругательствами.
Дорофей мертвой хваткой вцепился в веревку и изо всех сил пытался удержать Маньку, идущую на второй заход. Но что мог противопоставить кот, пусть и чуть больше обычных дворовых мурлык размером, целеустремленной рогатой скотине? Вот и волочился котейка за козой на веревке, оглашая окрестности оглушительными воплями, плавно переходящими в ультразвук. Сделав полукруг по поляне, коза вышла на финишную прямую и застыла, пристально вглядываясь в противника. Дорофей вздохнул с облегчением, поднялся на задние лапы, потирая ушибленные места, и костерил зловредное животное на чем свет стоит, от волнения переходя на злобное мяуканье.
Олек вперил в поставщика молочных продуктов ведьминского стола взгляд уже янтарных волчьих глаз. Как истинному двуипостасному, ему были ведомы тайны частичной трансформации. Хотя не всегда представлялся случай продемонстрировать подобные способности. Глаза зверя на человеческом лице смотрелись жутко, а уж пристальный взгляд способен напугать до икотных колик даже медведя. Но коза была не робкого десятка — как-никак выросла возле Безымянного леса и за свою козью жизнь повидала больше, чем иной практикующий боевой маг. Она издала воинственное «ме!» и заскребла раздвоенным копытом землю.
Глядя на эту картину, Светлолика стойко боролась с приступами смеха и все сильнее прижимала к себе ведро с глиной, потому вмешаться в драматические события не могла.