И вообще, это наверняка ужасающе неприлично гладить малознакомого человека… или нечеловека.
— Меня Райдо вытащил. Сам едва не утонул… у него чешуя толстая, но все равно… а мою почти дочиста сожгло… и кожу… но кожа потом наросла, хотя и неровная… а с чешуей… — Нат вздохнул. — Когда-нибудь восстановится… то, что альвы делают… оно плохо заживает… чтоб обычное, то живое железо быстро бы…
Он замолчал, но молчание это было сосредоточенным. Нат верно выбирал другой вопрос, и Нира пришла ему на помощь:
— Я раньше думала, что они решили Мирру замуж за… Райдо выдать, чтобы она стала самой важной здесь. А сегодня мама сказала, что усадьба не должна попасть в чужие руки. Не спрашивай почему, я… я не знаю… я просто приехала… и в этой комнате раньше цветы стояли… в доме везде стояли цветы… и подолгу… а в саду розы… таких больше нигде не было, и мама очень завидовала. Она говорила, что это потому, что найо Луари — альва… альвы умеют с растениями ладить… она доброй была… и он тоже… мне нравилось здесь.
Нат смотрел исподлобья.
Альвов он не любил. И Нира чувствовала эту его нелюбовь, недоумение оттого, что кто-то может думать иначе, и наверное, даже понимала, что у него имеются причины, ему ведь больно было, если чешую всю и начисто… и кожу тоже… когда она случайно чашку с горячим чаем вывернула и на руки, то было жуть до чего больно. И пузырь появился, который отец прокалывал стерильной иглой, а Нира плакала… а его в кипяток едва ли не с головой сунули… но ведь те альвы, который плывунец делали, и найо Луари — совсем разные вещи… или не вещи, разные альвы, так пожалуй, правильней говорить.
— Мы здесь прятались, когда… город зачищать стали… ну, тех, кто полукровки… и потенциально преступный элемент… — про преступный элемент писали в листовках, которые теперь доставляли вместе с газетами и серыми конвертами с пропечатанным адресом ближайшего отдела безопасности. А вот обратного адреса на них не было… и отец сказал, что это нарочно сделано, чтобы люди не боялись доносы писать.
Сам он конверты отправлял в камин.
— Папа говорил, что бояться нечего, но мама… она сказала, что лучше, если поберечься, что мало ли… нам многие завидовали, а если завидуют, то могут и написать, что мы против королевы умышляем и тогда… мы сюда приехали. Жили.
— Долго?
— Долго… несколько месяцев… мы бы еще оставались, найо Луари говорила, что мы можем оставаться столько, сколько хотим…
— Но?
Он четко умел улавливать недосказанное, и Нире пришлось признаться:
— Мама сказала… сказала, что здесь больше не безопасно… что ситуация изменилась и… и лучше иметь в друзьях людей, чем альвов.
Она говорила это отцу, а тот слушал.
И не возражал. Он никогда-то не умел возражать маме, сама же Нира пряталась в шкафу. Уезжать ей не хотелось совершенно, но разве ее когда-нибудь спрашивали?
— Мы вернулись в город…
…и мама возмущалась тем, что дом зарос грязью…
— …а потом нас с Миррой вообще отправили к тетушке… она тут недалеко… у нее свое поместье и раньше они с мамой не ладили совсем, но потом помирились. Тетка — на самом деле не нам тетка, а ей и старая дева… и у нее было скучно, но в город было нельзя возвращаться.
…потому что в городе появились псы, но об этом Нира узнала много позже, как и о том, что найо Луари умерла…
— Скажи, — Тира стиснула кулачки, потому что не знала, как правильно задать этот вопрос. — Ийлэ… она действительно здесь? Папа говорил… а я…
— Подслушала.
— Да.
Нат кивнул.
— Здесь… папа еще сказал, что она сошла с ума и…
Нат покачал головой.
— Нет? Это замечательно… мы не то, чтобы дружили… она старше меня… на три года… и даже больше чем на три, а три года — это много… ну я так думала, что много… но, в общем…
Она вытащила из рукава цепочку, которую прятала весь день.
— Это… это Ийлэ ее мама подарила…
Капелька-жемчужина, обрамленная в золото. Простенькое девичье украшение, которое когда-то так понравилось Мирре, что она несколько дней приставала к отцу… а он отказал… в местной лавке таких украшений не делали, а выписывать было дорого…
…и тем удивительней было, что заветная подвеска появилась в Мирриной шкатулке.
Откуда?
Нира не знала.
Но знала, что украшения сестрица хватится не скоро: оно ей уже надоело. Ей все быстро надоедает, а потому… и вообще, справедливо будет, если подвеска вернется к Ийлэ.
— Передай, пожалуйста?
Пес протянул руку, на его ладони белая жемчужина гляделась вовсе крохотной.
— Ты мне так доверяешь?
— Да, — ответила Нира и поняла, что и вправду ему доверяет.
Он вздохнул и спрятал подвеску в карман.
— Передам… а тебе, наверное, пора… хватятся еще…
— Это вряд ли, — с некоторым сожалением вынуждена была признать Нира. — Меня никто и никогда… но да, наверное, надо…
…не хватало, чтобы матушка решила, будто Нира нарочно прячется.
Ругать будет.
И больше не возьмет с собой, а ей очень хотелось вновь оказаться в этой усадьбе и, быть может, встретить Ната… в конце концов, они же не договорили.
О молоке она вспомнила, лишь оказавшись у дверей комнаты — Нат проводил, и еще тихо ворчал, что Нира туфли бросила, ведь полы в доме холодные, а люди — слабые существа, и будет нехорошо, если Нира простудится. Простужаться она не собиралась, но его беспокойство было приятно.
О ней никто прежде не беспокоился.
— Мы… встретимся? — спросила она, хотя благовоспитанным девицам не полагается задавать подобных вопросов.
— Встретимся, — уверенно ответил Нат, и ему Нира поверила.
Она вздохнула, вернула свитер, в котором и вправду было теплее. Обулась, чтобы у дорогой матушки не возникло подозрений, и дверь толкнула.
В комнате было темно.
— Нира, где тебя носит, — раздался матушкин раздраженный голос. — Мирре давно уже спать пора… помоги сестре раздеться.
Ну конечно, кто еще будет исполнять обязанности горничной?
К огромному неудовольствию Мирры, спать пришлось в одной кровати, и пусть кровать эта была огромной, она все равно жаловалась.
— Когда я стану хозяйкой, наведу здесь порядок… — простонала Мирра, ворочаясь, и Нира не отказала себе в удовольствии поправить дорогую сестрицу:
— Если станешь.
Глава 11
Гости отбыли после полудня.
— Знаешь, — сказал Райдо Нату, который беззвучно возник за левым плечом, — у меня появилось преогромное желание пересчитать серебряные ложечки.
— А сколько их должно быть? — желания Райдо Нат полагал почти приказами.
— Хрен его знает… сколько бы ни было, готов на хвост поспорить, что стало меньше…
Нат пожал плечами и сказал:
— Вернутся?
— Конечно, вернутся… знать бы, что им здесь нужно…
Райдо вдохнул морозный свежий воздух.
Зима.
Здешняя зима была мягкой и сладкой, с пушистым снегом, который и на снег-то не походил — так, белый пух распотрошенных облаков. Небо синее. Солнце желтое, яркое до того, что Райдо щурится, прикрывая глаза ладонью.
Дом укрыло.
И сад тоже, из сугробов торчат ветви яблонь, льдом посеребренные.
Красота.
— Поехали кататься? — предложил Райдо, присаживаясь. Он сунул растопыренную пятерню в пуховой сугроб.
Не холодно.
А там, на чердаке, вчера казалось, что дом этот несчастный по самую крышу занесет, а может, и крышу тоже, останется торчать кованый флюгерок да труба кирпичная.
Или ветер обрушит стены, ярился-то, ярился, а ничего… утих, устал, наверное.
И Райдо устал, не вчера, но много-много раньше, а вчера он сидел с людьми, слушал пустые разговоры, которые крали его время — у него не так уж много времени осталось. Улыбался.
Лгал, что счастлив видеть гостей.
И потом тоже… и вранья этого было чересчур много, оно тоже утомляло, но Райдо терпел, памятуя уроки хороших манер.
Хрень какая…
…и эта настоечка, в которую ему подлили опиума. Зачем? Вряд ли он входит в изначальный рецепт настоечки. Опиум людям вреден, впрочем, люди на редкость спокойно относятся к тому, что им вредно…
…человека опиум погрузил бы в сон.
…может, на это рассчитывали?
…усыпить и…
— Нат, ты за ними приглядывал? — Райдо руку вытащил и к глазам поднес. Белые пушинки, прилипшие к ладони, таяли, и вода пробиралась по руслам линий.
…говорили, что по ним можно прочесть судьбу.
— Да.
— Выходили?
— Да.
— Нат!
— Что?
— Сам расскажешь или допрашивать?
— Сам, — буркнул он, глядя вслед экипажу, и кончик носа дернулся, и выглядел Нат… огорченным? — Сначала обсуждали что-то… младшую отослали, чтобы не мешала… я ее хочу?
— Что? — Райдо опешил. Такого он не ожидал.
— Хочу ее, — терпеливо повторил Нат. — Им она не нужна. А мне нужна. Давай заберем?
— Нат!
— Что?!
— Мы не можем просто взять и забрать человека… это не законно.
— А как законно?
— Как… — интересный вопрос. — К примеру, мы можем посвататься к ней… заключить брачный договор или что там у людей положено… и после обряда, когда она станет твоей женой, ты ее и заберешь.
Если Райдо надеялся, что этот вариант отпугнет Ната, то ошибся.
Тот задумался.
Думал долго, пожалуй, минуты три, и с каждой минутой хмурился все больше.
— Хорошо, — наконец, произнес он, — я согласен.
— На что?
— Жениться.
— Нат!
Он посмотрел сверху вниз, и во взгляде его Райдо увиделось бесконечное терпение.
— Нат… ты еще несколько молод, чтобы жениться… и вряд ли эту девушку твои со-родичи одобрят.
Вот со-родичи Ната волновали мало.
— Ты мой со-родич.
— Нат, — Райдо вздохнул, возвращаясь к теме, которую затрагивал не единожды, но всякий раз без должного эффекта. — Семья — это…
— Семья, — покорно ответил Нат, впрочем, Райдо не обманывался: покорность эта была показной. Нет, отдай он приказ, Нат бы его выполнил, но… толку-то? И потому Райдо отер влажной ладонью лицо — рука пахла снегом, лесом и немного — дымом, который тянулся с низкой квадратной трубы. Подумалось, что если та дымит, то на чердаке тепло.
И одеяла у нее есть.
И чай Нат утром носил, не только чай, но и завтрак… и просить-то не пришлось, еще выговорил, что альва там…
…хорошо, про приступ не знает, а Райдо рассказывать не станет.
…и альва промолчит.
Он не просил об этакой услуге, но знал наверняка — промолчит. Она ведь сидела вчера, близко, и эта ее близость сама по себе была обещанием.
Райдо, хоть и опиум одурманил, распрекрасно помнит все.
Дурноту.
И внезапно ожившую тварь, которая заворочалась, причиняя невыносимую боль. Собственное желание увидеть альву, не потому, что он ждал помощи, тогда, поднимаясь на чердак, он надеялся, что тварь утихнет сама собой, но… ему нужно было знать, что с альвой все в порядке.
Ей тепло.
И спокойно. И малышка не осталась без молока.
И вообще, его место там, рядом с ними…
На чердаке сквозило, и было холодно, но холод этот отрезвил настолько, насколько это вообще было возможно…
Райдо помнил запахи и звуки, проходившие как бы мимо затуманенного его сознания, и темные раскосые глаза альвы, которые слабо светились в темноте… и прикосновение ее случайное, опалившее… жаль, не продлилось долго… и ладони ее у себя на висках.