Хранителем, на удивление, оказался еще один гном. На табличке, аккуратно стоящей посреди небольшого возвышения, за которым обосновался полурослик, значилось простое имя «милорд Аскорд, библиотекарь», и он с самого начала оказался весьма доброжелательным малым, поскольку сразу после нескольких произнесенных мною слов услужливо указал секцию и нужный шкаф в ней, которые требовались для поиска необходимых книг. Даже проводил до места назначения. Еще бы, иначе в этой обители знаний, занимающей площадь целого этажа, непременно можно было бы затеряться. В общем, день начинался прекрасно. В приподнятом расположении духа я и приступила к изучению заботившего вопроса.
Книг было много, но все они сводились к одному: порталы являются своего рода точками взаимопроникновения соседних миров друг в друга. То есть, даже отыскав в Академии место, из которого можно было бы шагнуть навстречу неизвестности, я все равно далеко бы не ушла. Вот только не вязалось это с тем, что произошло со мной и тем же Хайджи, пусть телепорт и собственными силами переместился в Пределы. Ифиэль и Дусира неоднократно говорили, что я должна быть откуда-то с окраин спирали, тогда как магические миры, и мир Пределов в том числе, находятся ближе к центру как более древние и сотворенные раньше. По всему выходило, что, чем дальше от центра располагался мир, тем меньше магии в нем наблюдалось. Интересно, это у демиургов со временем стало меньше сил на сотворение энергетически наполненных созданий или, наоборот, в центре спирали сам по себе находился какой-то источник магии? Вот как дерево у нас, например. А что, идея, не лишенная смысла. Но мне думать на эту тему сейчас совершенно не хотелось. Гораздо больше заботил вопрос о радиусе действия порталов.
Какое условие нужно было на него наложить, чтобы попасть не в соседний мир, а гораздо дальше? Должно же быть хоть что-то, что в состоянии было помочь в решении этого вопроса…но нет, то ли специалистов по порталам грамотных не нашлось, то ли вопрос сам по себе актуальным не был…в общем, к милорду Аскорду я возвращалась в крайне подавленном расположении духа.
— Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь, уважаемая девушка? — заботливо поинтересовался гном, глядя на меня. — А вы сами-то хоть раз бывали у портала, что находится в Академии?
У меня, наверное, глаза заблестели, потому что, стоило моим ушам воспринять новость, как гном тут же оживился:
— Пойдемте, пойдемте, я с удовольствием вам его покажу, если вы, конечно, пообещаете туда не уходить, — мне шутливо пригрозили пальцем, на что я клятвенно заверила, что порталами в любом случае пользоваться не умею, так что ничего у меня не получилось бы, даже имей я на то огромное желание.
Гнома слова, похоже, убедили, потому что меня повели к выходу из библиотеки и чуть в сторону, по не менее готичному коридору, в котором располагалась главная книжная обитель Академии. И в конце него меня ждало то, чего я боялась и одновременно больше всего жаждала.
Маленькая неприметная дверь. На такую не обратишь внимания, проходя мимо. А меня тянуло внутрь, будто там я могла отыскать ответы на все терзающие меня вопросы. Аскорд легко толкнул деревянное полотно от себя, и из комнаты, скрывающей портал от взгляда, на нас взглянула сама тьма.
— Не пугайтесь, — успокоил сердобольный гном, — просто сюда мало кто заходит, несмотря на отсутствие запретов: учащиеся не чувствуют себя в полной мере готовыми к переходам. Помнится, последняя девушка, побывавшая здесь, рискнула…да так и не вернулась. Это было около двадцати лет назад. Красивая была девушка, рисковая. Эльфийка из простого народа — до чего улыбчивое солнышко оказалось! Словно свет от нашего Аурона, — показал куда-то вверх библиотекарь, и я с улыбкой догадалась, что, кажется, несмотря на всякое отсутствие доступа к созерцанию здешнего солнца, Аскорд точно знает, где именно оно в данный момент должно находиться.
Гном, тем временем, хлопнул в ладоши, и после этого в помещении с порталом зажглись магические огоньки. Внимание я обратила сразу же, потому что они возникали один за другим где-то под потолком, причудливо зажигаясь и сверкая боками разных оттенков.
— Менталисты чудили, — пояснил, заметив мое внимание, милорд Аскорд. — У них тогда практика была перед четвертым курсом, вот они с огненными демонами и добивались взаимодействия своих способностей.
Я только улыбнулась — студенты, что тут еще скажешь — и осторожно ступила внутрь помещения.
— А вот и портал, — проходя вслед за мной, проговорил хранитель знаний.
И я его увидела. Никаких «Звездных врат» и переливающихся водных субстанций внутри высокой арки в полтора человеческих роста не обнаружилось. Только темнота, что до появления огоньков царила и во всей комнате. Словно беззвездный и молчаливый космос.
— Вы так спокойно реагируете, — с удивлением заметил гном. — Обычно студенты, первый раз столкнувшиеся с веществом портала, начинают нервничать, потому что черный цвет подсознательно ассоциируется у них с чем-то нехорошим.
Я только усмехнулась — меня этот черный тоже уже продинамил однажды — но вслух произнесла более понятное объяснение:
— В моем мире этого не боятся. Человек давно вышел за пределы атмосферы планеты, на которой живет. Поднялся в небо, — уточнила я, видя округляющиеся гномьи глаза. — И там, наверху, за синим небом ничего, кроме вот такой же черной пустоты, нет. А до звезд мы, увы, добираться пока не можем, — отчего-то грустно добавила я, и Аскорд просветлел:
— Значит, я со спокойной душой могу вас здесь оставить, правильно, Валь? И надеяться, что глупостей вы не совершите…
— Да, конечно, — заверила я библиотекаря, тепло улыбнувшись. В самом деле, что бы я могла узнать, очутись в новом, но, словно брат-близнец, похожем на Пределы, мире? Нет, меня интересовало совсем другое… и когда милорд Аскорд помещение покинул, именно своими размышлениями я и занялась.
Уселась в позе лотоса, пытаясь войти в измененное состояние сознания. Какая-то мысль вела меня, не давала покоя и возможности перестать думать о порталах. Что-то должно было быть не так с этой дверью. Что-то…что дало бы ответ на все мои вопросы.
Вход в коридор, ведущий в новый мир, ограничивался аркой около двадцати сантиметров шириной. Она, словно дверной косяк, выступала из общей поверхности стены. На первый взгляд казалась просто темнее на несколько тонов по сравнению с остальной каменной кладкой, на деле же все оказалось гораздо интересней. Каждый камень, расположенный в череде обрамления, содержал в себе непонятный светящийся символ, причем ни один из тех, что были представлены на граничной ленте портала, не повторялся. По крайней мере, так показалось мне. Хотя бы потому, что каждый светился по-разному, образуя на каменной гряде еще и причудливый рисунок из разноцветного письма, очень напоминающего вязь. Мне на ум пришел только санскрит, как-то раз Егорушка, решив блеснуть талантом, показал нам пару закорючек на нем, и именно сейчас эта ассоциация возникла по отношению к росписям на арке. Но не он, конечно, хотя, кто знает, возможно, и язык демиургов для мира Пределов является на данный момент мертвым?
Цвет знаков был каждый раз новым. Я разглядела фиолетовые, синие, ярко-оранжевые символы. Были и красные, коричневые и даже абсолютно-белый. Только вот что все это значило, я совершенно не понимала. И самое главное — зачем их было прятать в мире информации? Почему не оставили доступными для всеобщего обозрения?
И эльфийка эта загадочная…наверняка, уйди она в соседний мир, за ней бы отправились и вернули обратно. Что же выходит? Она каким-то образом разгадала эту странную последовательность разноцветных каракулей? И ушла, возможно, в один из миров, в котором хотела оказаться? Может быть, если бы я каким-то образом смогла понять ход ее мыслей, то тоже отыскала бы путь на Землю. Интересно, как звали эту девушку?
— Лираэль. Ее звали Лираэль, — раздался в тишине зала с порталом надтреснутый голос Эланиэля.
О…похоже, за увлеченным разглядыванием орнаментальной вязи я перестала держать свой мало-мальский блок, и эльф меня услышал. Только вот почему столько боли в голосе?
— Ты знал ее? — неожиданно пришла на ум догадка.
— Из-за нее я поступил в Академию. Чтобы разобраться, наконец, почему она ушла из Пределов сквозь портал и больше не вернулась.
— Если кто-нибудь уходит — значит, это кому-нибудь нужно? — задумчиво проговорила я, не отрываясь от созерцания портальной арки и скорее инстинктивно, чем с помощью слуха, ощущая приближение эльфа. Скосила глаза в его сторону — так и есть, если в таком состоянии посмотреть на любого из парней, станет видимой его аура. У моего зайчика она ровная, зеленая, цвета неугасаемой надежды.
— Ты что же это, двадцать лет ждал, прежде чем поступил сюда? — всплыла информация от библиотекаря насчет девушки.
— Не подходил по возрасту, — отозвался Эл. — И в Академии есть на это определенные ограничения.
— Что-то мне подсказывает, что я не хочу знать, сколько тебе лет, — ворчливо отозвалась я, ощущая рядом слабые колебания воздуха: Эланиэль хмыкнул, криво улыбнувшись. — Вот тут есть символ точно такого же цвета, как и твоя аура, — внезапно углядев аналогию, поделилась я наблюдениями, указывая на левую нижнюю часть арки.
— Мир, населенный целителями, — тихо поведал Эл. — Значит, ты тоже их видишь?
— Вижу что? — не поняла я, заинтригованная предыдущей информацией.
— Символы, — пояснил парень. — Лираэль считала, что портал в Академии ведет к определенному количеству выходов в спирали миров, причем они не ограничиваются близлежащими двойниками. Она полагала, что отсюда есть доступ к строго определенной последовательности реальностей, разрешенный в оба конца.
— То есть если я с Земли попала сюда, то смогу вернуться и обратно? — дыхание перехватило, пока эльф раздумывал над ответом. Неужели?.. Неужели отсюда все-таки возможна дорога домой?
— Да. Примерно так и говорила Лираэль, — наконец кивнул блондин.
— Значит, в них все-таки можно разобраться… — еле слышно пробормотала я. — А ты понимаешь, что они означают?
— Символы? — переспросил эльф. — Нет, Валь…я даже их не вижу, — с грустью в голосе добавил он. — Значит, ты все-таки решила вернуться? — когда я уже вернулась в обычное состояние, спросил он.
Не выдержала — обняла Эла, настолько потерянным и грустным он сейчас выглядел.
— Мне здесь нет места, — просто ответила я. — Вы все хорошие, я вас люблю, но…там мой дом, Эл. Надеюсь, ты меня поймешь.
— Погибнешь, — тихо вздохнул парень. — Пределы не отпускают просто так, Валь…
— Постараюсь пожить подольше, — ласково потрепала друга по плечу. — Поверь мне, умирать лучше на Родине, а не вдали от нее.
— Я пойду с тобой, — внезапно заявил эльф. — Буду поддерживать, сколько получится. А если твой мир еще и примет меня…
— Неужели тебя здесь совсем ничего не держит? — ласково провела по его щеке.
— После ухода Лираэль — нет, Валь… — признался Эланиэль.