А однажды ночью я пришел в себя посреди Лабиринта.
Мы направлялись в покои мумий.
И я знал своим новым знанием, что сейчас мы зайдем к древним учителям, поклонимся как следует, дальше ноги понесут нас по галерее наружу…
И дороги Поднебесной расстелются перед нами.
Мы, я и мой мальчик, должны были отыскать Змееныша или судью Бао, о котором нам рассказывал лазутчик.
Более того, я прекрасно понимал: отказаться или передумать – не в нашей власти.
Лучше было идти и не думать о том, что вне обители… впрочем, что-то внутри меня подсказывало: никаких бед от Закона Кармы не предвидится.
Мы, я и мой мальчик, теперь были частью загрузочного сектора.
А я подозревал вдобавок, что мы еще и являемся частью наскоро создаваемой антивирусной программы.
Я и мой мальчик.
Маленький Архат.
В ближайшем селении мы украли чьи-то обноски и переоделись – Системе было на это наплевать, но беглого несовершеннолетнего монашка без бирки-гуады взяли бы первые Быстрорукие, встретившиеся ему на пути.
А в следующем селении нас заставили петь прямо на сельской площади – сказался бродячим сказочником (простите за каламбур!), значит, отрабатывай! Развлечений у пахарей мало, за песню накормят, за сказку переночевать дадут…
Мы пели.
А потом мой мальчик выдохся – и верьте или не верьте, но я сочинил песню.
– «Легенда о кулаке», – громко объявили мы, и мой мальчик принялся переводить с моего на местный.
Воинское искусство – это важное государственное дело, основа рождения и гибели, путь жизни и смерти, и его нельзя не изучать.
Из поучений мастеров
Глава одиннадцатая
1
Лошадь испуганно заржала, кося недоверчивым лиловым глазом, и мальчишка поспешил отойти в сторонку – еще лягнет копытом, с нее станется!
– Это что за город? – Оборвыш поправил котомку, откуда торчал гриф восьмиструнного цина, весь в облупившемся лаке, и повернулся к заржавшему почище лошади конюху.
– Тунцзин, – булькнул конюх, всласть отсмеявшись над пугливым пареньком. – Тоже скажешь – город! Крепостца окраинная…
– А почему столько солдат? – Мальчишка попался на редкость любопытный.
– А потому, что кончается на «У»! – И конюх снова заклокотал горлом.
– Для кого кончается, – с достоинством ответил юный бродяга, – а для меня только начинается. И подсказывает, что это – войска генерала Чи Шу-чжао по прозвищу Стальной Хребет. А еще подсказывает, что ты в следующей жизни непременно будешь драным мерином. Готовься, учись ржать. – С этими словами он проследовал мимо обалдевшего конюха к ближайшему костру, на котором солдаты как раз готовили свой нехитрый ужин.
Подойдя, мальчишка молча уселся на единственное свободное место и под обстрелом недоуменных взглядов извлек из котомки цин.
– «Легенда о кулаке», – во всеуслышание объявил он и, выдержав паузу, заставил струны весело вскрикнуть, подобно певичке, ухваченной за ляжку богатым гостем.
Солдаты придвинулись поближе, и мальчик запел.
Со всех сторон к костру уже спешили заинтересованные слушатели, кто-то тугоухий спрашивал у стоявших рядом, что за песню поет удивительный пришелец. Те принимались объяснять, на них шикали, грозя надавать тумаков, – а мальчик пел, и даже самые тупые и лишенные слуха наконец поняли, что это – знаменитая «Легенда о кулаке», а оборвыш с цином… Яшмовый Владыка, неужели он – именно тот, кому приписывается авторство песни?! Глядите, а ведь точно – все приметы сходятся!
И когда в финале монах наконец доблестно оторвал «башку баранью», последовал взрыв одобрительного хохота, а солдат, помешивавший в котелке аппетитно пахнущее варево, щедро насыпал в плошку добрую горку риса с прожилками говядины.
– Ешь, парень, заработал! – Кашевар, протягивая еду, одобрительно хлопнул мальчишку по плечу. – Неужто сам сочинил?
– Угу, – кивнул мальчишка, уплетая рис за обе щеки.
– Ну да! – не поверил молодой пехотинец с мосластыми руками-оглоблями, нелепо торчащими из куцых рукавов. – А где ж тогда еще один куплет?
– Какой? – чуть не подавился мальчишка.
– А вот такой! – И солдат, немилосердно фальшивя, пропел:
Коль монаху плохо спится,
Бьет ладонью черепицу;
Коль монах намерен спиться —
Крошит гальку кулаком!
А приспичит утопиться —
Схватит боевую спицу,
Ткнет во вражью ягодицу —
И с хандрою незнаком!
– Не было такого, – категорично заявил мальчик. – Это народное творчество. Хотя и неплохо.
– Как тебя хоть зовут-то, парень? – Хлебосольный кашевар явно проникся к юному певцу симпатией.
– Так, как тебе и не выговорить, – невесело усмехнулся оборвыш. – А прозвали в свое время Маленьким Архатом. Если хочешь – так и называй.
– Ишь ты! – усмехнулся усатый толстяк со шнуром тунлина. – Архат, он брюхат, а ты тощ, как хвощ!
Мальчишка не обратил внимания на перл тунлинского остроумия, поглощая честно заработанный ужин.
Интерес к странному пареньку постепенно угасал, песен пока не предвиделось (с набитым ртом не очень-то попоешь!), часть слушателей разбрелась к своим кострам, а оставшиеся затеяли игру в «тройные» кости – где перебор ведет к проигрышу еще вернее, чем недобор.
Закончив трапезу, Маленький Архат некоторое время внимательно следил за игрой, а потом достал из котомки пару медяков и решительно бросил их на кон.
– Не лез бы ты… – попытался было отговорить мальчика кашевар, но поздно: игра уже началась.
Паренек взвесил на ладони замызганный стаканчик, уверенно встряхнул кости, коротко глянул на выпавшие очки…
– Бросай еще! – ожег ухо шепот усатого тунлина.
– Хватит, – отрезал Маленький Архат.
И впрямь хватило, да еще с избытком: не прошло получаса, как вся «облачная казна» перекочевала к юному певцу, расчетливому не по годам, словно дух игорной удачи Син-тянь.
– Все, достаточно. – Вслушавшись в настороженное молчание, мальчишка отложил кости. Затем отделил от выигрыша пять мелких монет, завернул в платок и сунул в котомку, а остальное придвинул к растерявшемуся тунлину.
– Пошли кого-нибудь за корчагой-другой вина – я угощаю! А мне пусть возьмут сладких колобков с маком и полцзиня чищеных орехов! Только не перепутай – мне сладкое, а вам вино.
Солдатня радостно загомонила, и Маленький Архат улыбнулся тайком – в его планы отнюдь не входило ссориться с людьми Стального Хребта из-за горсти медяков.
Мосластый пехотинец, усомнившийся в авторстве «Легенды о кулаке», был за свое неверие отряжен в Тунцзин, к лавочникам, а мальчик тем временем снова взялся за цин.
«На подоле сто жемчужин, никому подол не нужен…» – шутливо забренчали струны.
– Под подолом лишь одна, не видна, но хочу достать до дна! – разом откликнулся хриплый хор.
День обещал быть удачным.
Вечерело. Выгоревшая голубизна неба наливалась фиолетовой глубиной, мерцающей искрами первых звезд. Слегка захмелевшие солдаты сгрудились у костра, предусмотрительно потеснившись, чтобы не помять своего гостя.
– Завтра придется брать в рот палочки, – вздохнул тунлин.
– Ну и что? – не понял мальчик. – Есть будем…
Солдаты беззлобно засмеялись.
– Выступаем завтра, – пояснил тунлин, топорща усы. – А палочки в рот – чтоб не болтали на ходу, тишину соблюдали.
– А-а-а, – понимающе кивнул Маленький Архат. – На Нинго выдвигаетесь?
– Точно, – подтвердил мосластый, после щедрого угощения отринувший всякие сомнения относительно авторства «Легенды…». – Пора поставить сукина сына Чжоу на место!
– Ты погляди, как заговорил, – вызывающе хмыкнул тунлин. – Давно ли сам принцу-мятежнику служил?
– Давно, – согласился мосластый. – Три дня назад. А как понял, к чему дело идет, так и решил уйти, пока не поздно! Что я, петухом клюнутый?! Почитай, треть ванского гарнизона здесь – кому охота потом под государевыми батогами выть! У Стального Хребта тысяч тридцать войска, если не больше, а у Чжоу-вана – и семи не осталось! Кто к генералу свалил, а кто вообще в бега пустился…
– Так ты что же, три дня как из Нинго? – Слова мосластого явно заинтересовали Маленького Архата. – И что слышно в городе? Говорят, Чжоу-ван кучу народу арестовал?
– Точно, арестовал, еще в первый день мятежа, – подтвердил мосластый перебежчик.
– А кого именно?
Подобный интерес мальчишки мог бы показаться подозрительным, но разомлевших после выпивки солдат переполняло благодушие.
– Ну, перво-наперво начальника уезда, потом главного казначея… Да, еще ванского распорядителя – дескать, в сговоре был; дальше кого-то из судейских… Хотели и генерала Чи Шу-чжао схватить, только шиш лапшовый – не вышло!
– А из судейских – кого?
– Кого, кого… судью городского и арестовали! Бао или Лао – запамятовал! Я не нингоусец, меня за неделю до мятежа из Хаоляна перевели.
– Судья Бао по прозвищу Драконова Печать, – тихо проговорил Маленький Архат.
– Точно! – обрадовался солдат. – А откуда ты его знаешь? Может, родственник тебе?
– Родственник. Дальний, – глухо подтвердил бледный мальчик. – А что с ними… ну, с арестованными – не знаешь? Живы?