— П — п–простите… — тихо пробормотал этот ребенок, сгорбившись и опустив голову еще ниже. — Я…
— Я понял. Извини меня за эту неудачную шутку, ладно? — ласково взъерошив ее волосы, Танорион смог наконец — то разжать пальцы, понимая, что Аэрис больше не будет пытаться сбежать. — Я очень виноват перед тобою. Но вместе с чувством вины испытываю жуткое желание узнать, как ты оказалась на балконе моего кабинета?
— Я… — Аэрис шумно сглотнула, щеки порозовели еще сильнее, окончательно став пунцовыми. Даже уши заалели. Ри попытался скрыть неуместную сейчас умильную улыбку. Найденыш, как называла ей Корана, понравился ему с первого взгляда. Она была такой беззащитной, робкой и в тоже время в ней чувствовалась какая — то сила…
Он не знал, как именно Корана заполучила такую воспитанницу, но очень радовался за малышку. Мантикора если уж и берет ответственность за кого — то, то не останавливается и не бросает дело наполовину.
— Я не буду ругаться, — доверительно шепнул Танорион, поглаживая девочку по спине. Аэрис стрельнула в него стыдливым взглядом. — Честно — честно. И Коре не скажу, правда.
— Я… Маэре не нравиться это место, — наконец, заговорила девчонка, снова уставившись на свои руки. — Не весь замок. А именно эта комната и несколько рядом находящихся…
— Маэре?
— В-вы н-называете ее Кора, — снова слегка заикаясь, пояснила Аэрис. — Я называю ее маэре. Я… Это значит «старшая сестра».
Танорион вздохнул. Пусть он не общался близком с этой малышкой, да только ложь угадать труда не составило. Укоризненно цокнул языком, качая головой. Аэрис тяжело вздохнула и исправилась:
— «Мама»… Это значит «мама»… И ей не нравиться эта комнате… Она не объясняет ничего, не хочет говорить об этом. Но я чувствую, что воспоминания, появляющиеся здесь причиняют ей боль.
— Она была здесь раньше? — осторожно поинтересовался Танорион, нахмурившись. Нет, все же не зря лицо Кораны показалось ему безумно знакомым.
— Она знала того, кто раньше занимал эту комнату, — неохотно откликнулась Аэрис, только подтверждая мнение Ри по поводу вранья Коры. Она сказала, что ее раса — человек. Вот только с чего бы у нее быть такому интересному экзоскелету…
И если она человек, то этот замок не мог вызывать у нее никаких воспоминаний. Тем более — болезненных.
— Даже так… — задумчиво протяну аронт, а затем, словно спохватившись, поинтересовался. — Но это не объясняет, как ты оказалась на балконе.
— Ну… Просто я была в комнате этажом выше… Вот. Кто — то шел по коридору… — Аэрис теребила в руках край своей рубашки. — И я испугалась… А потом очнулась на балконе. Я не знаю, как так получилось.
— Слава Хранителям, ты не упала. Аэрис, это глупо. Тебе нужно было просто спрятаться! Или позвать Кору. О чем ты думала, когда через окно пыталась выбраться? — Танорион осуждающе качнул головой и поставил ее на ноги, смотря снизу вверх сидя на кресле. Аэрис посмотрела на него раздавленным взглядом и шмыгнула носом.
Ри вздохнул. Сопротивляться такому выражению лица он не мог в принципе и теперь прекрасно понимал в какой ситуации оказался Сайтос, когда на него спихнули воспитания младшего поколения. Разве можно продолжать ругать ребенка, когда он смотрит так испуганно, несколько затравленно и обреченно? Аронт честно пытался придумать прочувственную, полную серьезности речь, которая донесла бы до малышки всю серьезность ситуации.
К собственному стыду, у него ничего не получилось и издав страдальческий вздох, он не нашел ничего лучше, как ободряюще и добродушно улыбнуться, вставая и заключая Аэрис в объятия.
Та снова замерла, превратившись в подобие столба. Пройдет еще не мало времени, прежде чем она сможет нормально реагировать на прикосновение чужих. Поэтому Ри отступил в сторону, решив не давить на нее, во всяком случае, пока. Вместо этого, он дернул ее за прядь волос, выбившуюся из длинной косы и подмигнув, предложил:
— Пойдешь со мной гулять?
Аэрис удивленно на него посмотрела. Склонив голову набок, она сцепила пальцы и прикусила нижнюю губу.
— Ну давай же, малышка. Мы с тобой пройдемся по рынку. И купим подарок Коране. Возможно это поможет справиться с воспоминаниями, как думаешь?
Его обаянию мало кто мог сопротивляться, исключая всю ту же блондинку и Корану. Однако, Аэрис нахмурилась, неуверенно поглядывая куда — то в сторону двери. На всякий случай, аронт тоже обернулся, но никого там не увидев, вернул свое внимание девочке.
— Аэрис, я буду тебя защищать. Хочешь стану твоим рыцарем на белом коне?
— Ты не похож на рыцаря, — неуверенно произнесла девочка, слабо улыбаясь. — И я не могу представить тебя на коне… Скорее уж рядом…
— Чувствую, это сказывается общение с Астой, — трагический вздох полукровки вызвал еще одну неуверенную улыбку девушки. — Ладно, а если я пообещаю дать возможность почесать мне пузо?
— П — пуз — зо? — пораженно переспросила девочка, даже отступив на шаг назад. Честно говоря, аронт и сам не ожидал от себя такого предложения, но, поразмыслив, пришел к выводу, что такое может сработать. Пусть и обеспечив ребенку состояние шока на некоторое время.
— Ага, — продолжая обескураживающее улыбаться, Ри пожал плечами, словно говоря «а что тут такого?». — Ну так что? Пойдешь? У нас там такая интересная книжная лавка есть…
Издав страдальческий вздох, как будто он ее к чему — то невероятному склонял, Аэрис робко кивнула головой, одарив неожиданного спутника, навязавшего ей свое общество, слабой улыбкой.
Танорион только хмыкнул про себя. Любовь малышки к книгам стала любимой темой для споров, между Астой и Корой. А еще Аэрис периодически присматривалась к некоторым составам в арсенале своей наставницы. Распознать этот взгляд труда не составила, потому что точно так же Рик, старинный друг его новой семьи, смотрел на все более или менее пригодное для применения в череде очередных, не особо полезных для окружающих, экспериментов.
Что ж, ради того, что бы вычислить оружейника, мужчина был не прочь немного потратиться. С него не убудет, а девочке приятно.
— Тогда пошли? — прихватив плащ, Ри открыл дверь, пропуская Аэрис вперед. И конечно же, со всей своей разгильдяйской неряшливостью, полукровка совершенно забыл о привычке некоторых эрханов прятаться за дверью.
Аэрис шагнула вперед и тут де уткнулась носом в грудь Кайша, продолжавшего невинно улыбаться. Охрана решила действовать на свое усмотрение, оставшись дежурить около кабинета, а Ри привыкший к присутствию кого — то из личной пятерки в непосредственной близости, упустил из виду, что нахождение Аэрис в замке это, в общем — то, тайна. И лишний раз светить ее не стоит.
— Это одна из ваших тайн, ваше высочество? — участливо поинтересовался Кайш, крепко удерживая девочку за руку. Аэрис в свою очередь замерла, сжавшись, но молчала, словно предполагая, что перед этим мужчиной не стоит показывать, как она его боится.
Танорион досадливо поморщился. Аромат страха чувствовался, не смотря на все усилия девочки. Хорошо, что она об этом не знает и не начинает вырываться. Потому как сейчас кое — кому предстоит отыграть спектакль на тему «А я невинный снежный барс, а ты тут вообще ничего не видел». Сюда бы Сайтоса сейчас, вот уж кто воистину мастер зубы заговаривать.
— Кайш, кажется, я просил не вмешиваться в мои дела, — любезно напомнил аронт, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Едва заметная заинтересованность и точно дозированное любопытство, вот что сейчас отражалось на его лице, вместе со спокойно улыбкой и слегка вскинутыми бровями.
— Я просто кое — что забыл в вашем кабинете, ваше высочество, — вежливо откликнулся Кайш, продолжая держаться так, что бы не дать своей добыче ни единого шанса на побег. Аэрис отступила назад, инстинктивно ища защиту у того, с кем знакома. — И вижу, что не зря вернулся.
— А вот я подозреваю, что ты опять пытаешься сделать из меня идиота, — огорченно вздохнув, Ри притянул девочку к себе, обняв ее за талию и тем самым показывая свое к ней отношение. Девочка не расслабилась, она, казалось, напряглась еще больше, но не начала вырываться, что уже можно считать большим прогрессом.
— Так кто эта милая дама, ваше высочество? — губы эрхана изогнулись в легкой улыбке. Глаза же остались совершенно холодными и непроницаемыми. Понять, о чем именно он думает, не представлялось возможным.
— Кайш, это Аэрис. Аэрис, эта невоспитанная личность по имени Кайш. Думаю, вы больше не встретитесь, но на всякий случай запомни его и не приближайся без крайней необходимости, — Ри коснулся губами затылка девочки и дождавшись слабого кивка с ее стороны, повел найденыша в обход замершего эрхана. — Пора делать покупки. А то давно моя коллекция трофейных скальпов не пополнялась…
— С-скальпов? — тихо прошептала Аэрис, вжав голову в плечи.
— Не бери в голову, малышка, — Танорион краем глаза зацепил какое — то движение сбоку. Проходя мимо зеркала, зачем — то висевшего в коридоре, уловил отблеск знакомых карих глаз.
Легкий одобряющий кивок и Корана снова растворилась в темноте потайных ходов. Когда она попросила у него чертежи, Ри и понятия не имел, что Кора изучит их все, да еще и будет на практике проверять каждый, передвигаясь по замку, как приведение. Порой она пугала даже его, появляясь в одном месте и тут же исчезая, что бы возникнуть в противоположном конце коридора.
«А еще этот чертов прием, что б его волкодлаки загрызли…»
Аронт скривился при мысли о предстоящем мероприятии. Каким образом им удалось уговорить его на этот шаг, он так и не понял. Единственным неоспоримым фактом оставалось то, что он самолично сегодня с утра разослал приглашения всем более или менее знатным семьям эрханов, позвав даже директора Эллидарской Академии Магии, Таилшаэлтена, как старого друга семьи и своего учителя, по совместительству. Обе женщины в один голос убеждали его: чем больше тех, кто был знаком с ним лично, тем лучше.
Младший принц Сайтаншесса усмехнулся. Когда он предложил позвать тогда уж и Повелителя с Повелительницей, Корана поджала губы и предложила сразу совершить показательное самоубийство. И ласково сообщила о том, что оповестить Сешъяра придется именно ему. Перспектива обрадовать дракона о том, что из — за неудачной попытки пошутить его жена мертва, аронта впечатлила.
И теперь придется готовить этот чертов прием. Куда не кинь всюду клин. Единственное, что греет душу, это возможность обнаружить оружейника дорогих гостей. Ну и порадовать найденыша подарками, да прогуляться по городу. Хоть что — то, лучше, чем совсем ничего, не так ли?
Первые трудности начались, стоило им оказаться в многолюдной толпе, оккупировавшей рынок. Разношерстная масса, представляющая собой все социальные слои населения Сайтаншесса угнетающе подействовала на Аэрис, прижавшуюся к его боку и ни в какую не желавшую отпускать руку, словно это единственное, что могло ее спасти. И в какой — то степени Ри прекрасно ее понимал, не смотря на то, что эрханы не склонны к проявлению бурных эмоций, в торговых рядах они больше похожи на оголтелых людей, увидавших какой — то новый, странный, блестящий и слишком интересный предмет, что бы пропустить его мимо рук своих.