Из груди вырвался резкий, глухой смешок, сменившийся судорожным кашлем. Повышенная влажность сделала свое черное дело, и теперь мой организм донимал заработанный бронхит, едва ли не выворачивающий легкие на изнанку удушающими приступами. Черт, все было бы проще, если бы Аста не применяло эту идиотскую «Руку Змеи». Да толку — то сейчас об этом печалиться?
Плевать. В данный момент меня больше интересует странная медлительность Шайтанара. Неужели ему не интересно поиграть с новой игрушкой, прежде, чем отправить ей на казнь? Как — то такая снисходительность не похожа на Повелителя эрханов, не так ли?
Улыбаясь своим мыслям, уже отдающим нотками безумия, не заметила, как где — то в конце коридора послышалась неторопливая, уверенная поступь нового гостя моего уютного закутка, двигающегося как раз в направлении данной камеры. Дверь открылась, снова вынуждая щуриться от слишком яркого света. Вот только гость не вызвал у меня никакого интереса, вплоть до того момента, пока не заговорил. Этот голос было бы сложно не узнать, даже спустя столько лет…
— Поднимайся. Ты идешь со мной, — Шайтанар пренебрежительно скривился, заметив то довольно — таки плачевное состояние, в котором я нахожусь.
Усмехнувшись, медленно встала, придерживая руку на уровне груди, и подняла вторую, демонстрируя широкий кованый браслет, с прикрепленной к нему цепочкой, вмурованной в стену. Проклятый металл на меня, конечно, не действовал, хотя и приятным ощущения от него назвать я бы не смогла.
— Сомневаюсь, что это украшение позволит мне далеко уйти, — хрипло протянула, стараясь снова не сорваться на кашель. Желудок скрутило от боли, но и эти ощущения тоже подавила. Нет, я не всесильная, но показывать слабость перед ним не буду. Во всяком случае, не сейчас. — Но коли вы меня боитесь, Шайтанар сейт Хаэл, то можем побеседовать здесь. Мои апартаменты всегда рады приветствовать гостя плесенью, водой с потолка и крысами. Кстати, неплохая закуска, особенно с голодухи.
Демон хмыкнул и кивнул кому — то. В камеру вошла пара эрханов, судя по одежде, входящих в отряд замковой стражи. Отстегнув оковы, они защелкнули на мне ошейник, блокирующий любые проявления магии и так же содержащий в себе долю проклятого металла. Он высосал из меня те крохи силы, что еще оставались и грозил обострить и без того достаточно сильное истощение организма. Если это новый способ казни, то я бы предпочла лишиться головы. Все — таки это гораздо гуманнее, по отношению к пленникам.
— Видимо, теперь я не представляю угрозы и со мной можно поговорить? — ехидно протянула, старательно скрывая собственное плохое самочувствие. То, что я все еще стояла рядом со стеной, позволило незаметно облокотиться на нее в поисках опоры. Стражники замерли неподалеку, ожидая дальнейших приказаний. Едко фыркнула. — Ну что вы так, Повелитель? Я же просто женщина, раненая, уставшая, слабая женщина… Разве я смогу причинить вам хоть какой — то вред?
— Раз позволяете себе язвить, леди, значит чувствуете себя вполне приемлемо. Что ж, это к лучшему, — в голосе демона скользила едва различимая насмешка, остро резанувшая слух. Сейчас, в таком состоянии, контролировать реакцию на те или иные слова было сложнее, чем обычно. Если бы я могла собрать на ладони хоть каплю магии…
Тихо выдохнула, заставляя себя успокоиться. Нет, так дело не пойдет. Злость всего лишь усугубит мое состояние здоровья, да еще и откинет любые подвижки в деле на начальную точку. Сделав пару глубоких вдохов, позволила собственной фантазии представить как в скором времени будет корчится от боли Риго и, тем самым восстановив душевное равновесии, невинно улыбнулась эрхану.
— Вы пришли поинтересоваться моим самочувствием? Похвальная забота о приговоренных к казни, Ваше Величество, — незаметно сглотнула подступившую к горлу тошноту. — Неужели прошедшие года не прошли бесследно для вас и вы смягчились?
— Забота? — чуть помедлив, откликнулся Шайтанар, как будто пробуя на вкус это слово. Холодно улыбнулся, иронично вскинув брови. — Ну что вы, дорогая Мантикора. Боюсь здесь всего лишь вопрос выгоды. Мертвых, конечно, можно заставить говорить, только какой в этом интерес? Гораздо приятнее выуживать информацию по грамму, выдавливая ее из пленника.
Кивнула головой, соглашаясь с ним. От такого действия перед глазами на какое — то время потемнело, всего на доли секунды, но этого хватило, что бы почувствовать безотчетный, панический страх, пробивший тело. Однажды уже почти лишившись зрения, повторять подобный опыт очень не хотелось.
— Мне льстит подобное внимание, Повелитель. Допрашивать будете здесь или все же выберите пыточную по своему вкусу? — порой очень сложно удерживать маску на собственном лице, однако, сейчас у меня не было другого выхода. Слабость можно будет и потом проявить, пока что приходиться играть по правилам хозяина замка.
Окинув меня задумчивым взглядом, Шайтанар посмотрел на стражников:
— Отведите ее в помещение для охраны. Кандалы не одевать, но из поля зрения не выпускать. Не зря же о ней ходят ткаие легенды.
Развернувшись, Повелитель эрханов вышел, даже не удостоив меня взгляда на прощание. Любопытно, он действительно верит в то, что в таком состоянии я попытаюсь сбежать? Тогда слухи, бродившие по Аранелле о Мантикоре, сильно преувеличенны.
Один из демонов, оставшихся со мной в камере, ткнул меня древком копья в спину, в районе поясницы, подталкивая к выходу. Поморщившись и раздраженно поведя плечами, осторожно и медленно пошла в указанном направлении, стараясь держаться ровно, но прекрасно понимая, что со стороны видно, как меня слегка пошатывает.
Мысленно скривилась. Так плохо я себя не чувствовала уже очень давно, даже подзабыла, что такое собственная кровь на вкус. С одной стороны, снова вспомнить о том, что даже у меня имеются свои слабости и считать себя всесильной — наивысшее из заблуждений, очень даже полезно. Разбираясь с Игроками буду гораздо более аккуратной и собранной, не допуская повторений прежних ошибок. А вот с другой…
Додумать важную и несомненно очень разумную мысль не получилось. Стража втолкнула меня в небольшую, чистую и хорошо освещенную комнату. Стол, три табуретки, небольшая кушетка у стены, вот, пожалуй, и все, что тут было, не считая двери, скорее всего ведущей в оружейную. Плетение заклинаний увидеть удалось лишь размытым пятном и даже если бы вдруг я смогла снять его им заполучить хотя бы самый плохенький меч…
Саркастически хмыкнула. С одной действующей рукой, без капли магии и с таким истощение? Шайтанар сильно сэкономит на палаче и помосте, если мне взбредет в голову совершить настолько опрометчивый поступок.
— Я могу сесть? — тихо поинтересовалась у одного из эрханов. Тот оценивающе осмотрел меня серьезным взглядом, потом кивнул головой. Устроившись на ближайшем стуле, смиренно сложила руки на коленях. — Спасибо. Знаете, тяжело стоять, после недельной голодовки и пайке из воды и хлеба…
Мои сопровождающие молчали, никак не реагируя на мои слова. Лишь легкая заинтересованность сквозила в их эмоциональном плане, смешанная с долей здорового недоверия. Ну да, трудно опознать в такой женщине знаменитую наемную убийцу. хотя, что — то мне подсказывает, что мало кто поверит с первого раза, что я и есть та самая Мантикора. Все они нарисовали себе определенный образ: дерзкая, стервозная, бесчувственная, с невозмутимой маской безразличия на лице, сильная, бескомпромиссная… И так далее и тому подобное, все в подобном ключе и без каких — либо слабостей, без присущих каждому живому существу заблуждений, суеверий. В общем, этакое совершенное создание, лишенное сердца и души. Один сплошной холодный разум, помноженный на умение убивать и жажду чужой крови.
Устало вздохнула, если бы все было так просто. Порой я действительно жалела о том, что не могу соответствовать сложившемуся стереотипу. Скольких проблем удалось бы избежать, будь я такой на самом деле? Теперь это вряд ли удастся выяснить, да и невозможно изменить себя, остается только учиться жить с тем что умеешь.
Правда, пока что ломать представление мальчиков о себе не буду, по крайне мере дальше. Пусть все остается как есть, сейчас важнее достичь соглашения с Повелителем эрханов, остальное по сравнению с этим малосущественные мелочи.
Шайтанар почтил нас своим присутствием спустя полчаса после того, как стража привела меня в подсобные помещения. Что — то бросив им, он дождался пока демоны уйдут, прикрыл за ними дверь и только после этого сел напротив, откинувшись спиной на стену комнаты.
— Что? — вопросительно изогнула брови, склонив голову набок. — Любуетесь, Повелитель?
— С таким языком, весьма удивительно, что ты до сих пор жива, Мантикора, — усмехнувшись, Шайтанар еще раз осмотрел меня с ног до голову. — Знаешь, я мог бы поклясться, что твое лицо мне знакомо… Хотя даже примерно не представляю, где могли пересечься наши пути.
— Все просто, Повелитель… Когда — то вы кардинально поменяли мою жизнь, разрушив привычные, такие близкие и родные устои и заставив научиться выживать во взрослом, слишком жестоком для ребенка мире, — опустив взгляд, сжала пальцы, стараясь унять внезапно появившуюся дрожь. — Я думаю, мы можем говорить на чистоту? Судя по тому, что я все еще жива, Ри рассказал о нашем небольшом розыгрыше?
— Я несклонен расценивать то, что произошло, как удачную шутку, — взгляд эрхана оставался холодным и спокойным. — Тебе, Мантикора, повезло, что моя жена слишком добрая и мягкая.
— Повезло? — бросила на него заинтересованный взгляд и снова вернулась к изучению собственных пальцев. — Разве это везение? Везением было бы убить Ри по — настоящему и скрыться, успев исчезнуть до вашего появления. Тогда, пожалуй, мое имя стало бы еще более легендарным, уж простите мне эту нотку тщеславия в голосе, Повелитель. Но как видите, ваш приемный сын жив, а я сейчас сижу перед вами, едва ли способная хотя бы начать сопротивляться, прежде чем вы что — то мне сделаете. Везение? — фыркнула, мотнув головой. — Нет. Всего лишь стечение обстоятельств, соединившихся в одну пространную цепочку событий. И я не особо жалею об этом, учитывая, что стояло на кону.
— Вот только…
— Не надо давить на жалость? — подняв взгляд, позволила себе снисходительно улыбнуться. — А кто говорит о жалости? Я не собираюсь унижаться, молить или пытаться выставить все в таком свете, что даже Хранители расчувствуются и спасут меня из такого несправедливого плена, — голос звучал устало, но с ноткой беззлобной язвительности. — Не вижу смысла взывать к тому, чего попросту не может испытывать демон. Тем более тот, чьи близкие подверглись опасности. Вы же хотите услышать почему, за что и как, не так ли Повелитель? Тогда моя единственная просьба — не перебивать. Разговор будет трудным… Если не скажу сейчас, то после вам придется ждать моих откровений достаточно долго.
— Ну что ж… Я внимательно слушаю, — снисходительная улыбка на его лице вызвала новый приступ неконтролируемой злости.
Сжав пальцы сильнее, чувствуя как из — под ногтей начинает капать кровь, снова загнала все чувства в самый дальний уголок своей души. Не сейчас. Позже я отыграюсь за все и на других, более подходящих жертвах. А пока расскажем небольшую, малоприятную и некрасивую сказку.