- Невеста?.. - немедля вытянулось личико у моей подопечной.
- Она самая, - подтвердил я.
- Нет, не верю! - выдержав крохотную паузу, решительно помотала головой Энжель. И просияла, решив, что догадалась в чём тут дело: - Ты меня разыгрываешь, да?
- Сам бы в такое не поверил, расскажи мне кто-нибудь всё это ещё буквально какой-то год назад, - криво усмехнулся я.
- Но... - растерянно произнесла Энжель, и, заморгав, замолчала.
- Ты же должна помнить, в сколь сложной ситуации я тогда очутился, с этим глупым раздеванием Кейтлин... - начал объяснять я златовласке. - Очевидно было, что за свои безрассудные действия мне так или иначе придётся отвечать. Либо женившись на ди Мэнс, либо отправившись на плаху. Я выбрал первое. - Уточнив при этом. - Правда на своих условиях. Ведь Кейтлин сдуру пообещала выйти за меня, если я убью в её честь сумеречного дракона...
- И ты убил сумеречника?! - ахнула Энжель.
- Ну да, - кивнул я. И смущённо сознался, глядя на впавшую в ступор златовласку: - С ним, в общем-то, и хлопот особых не было. Хватило одной стрелки снаряжённой Камнем Стихии, чтоб его завалить...
- Камень Стихии?! Он же, он же больше ста тысяч золотом стоит! - перехватило дыхание у благородной, но совсем не богатой девушки, наверняка никогда не державшей в руках и на порядок меньших сумм.
- Я этого тогда не знал, - покаянно произнёс я. - Он мне по случаю достался...
Девушка на некоторое время погрузилась в растерянное молчание, видимо пытаясь уложить в голове только что сказанное мной. А потом, опустив глазки долу, тихо спросила: - Но зачем тогда тебе я?.. - Продолжив после крохотной заминки. - От меня-то в охоте на драконов толку будет ровно чуть, так как я слишком слаба в магическом плане...
- Да не переживай, у меня найдётся, чем тебя занять, - легкомысленно отмахнулся я, сделав вид что не понял истинной подоплёки вопроса и что моя подопечная несколько иное хотела узнать. Да добавил, оживившись: - Кстати, у меня и своя артефактная мастерская имеется! Нашлась среди оставленного Ушедшими в одном из их убежищ добра.
- Артефактная мастерская?! Да ещё Ушедших?! - сделала стойку Энжель.
- Ага, - кивнул я. И повторился: - Так что не переживай - дело тебе найдётся.
- А... А как Кейтлин относится ко всему этому... Ну к моему появлению в таком двусмысленном статусе, в частности... - чуть поразмышляв, осторожно спросила златовласка. - Да ещё с учётом обстоятельств, в которых мы с ней расстались...
- Не волнуйся, всё будет хорошо, - бодро заверил я её, не испытывая впрочем по этому поводу особой уверенности.
- Ты ей ничего не сказал, да?.. - каким-то неведомым образом догадалась Энжель. С толикой растерянности спросив затем: - И что теперь?..
- Ну, будем надеяться, что фамилиаром она меня всё же не сделает, как всё время грозится, - смущённо хохотнул я.
- Она собралась сделать тебя своим фамилиаром?! - кажется не оценив шутки, ахнула Энжель. И нахмурившись, неуверенно предположила: - Пугает?.. Ведь это запрещено...
- Если бы... - вздохнул я. Неохотно продолжив: - Но боюсь всё это всерьёз. Очень уж ей хочется заполучить мой уникальный дар...
- Ты о чём? - недоумённо похлопала глазками леди.
- Ну помнишь, как я развеял Кольцо Воздуха, что повесил на тебя сэр Родерик перед отправкой из Кельма?.. - тщательно подбирая слова начал было отвечать я. А потом, махнув на конспирацию рукой, ибо проще будет вывести Энжель на чистую воду, если она замышляет предательство, посвятив её в некую тайну, неизвестную более никому кроме Кейтлин, но та, понятно, никогда и ни за что ни с кем таким секретом не поделится, рассказал всё как есть: - Ты вот жизненную энергию поглощать можешь, а я - магическую... Развеивая таким образом заклинания...
- О-о-о! - потрясенно выдохнула Энжель, глядя на меня совсем другими глазами. И добавила затем глубокомысленно, когда немного пришла в себя: - Видимо среди твоих предков затесались демоны. Только у них встречается такая способность.
- Ну возможно... - смешался я. А затем осторожно спросил у своей подопечной, так спокойно размышляющей вслух о моей не вполне человеческой сущности: - И что, этот факт нисколько тебя не смущает?..
- А что тут такого? - кажется совершенно искренне удивилась она. И пожала плечами: - В мире уже практически не осталось чистокровных людей, как бы кто этого не отрицал.
- Вот как?.. - призадумался я, покосившись на довольно скалящегося беса. Который заявил мне всё то же самое ещё с год назад и коему я тогда не поверил...
Энжель просто кивнула в подтверждение своих слов. А потом осторожно, с явным сочувствием спросила: - А защиту от принудительного превращения в фамилиара она тебе поставить не позволяет, да?
- Что?.. - растерялся я. И помотав головой, сдвинул брови и осведомился: - А что такая защита существует?..
- Ну разумеется, - недоумённо уставилась на меня Энжель. Да пожала плечами: - У меня вот стоит. - И добавила ещё: - Правда она не навсегда ставится - её нужно обновлять хотя бы раз в несколько лет...
- Вот так-так... - оживлённо заёрзал я на своём сиденье, бросив при этом многообещающий взгляд на этого прощелыгу беса, и словом не обмолвившегося об имеющейся возможности защититься от принудительной фамилиарной связи. Но не стал высказывать этому, тотчас же прикинувшемуся тряпкой, поганцу всё что думаю о нём, а вместо этого задал Энжель очень важный вопрос: - А ты такую защиту поставить можешь?
- Ну, вообще-то, я этого никогда не делала... - смутилась девушка. Однако видя, что меня такой уклончивый ответ не удовлетворил, продолжила чуть посмелей и поуверенней: - Но в принципе ничего сложного там нет, так что думаю мне это вполне по силам. Надо лишь приобрести кое-что для соответствующего ритуала.
Спросить у Энжель, что конкретно ей нужно и можно ли это приобрести в ближайшем городе, я не успел. Ибо только раскрыв рот, тут же захлопнул его, чуть не клацнув при этом зубами. Да едва успел поймать полетевшую на меня со своего сиденья златовласку. А всё Томас... который резко остановил неспешно катящий дилижанс! Да ещё тут же суматошно застучал ладонью по его крыше!
Сказать что меня удивила такая остановка - это ровным счётом ничего не сказать.
- Да что там такое могло приключиться-то?.. - недоумённо вопросил я, аккуратно усаживая оказавшуюся у меня на коленях Энж, обратно на её сиденье. И, цапнув слетевший на пол стреломёт, распахнул дверцу дилижанса и выскочил из него. Да так и замер как вкопанный, увидев открывшуюся моему взору дивную картину... Неполная дюжина всадников, со взведёнными стреломётами в руках, преградила нам путь, взяв дилижанс в полукольцо!
- Какая встреча... - не смог я удержаться от саркастичной ухмылки, когда разглядел знакомые лица.
- Кэр?.. - встревожено обратилась ко мне златовласка, сунувшаяся следом за мной и неожиданно упёршаяся в мою спину.
Пришлось мне чуть подвинуться, дабы дать девушке место. Не позволяя ей, впрочем, выбраться из-за моей спины. Так встал, чтоб она только выглянуть могла из-за моего плеча. Выглянуть и увидеть наших старых знакомых - наёмников, с которыми мы поцапались позавчера на постоялом дворе.
- А ты что думал, что та встреча наша была первой и последней? - ухмыльнулся мне в ответ немолодой командир наёмников.
- Да, так и думал, - кивнул я в подтверждение высказанной догадки и услышал в ответ жизнерадостный смех и произнесённую кем-то крайне ёмкую констатацию уже очевидного факта: - Значит - зря.
- Не ожидал просто, что вы полные придурки, - типа повинился я. Добавив при этом: - Ибо только идиоты решили бы обострять неприятную ситуацию с благородными и доводить её до вооружённого нападения. Ведь теперь вам в лучшем случае каторга светит.
- Наивный ты паря, ох наивный... - снисходительно посмотрел на меня командир наёмников, взмахом руки заставляя заткнуться вновь начавших посмеиваться соратников. - Неужели ты думаешь, что мы вас из-за той потасовки решили здесь подловить?..
- А что нет? - откровенно удивил меня и заставил нахмуриться такой поворот событий.
- Да нет, конечно! - открыто ржанул он. И кивнул на Энжель, с любопытством выглядывающую из-за моего плеча: - Всё дело в ней.
- В ней? - пришёл я в полное замешательство.
- Ну да, - подтвердил немолодой воин. И благодушно обратился к златовласке: - Не стоило тебе, крошка, сбегать из дому... Пусть даже с таким смазливым оруженосцем отца... - Этот пассаж заставил нас с Энжель недоумённо переглянуться и одновременно пожать плечами. А затем мы перевели взгляды назад на разглагольствующего человека, продолжившего раскрывать нам глаза на причины приведшие к нашей сегодняшней встрече: - Да ещё не озаботившись при этом сколь-либо приличной охраной... Ибо рано или поздно такая глупышка попадает на глаза таким как мы, и пропадает... А там... Или возвращается домой за солидный выкуп, или обнаруживается, к примеру, где-нибудь в Вольных Княжествах... на созданном владельцами многочисленных борделей и закрытом для непосвящённых аукционе в Брейди, где подобные симпатяшки благородного происхождения завсегда уходят за немалую цену...
- Да вы, братцы, оказывается вовсе не честные наёмники... - задумчиво констатировал я, выслушав всё до конца.
- Когда-то мы ими были. Да надоело в конце-концов шкурой за сущие медяки рисковать, - без тени стеснения поведал старый наёмник. Присовокупив к этому: - Тогда как похищать благородных девчонок оказалось куда выгодней и веселей.
- Ага! - поддержал его берегущий повреждённую руку ушан, жадно облизнувшись при этом на златовласку и добавив ещё: - И много слаще!
- И это тоже, - легко согласился с ним его командир.
- Так что сейчас мы тебя и кучера убьём, прикопаем в лесочке, да поедем себе дальше с твоей зазнобой, - угрюмо сообщил мне бугай, потёрший пострадавший от удара лавкой лоб. - И никакой талиар тебе не поможет.
- Это точно... - криво усмехнулся я. Десяток стреломётов это сила. Если все их одновременно разрядить в какого-нибудь человека, то его действительно никакой талиар не спасёт от верной смерти... Проблема только в том, что я не людского рода... И вдобавок ко всему у меня имеется кинетический щит пятого класса. О чём кое-кто, очевидно, даже не догадывается, обманувшись моим очень скромным облачением...
- Осторожнее, Кэр, - шепнула мне едва слышно Энжель, каким-то образом догадавшись о моей готовности перейти к решительным действиям. - У старшего наёмника и того, что справа от него, есть талиары, и простенькие кинетические щиты. И у всех - обереги, прикрывающие от единичного удара магией...
- Понял, - так же тихо, практически не шевеля губами, ответил ей я. И, старясь выиграть ещё немного времени, для построения рисунка боя, обратился к злодеям, простодушно у них спросив: - Но как вы собираетесь попасть в Вольные Княжества?.. За несколько недель пути вам всяко встретится какой-нибудь разъезд егерей, что решит полюбопытствовать на счёт ваших персон и того, куда вы путь держите. И, сомневаюсь, что леди будет молчать о своём похищении...
- Не беспокойся, будет, - уверили меня. - И то что мы являемся её охраной подтвердит. Есть у нас, чем её полную покорность обеспечить...
- А там, глядишь, твоей подружке и самой понравится путешествие в Вольные Княжества в компании соскучившихся по женской ласке мужчин! - злорадно ухмыльнулся ушан. Да ещё и этого ему показалось мало, и он добавил, проникновенно поведав: - Заодно и опыта какого-никакого наберётся, который пригодится ей когда она окажется в борделе! Ты-то её явно ничему научить не мог!