— Ты!!! — зарычал он и занес надо мной руку.
Я зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Когда я разлепила залитые дождем глаза, Кнут стоял рядом, все еще не выпуская моей руки, на удивление, совершенно спокойный, и чесал затылок. Он совершенно не собирался меня бить.
— Как у тебя так получилось? — спросил он, — Ты колдунья?
— Нет, что ты! Сама не знаю, как такое получилось! — я покачала головой, расслабляясь. Кнут разжал мои пальцы, освобождая руку. Потом неожиданно произнес, — Ты уж извини меня. Сам виноват. Просто сильно разозлился на тебя за то, что пиво мне тогда на голову налила.
— А нечего было руки распускать, — буркнула я.
Кнут неловко улыбнулся.
— Тебя Влада зовут? — спросил он, вероятно, чтобы поддержать разговор, хотя и так знал прекрасно мое имя.
— Да, — ответила я, уже не торопясь обратно в таверну. К тому же мне надо было снова вернуться в погреб, набрать огурцов, те, что упали в грязь, были безнадежно испорчены. Завтра с утра их в земле найдут свиньи, будет хрюшкам лакомство.
— Извини, я напал на тебя так внезапно, — произнес Кнут, — Ты там что-то уронила?
— Да. Мне придется снова лезть из-за тебя в погреб, — рассержено сказала я, но на сердце почему-то внезапно стало спокойно, словно и не было между нами никакого раздора.
— Тебе помочь? — спросил он.
Я покачала головой.
— Уж как-нибудь сама, — ответила я.
— Ну, — он немного помялся, — Тогда бывай. Ты не злись на меня. Это больше не повторится.
Я проследила, как парень ушел со двора таверны, и неожиданно для себя рассмеялась, а после, шагая в направлении погреба, все еще вспоминала с теплом его горячие губы на своих губах.
С того самого вечера, после нашей стычки возле погреба, Кнут зачастил в таверну. Иногда он приходил в большой компании местных парней, иногда только со своим другом, тем самым коренастым, который заказал пиво. Радомир с усмешкой заметил, что садясь за столик, Кнут не переставая следил глазами за мной, о чем и поспешил меня оповестить.
— Да ладно! — улыбнулась я, но слова хозяина сделали свое дело. Я то и дело постоянно косилась на парня, словно проверяя, действительно ли он смотрит на меня. И он смотрел. Иногда улыбался мне, но не делал попытки заговорить. Его дружок, звавшийся Желудем, за мохнатую шапку волос на голове, тайком посмеивался, глядя на нас обоих. В один из вечеров мне выпала очередь прислуживать за их столиком. Радомир одними глазами спросил, хочу ли я этого. Я медленно пожала плечами, всем видом показывая, как мне все-равно и направилась брать заказ. Желудь и Кнут сидели в самом углу. Когда я подошла, Кнут как-то смущенно заулыбался. Желудь пихнул друга локтем в бок.
— Нам пиво, и что-нибудь перекусить, — выдавил Кнут и добавил, — На твое усмотрение, Влада.
— Хорошо, — наши глаза встретились. Я улыбнулась в ответ на его улыбку и поспешила назад к Радомиру.
— Не грубит? — как бы невзначай, небрежно поинтересовался тот, кивая на столик, за которым сидели Желудь и Кнут.
— Нет, — ответила я.
Радомир наполнил чаши пивом и, подавая их мне, сказал:
— Если я не ошибаюсь, этот стервец зачастил к нам именно из-за тебя, — он хмыкнул и добавил, уже обращаясь к самому себе, — Кто бы мог подумать!
Я почувствовала, что мое лицо заливает краской от слов хозяина.
— Ладно, ступай, — он легко подтолкнул меня в спину.
Я пересекла весь зал и, остановившись возле столика, поставила перед молодыми людьми заказ — пиво и жирную сушёную рыбу.
— Если вы хотите чего-нибудь более существенного, то только скажите, — произнесла я.
— Нет, нет, — ответил Кнут, не отрывая от меня серых пронзительных глаз, — Все в порядке.
Он замялся, а потом осторожно так добавил:
— А ты не откажешься прогуляться со мной после работы? Или вечером в выходной? Ты же не каждый день тут работаешь? А в Чилиге послезавтра состоится Ярмарка, может, вместе сходим?
Я посмотрела на молодого мужчину и неожиданно для себя отметила, что он явно волнуется, говоря все это мне. А еще я поняла, что испытываю к нему определенную симпатию. И к своему удивлению, я сразу согласилась. На губах Кнута заиграла широкая улыбка. Он облегченно вздохнул, запустив пальцы в густые кудри.
— Давай завтра встретимся? — предложила я, — Заодно и про Ярмарку обсудим!
— Хорошо! — как-то слишком поспешно ответил парень.
Я мило улыбнулась и вернулась обратно к стойке, при этом отметив, как хитро поглядывая на меня, улыбается в усы Радомир. Мое сердце радостно билось в груди.
— Отлично выглядишь, — голос Радомира остановил меня у дверей. Я медленно обернулась к говорившему. Хозяин таверны окинул взглядом мое новое цветастое платье, яркую шаль, наброшенную на плечи и сапожки из тонкой кожи, новые, купленные на отложенные деньги у заезжего торговца. Радомир искренне улыбался.
— Кнут уже пришел? — спросил он. Я пожала плечами, потом посторонилась, пропуская входящих мужчин. На нас с Радомиром покосились, и он взял меня под локоть и отвел в сторону.
— Кнут хороший парень, иначе я никогда бы не разрешил тебе сегодня с ним встречаться, — произнес Радомир, — Я надеюсь, у вас все получится. Тебе уже двадцать. Многие девушки в этом возрасте давно замужем и воспитывают детей.
Я подозрительно прищурила глаза, вглядываясь в хозяина и пытаясь понять, к чему он клонит.
— Я давно хотел спросить у тебя, да все как-то не было подходящего случая, — продолжил Радомир, — Тот кулон, что тебе подарил Ворон перед своим отъездом, он все еще у тебя?
— Да, — кивнула я. Стоило ли упоминать при нем, что я с того самого дня не снимала подарок? Не потому, что не хотела это сделать, а потому что просто не могла. Едва я предпринимала попытки, как кулон словно прирастал к моей коже, обжигая ее холодом и, в конце концов, я сдалась. Неудобств мне эта подвеска не причиняла и вскоре она стала как часть меня, и я перестала обращать на нее малейшее внимание, даже забыла, пока вот сейчас Радомир не напомнил.
Радомир посмотрел мне в глаза долгим пронзительным взглядом.
— Снять его не пыталась? — внезапно спросил он.
— Пыталась, но не получилось, — ответила я честно. Врать не было смысла.
— Понятно, — сказал мужчина. Он хотел что-то добавить, но в этот самый момент двери в очередной раз распахнулись, впуская вместе в прохладный порывом ветра, Кнута. Радомир подтолкнул меня к выходу со словами: Хорошо тебе погулять, и я почти упала на грудь молодого человека. Лицо тут же зарделось. Я проворно отскочила на шаг назад, глупо улыбнулась, пытаясь, словно, извинится одними губами, растянутыми в неловкой улыбке. Кнут протянул мне руку. Я заметила, что он приоделся, и мне неожиданно стало приятно осознание того, что он это сделал ради меня.
— Привет, — произнес он.
За моей спиной Радомир сделал Кнуту страшное лицо, словно говоря парню — тронешь девушку, ноги оторву! Я это поняла по взгляду Кнута, брошенному мне за плечо.
— Пойдем, что ли? — я взяла его за руку и буквально выволокла из таверны.
Уже оказавшись на улице, мы направились на окраину города, туда, где растекалась холодным серебром серая река. Когда вокруг нас остались только деревья, мы остановились на высоком берегу. Я захотела присесть и Кнут, услужливо скинув с себя дорогой кафтан, бросил его на лежащий ствол поваленной березы, жестом приглашая меня присесть. Я села и огляделась. Где-то недалеко от нас на берегу у самой воды гуляла еще какая-то парочка. Я невольно покраснела, понимая, что в моей жизни это первое свидание. Перевела смущенные глаза на реку, отражавшую золотые блики заходящего солнца.
— Красиво, — услышала я голос Кнута. Он присел рядом, придвинулся ко мне настолько близко, что я почувствовала тепло от его тела. Его рука легла на дерево рядом с моей, накрывая мои пальцы широкой ладонью. К своему удивлению, я руки не отняла и только вздохнула, продолжая смотреть на реку и плывущие над ней облака.
— Я иногда прихожу сюда, чтобы подумать, — продолжил Кнут.
— Один? — спросила я.
— На это место я впервые пришел с девушкой, — произнес он тихо.
— Ага, — только и сказала я. Хотя, почему-то хотелось ему поверить.
Я не знаю, сколько мы просидели там, на этом поваленном ветром дереве, но как-то постепенно заладился разговор. Кнут рассказал мне о своей семье. Я — кое-что о себе и брате. Незаметно на землю опустились сумерки, и вот уже последний свет растворился в бархате ночи. На небо выкатился золотой диск луны, еще не полный, но уже достаточно большой, чтобы залить всю землю, реку и деревья вокруг своим мягким светом. Я медленно встала, посмотрела на молодого мужчину, все еще сидевшего на дереве.
— Мне, наверное, уже пора возвращаться, — сказала я, — Иначе Радомир мне с утра устроит взбучку, — я улыбнулась.
— Да, конечно, — Кнут встал, поднял свой кафтан и, отряхнув его, надел.
— Пойдем, — он предложил мне свою руку. Я без колебаний вложила в нее свои пальцы.
— Замерзла? — спросил он и неожиданно поднес мою руку к своим губам, чтобы согреть прохладные пальцы своим горячим дыханием. При этом его глаза неотрывно смотрели в мои. Я невольно напряглась. По телу пробежали мурашки.
— Ты нравишься мне, — произнес Кнут.
— Ты мне тоже, — призналась я и отвела глаза.
Молодой мужчина радостно улыбнулся.
Вот так, переплетя наши пальцы, мы направились к таверне. Я шагала рядом с Кнутом, чувствуя, как ликует мое сердце. Оно радостно выстукивало мне какие-то глупости, и я внутренне сжималась от переполнявшего меня нового ощущения. Поглядывая на идущего рядом молодого мужчину, я понимала, как сильно он нравится мне и от этого становилось только легче на душе. А холодный камень на моей шее внезапно стал нагреваться, но я почти не обратила на это внимание. В сравнении с тем жаром, который полыхал сейчас у меня в груди тепло, исходящее от кулона, просто терялось.
После первого свидания, мы на следующий день отправились на Ярмарку. Там мы долго гуляли, покупали сладости, веселились глядя на представления приезжих балаганщиков. Потом Кнут пригласил меня снова. Как-то незаметно для самой себя мне он начал нравится. Все сильнее и сильнее, и я уже ничего не могла поделать с собой. Постепенно мне стало казаться, что я влюбляюсь в него. Мы начали встречаться. Теперь Кнут приходил в таверну почти каждый вечер, и если я не работала в тот день, мы шли гулять. Если же работала, то он сидел в зале и ждал, пока я освобожусь. Иногда с ним приходил его лучший друг. Желудь оказался славным малым. Остроумный, веселый, правда немного задиристый, но не в пример отходчивее того же Кнута. Мы как-то быстро нашли с ним общий язык.
К моему удивлению, Радомир поощрял ухаживания Кнута. Приблизительно через месяц Кнут предложил мне стать его женой. И я, даже не колеблясь ни минуты, дала согласие. Помолвку решили отметить в таверне у Радомира. Специально по этому поводу, были приглашены все наши общие друзья и родители жениха. Я с утра, вместе с остальными девочками, работавшими у Радомира, собственноручно украшала зал, мы вычистили пол и столы до идеальной чистоты. Кухарка на кухне тоже постаралась и столы к приходу гостей буквально ломились от всевозможных кушаний и яств. Радомир выставил бочонок лучшего пива. Родители Кнута пригласили музыкантов. Веселье обещало быть просто великолепным. Снующий под ногами Ярослав то и дело спрашивал меня, когда же все начнется.