Внутреннее убранство намекало, что это заведение для клиентов с тугим кошельком. Алые портьеры с замысловатой вышивкой (если приглядеться, то в переплетении узоров можно заметить совокупляющиеся пары) мягкие диванчики, негромкая музыка. В зале меня встречает мадам (или как здесь называют главу борделя? Пусть будет мадам) в темно-красном платье. Платье оставляет на удивление мало открытого тела, но при этом подчеркивает все прелести фигуры и разжигает фантазию. Уладив финансовые вопросы (25 серебряных монет за ночь, неслабо!) мадам зовет девочек. Вот их наряды куда более открыты. Девушки на любой вкус (от мальчиков я отказался заранее, хотя они в меню тоже есть) и весьма привлекательны внешне. Раньше я в борделях не был, что в том мире, что в этом, но почему-то представлял их гораздо более непрезентабельными, что ли. Выбираю невысокую шатенку с карими глазами, и мы поднимаемся в номер. Первый же поцелуй на пороге начисто сносит крышу. Я тону в волне желания, пытаясь зацепиться за остатки благоразумия. Тщетно. Подробности вспоминаются смутно, но уснули мы только полностью обессилев. А наутро я проснулся рядом с трупом. Насильственных следов смерти не было, похоже, девушка скончалась во сне. Твою мать! Душу затапливает безнадежность и презрение к себе. Я действительно животное, опасное для окружающих. Я более-менее научился убивать в бою, переступая через заповеди, но убивать вот так? Не врага, а девушку, которая пыталась доставить тебе удовольствие? И при этом не желая убить, а просто слегка расслабившись. Дьявол! И как с этим жить? Все время боясь подпустить к себе кого-либо слишком близко, ибо это будет означать смерть любимого. Постепенно мысли переходят на более насущные вопросы. Потому что за такое меня могут просто-напросто казнить. И вопрос дальнейшего существования будет уже не актуален. Роюсь в куче одежды на полу. Целой осталась только куртка - ее я скинул первой. Все остальное изорвано на лоскутки. Та-а-ак, сбежать не выйдет. Теперь в любом случае придется общаться с персоналом.
Объяснение с мадам прошло на удивление легко. За определенную сумму та согласилась забыть о том, что у нее в борделе когда-то работала такая девушка и пообещала, что слухов не будет. Так же она отправила слугу в лавку, чтобы купить мне новый костюм.
Обратно я возвращался в совершенно подавленном настроении, размышляя о своей горькой судьбе, и не заметил, как налетел на девушку, которая прогуливалась по улицам в этот ранний час. Извинившись, пытаюсь пройти дальше, но девушка не одна, как оказалось.
- Как ты разговариваешь с благородной леди?! На колени смерд и моли о прощении! - паренек лет тринадцати-четырнадцати. Судя по одежде - дворянин. Чертами лица похож на стоящую рядом девушку. Брат? Не так важно, потому что меня больше беспокоит острие шпаги, упирающееся мне в грудь.
Как меня задолбали эти малолетние дворяне с их гонором! Но не убивать же этого дурня. Сжимаю клинок в кулаке и ломаю как сухую веточку. Немного магии и никакого мошенничества. Пока парень пялится на обломок (а шпага у него дорогая, фамильная, наверное), скрываюсь в переулке. Выяснять отношения дальше нет никакого желания.
Мое состояние заметил даже Льюис.
- Что с тобой происходит? Ты как будто не в себе. Тебя что-то угнетает? - спросил он, остановив очередной танец на середине.
- Вы что видите ауры? - удивляюсь я.
- Я вижу, как ты двигаешься. Этого достаточно.
Рассказываю ему о происшествии. Реакция меня удивляет.
- Всего лишь шлюха. Было бы, о чем волноваться. Ты ведь договорился с хозяйкой.
Его безразличное пренебрежение к чужой жизни меня покоробило.
- Она человек! И не заслуживала смерти.
- Да я и не спорю, - соглашается наставник, - Даркин, ты знаешь, сколько шлюх умирает в год только в Белом Городе? Сотни, наверное. Их режут пьяные клиенты и сутенеры, они умирают от болезней, побоев, голода. Профессиональный риск. Эта женщина сама выбрала свою судьбу.
- Бездушное чудовище, - буркаю я. В рассуждениях есть доля правды, но сейчас я не готов это признать.
От первого удара я успеваю уклониться, но посох, словно живой, изгибается в руках мастера и его конец врезается мне в солнечное сплетение. Сгибаюсь пополам, смаргивая выступившие на глазах слезы и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
- В следующий раз думай, прежде чем сказать, - бросает Льюис и удаляется с тренировочной площадки.
Возвращаюсь в комнату, размышляя над словами тренера. Может быть, он прав? То, что мне внушали с детства про ценность ЛЮБОЙ жизни, никогда не казалось мне чем-то непреложным. Да, двойные стандарты вызывают у меня отвращение, как и любая ложь, но можно ли сравнивать жизнь проститутки или вора и боевого офицера, например? И к тому же это совсем другой мир и у него свой ответ на этот вопрос. Стоит ли лезть со своим уставом в чужой монастырь? А альтернативой будет забыть все, чему меня учили? Наплевать на въевшиеся в душу заповеди? Это ведь тоже часть меня. Где граница между слюнтяйством и жестокостью? И что в этом мире нужнее? Я пока не готов ответить на этот вопрос. Но, возможно, мне все-таки стоит послушаться Льюиса и забыть о ночном происшествии как о досадном недоразумении?
Вечером захожу в Королевскую библиотеку. Лилиана с отцом уже вернулись из храма, и теперь мы сидим и болтаем. В основном о праздниках.
- Даркин, у меня к тебе просьба, - Крист меняет тему, - не мог бы ты сопровождать Лилиану на балу у леди но-Сафо? Видишь ли, я завтра занят, а девушка на балу должна появляться непременно с сопровождающим...
- Не думаю, что это хорошая идея, - задумчиво тяну я. Просьба меня озадачила, - из меня не лучший сопровождающий для благородной леди.
- Если ты стесняешься появляться со мной в обществе, то так и скажи! - Ли, похоже, не на шутку обиделась. Что с ней такое? Причем здесь "стесняешься"?
- Да причем здесь это? - тоже повышаю тон, - я о твоей репутации забочусь! Хочешь, чтобы тебя тоже называли шлюхой Разрушителя? Ладно Висса - она маг и сама кому хочешь мозги вскипятит...
- Вот и иди со своей Виссой! - прерывает меня девушка. В глазах слезы. Резко развернувшись, она убегает куда-то в глубину стеллажей.
Чувствую себя полным идиотом. И что это такое было?
- Зачем ты так с ней? - укоризненно спрашивает ней-Самлунг, - Девочка только-только оживать начала. В кои-то веки убедил ее выйти в свет. У нее и подруг-то кроме принцессы нет. Ты - первый молодой человек, с которым она общается более-менее свободно.
- Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.
- Тебе я, по крайней мере, доверяю, - ухмыляется Крист, - ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.
Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.
Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение "по последней моде" с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но когда оказалось, что "модный в этом сезоне цвет" - перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.
Лилиана ушла готовиться к балу а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же, и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я сразу же прояснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.
В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что - я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.
Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка - женщина необъятных пропорций встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати.
- Рад видеть Вас в компании кавалера, Лилиана.
Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:
- Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.
Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три - четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, как взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и... Катарина ней-Эссен.
- Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! - тихонько ругаюсь я.
- Ты знаешь этих леди? - Лилиана проследила мой взгляд.
- Только младшую.
- Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.
- Это обязательно? Мы не в лучших отношениях, - за разговором мы успели отойти от основной группы.
- Обязательно.
Тяжело вздыхаю.
- Сначала, я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?
- Правильно. Идем уже, а то я решу, что Вы трусите молодой человек.
Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.
- Леди ней-Эссен, - отвешиваю положенный по этикету поклон, - позвольте засвидетельствовать Вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен - студентку Академии и старосту моей группы.
Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх.
- Рада познакомиться леди. Позвольте представить Вам мою тетушку, леди Софию ней-Карсо.
- Я так понимаю именно Вы автор того самого амулета? Позвольте выразить восхищение Вашим мастерством, - легкий поклон в сторону улыбающейся тетушки. Катарина мрачнеет.
- Тетушка, это Даркин Кат - моя самая большая головная боль.
- О, в Ваших устах, леди, это почти что признание в любви! - Пока Катарина думает, как реагировать на подобное заявление, быстренько прощаюсь и утаскиваю Лилиану подальше.