- Вкусно? - спросила кухарка.
- Очень, - была вынуждена признаться Александра.
- Пироги с медом у меня всегда хорошо получаются.
- Ты новости знаешь? - задала вопрос Тиули.
- Конечно, - Алекс чувствовала, что надо уходить, но уж больно вкусен был пирог, да и чай ароматный с легкой приятной горчинкой. - И про женитьбу и про Канаго-сегу...
- А про себя? - эффектно улыбнулась Пина, демонстрируя застарелый кариес.
- А что про меня? - насторожилась Александра.
Кухарка засмеялась, ставя чашку на стол.
- Самое главное не знаешь!
- Мирамо просил у господина твою голову! - выпалила Тиули.
Пирог колом встал в глотке. С немалым трудом, протолкнув его в пищевод, Александра спросила. - Это как?
- Прибить тебя хотел, - сурово пояснила Смира. - Да Гатомо побаивался. Ты же его раб. Вот разрешения и попросил.
- И что Гатомо?
- Спасибо нам скажи, - гордо выпятила немалую грудь Пина. - И Симаре...
- Да помолчи ты! - оборвала ее Тиули. - Если кого и благодарить так это Сайо-ли. Она с Гатомо говорила.
- А если бы мы не сказали! Если бы не Симара... - затараторила Пина.
Александра взглянула на кухарку. Женщина махнула рукой.
- Симара сказала Сайо-ли. И она попросила за тебя. Так что живи Алекс и помни, кому ты жизнью обязан!
Ошарашенная Александра кивала головой и прихлебывала остывший чай. Девушки еще что-то говорили, но ее мысли были совсем о другом
" Вот не думала, не гадала, что этот козел так раздурится. Ну, спасибо, зеленоглазка. Выходит, не зря я по карнизам как кошка лазила!" Механически поблагодарив девушек, она вышла из кухни, сжимая в руке половинку пирога. Погруженная в свои думы Александра едва не налетела лбом на створку ворот конюшни.
Выругавшись, она протянула удивленному конюху кусок пирога. Тот не чинясь слопал.
- Ты чего?
Александра кратко пересказала услышанное.
- Да, парень. Повезло тебе. Третий раз, можно сказать, родился.
- Это как? - не поняла Алекс.
- Первый раз - когда мать тебя непутевого родила, второй - когда тебя мужики в лесу нашли, - охотно пояснил конюх. - Сейчас - третий. Ты видел, как соратники мечами работают?
- Приходилось, - вздохнула Александра и поежилась. Пару раз ей пришлось наблюдать тренировки воинов Гатомо. Тяжелые деревянные клинки бабочками порхали в сильных руках, так что глаз едва успевал проследить за их движением. Тут никакое "дзю до" и "дзю после" не спасет.
- То, что Гатомо не отдал тебя старшему соратнику, - продолжал Андак. - Вообще чудо. Не иначе могучий хранитель у тебя на Вечном небе.
Алекс смогла только скромно опустить глаза и еще раз мысленно поблагодарить Асиону. Даже если она тут и не при чем.
Однако лимит на чудеса сегодня на этом не закончился. Вечером прикатили господа. Александра привычно подхватила лошадей под уздцы. Слуги стали снимать с повозки сундуки, окованные медными полосами. Гатомо спешился и, поправив меч, нашел его глазами.
- Алекс!
Бросив поводья, она подбежала на зов господина. "На кого же он так похож?" - подумала она кланяясь.
- Слушаю, мой господин Гатомо-сей.
- Ты поедешь с госпожой Сайо-ли в Канаго - сегу, - резко сказал он усмехаясь.
- Как прикажите, мой господин.
"На Михалкова! Ну, того, который Никита!" - догадалась Александра, опуская глаза.
К рыцарю подошла Сайо и что-то прошептала на ухо. Тот повел носом
"Только пониже и потолще. А так вылитый Михалков, утомленный солнцем, блин".
- Иди, - резко проговорил господин отворачиваясь.
Объяви он смертный приговор, Алекс удивилась бы гораздо меньше. Ехать в Канаго-сегу слугой этой соплячки! Ну, ни чего себе перспектива! "Зато будешь подальше от Мирамо и его бабахнутого сыночка," - услужливо подсказало благоразумие. На этот раз спорить с ним Александра не стала.
Шли дни. Внешне жизнь Алекс почти не изменилась. Она все так же трудилась на конюшне, кормила и поила лошадей, убирала денники. Даже получила несколько уроков верховой езды, не закончившихся печально только благодаря ее ловкости. Вот только отношение слуг к ней стало другим. Кухарка норовила получше накормить, парни хоть и сторонились по-прежнему, уже не смотрели как праведные троечники на завзятого ботана. Несколько раз пересеклись ее пути и с Мирамо. Старший соратник, видимо, успокоился и подчеркнуто не замечал простолюдина.
Но однажды вечером на конюшню заявился Чжанчол.
- С завтрашнего дня ты тут не работаешь, - сказал он ей. - Утром придешь на склад.
- Хорошо, почтенный Чжанчол.
Когда ключник ушел, огорченный конюх вздохнул.
- Жаль мне с тобой расставаться. Работаешь ты хорошо и лошадей любишь. Да только прав наш господин. Не место тебе здесь.
- Мирамо? - спросила Александра.
- Он самый.
- Да уж, страшный соратник.
- Это ты правильно сказал, - согласился мужик. - Вдвоем вам тут не ужиться. Рано или поздно убьет он тебя. Не могут благородные простых людей прощать. Не дано им.
Первым делом Чжанчол отправил Алекс в баню, выдав полный комплект чистой одежды.
- Тряпье свое принесешь, - напомнил ключник. - Нечего добру пропадать. Да мойся, как следует! Работать в главной башне будешь. А от тебя конюшней несет.
"И что я там буду делать?" - думала Александра, намыливая голову щелоком.
Все оказалось просто. Гатомо вознамерился перестроить третий этаж. Пока Сайо еще не уехала, Джихон и Алекс ломали перегородки между коридором и закутками для служанок. Именно такой: в опилках и пыли, застал ее приезд в замок отряда соратников сегуна.
Восемь всадников в доспехах с гербом и маленькая повозка, запряженная толстопузым осликом. Командир отряда прошел в кабинет рыцаря, немного погодя туда же вызвали Сайо. Плотники сочли за благо не мозолить глаза начальству, и вместе с Симарой спрятались в комнате воспитанницы. Очень быстро девочка выскочила обратно.
- Ну что там, Сайо-ли? - не выдержав спросила Симара. Александра и Джихон низко поклонились.
Глядя в никуда огромными зелеными глазами, девочка тихо проговорила.
- Завтра едем.
Воинов сегуна намыли в бане, накормили, напоили и уложили спать. В это время укладывались последние сундуки, Александра получила новую куртку, штаны и кожаные (!) сандалии. Кроме этого Чжанчол уже лично от себя подарил ей тупую бритву и вылезший помазок. Хлюпавшие носом служанки преподнесли вышитую нижнюю рубаху, явно раньше принадлежавшую самому Гатомо, а кухарка наложила полный узелок черствых пирогов. Конюх торопливо сунул нож в потертых кожаных ножнах.
Сам отъезд Алекс запомнила плохо. Все суетились, укладывали сундуки. Сайо с заплаканными глазами, Гатомо то и дело сморкавшийся в усы. Толпа слуг, пришедших проводить воспитанницу господина. Всадники, запрудившие тесный двор маленького замка. Последние поклоны. Рыцарь помог девочке забраться внутрь повозки и отвернулся в тщетной попытке скрыть слезы. Симара скользнула вслед за госпожой, а Александра уселась на крошечную скамеечку сзади.
Она смотрела, как скрывается за стеной леса Гатомо - фами. Место, где она впервые прикоснулась к реалиям этого мира. Там остались ее первые победы и поражения, друзья и недруги. Именно в Гатомо-фами началось ее преображение. Нет, Алекс еще не чувствовала себя по-настоящему парнем, но девочка Саша Дрейк уже исчезла. Высокое деревянное колесо попало в яму, и она едва не свалилась с узкой скамеечки.
"Похоже, дураки и дороги тоже входят в число главных бед этой Земли! - весело подумала она. - Значит - не пропадем!"
До них наконец дошло, что путешествие их опаснее, чем они воображали, и даже если они преодолеют все трудности, в конце пути их ждет дракон.
Дж.Д. Толкин "Хоббит или туда и обратно"
Нельзя сказать, что путешествие показалось Сайо приятным. Одно дело, когда сидишь в просторной коляске и можешь любоваться окрестностями, другое - в тесной повозке, где не развернуться от вещей. Как не старается Симара занять поменьше места, у нее это не очень получается. К тому же, присланная повозка, казалось, не пропускает ни одной кочки на дороге. Девочка потратила много усилий в безуспешных попытках разместиться поудобнее. В конце концов, махнула рукой и стала стоически переносить боль в затекших ногах.
Симаре пришлось еще тяжелее. Под ней же не было трех пуховых подушек, а всего одна и та перьевая. Обе женщины ужасно устали, и когда занавесь, отделявшая их от возницы, раздвинулась, с надеждой посмотрели на круглую физиономию кучера. Неужели остановка?
- Господин Сабуро-сей хочет устроить привал. Тут рядом ручей, можно перекусить. Он спрашивает: ты выйдешь, госпожа Сайо-ли?
- Передай, что обязательно! - решительно сказала девочка. Неужели ей и на остановках торчать в этом сундуке на колесах!
Возница передал ответ, и коляска стала сворачивать с дороги.
Высокий воин с длинным лицом и аккуратной бородкой подал руку Сайо, помогая сойти с повозки. Не смотря на боль в затекших руках, девочка царственно пожила ладошку на сильные пальцы воина.
- Благодарю, Сабуро-сей.
Симару буквально вытащил наружу Алекс. Он тоже удостоился слов благодарности. С трудом, разогнув натруженную спину, служанка процедила сквозь зубы.
- Поаккуратнее, я не мешок с овсом.
Парень развел руками, с неприкрытой насмешкой наблюдая за мучениями женщин. Сам он ехал на крошечной скамейке позади. И судя по всему, кроме пыли не имел никаких больших неудобств.
- Симара! - приказала Сайо. - Пойдем, поищем цветов, а ты Алекс разведи костер и завари чай!
- Конечно, Сайо-ли, - поклонился парень, направляясь в соседние кусты.
Повеселевшая, с букетиком цветов девочка сидела на подушечке у крошечного костерка, над которым служанка разогревала лепешки, нанизав их на палочки. Перед Сайо стоял низенький раскладной столик с чайником и блюдом с медом. В стороне прямо на траве расположился Алекс и доедал свою лепешку.
Соратники сегуна тесным кружком сидели в стороне и перекусывали тем, что Гатомо послал. Возница ел не слезая с облучка.
К Сайо подошел высокий воин.
- Если госпожа желает, мы можем еще задержаться.
- В нашем маленьком караване ты распоряжаешься, Сабуро-сей, - учтиво ответила девочка и пригласила его присесть с ней за столик.
- Благодарю, я уже поел.
- Тогда я тоже потороплюсь, - сказала Сайо, принимая теплую лепешку.
Соратник кивнул и отошел к своим людям.
Пока Алекс ополаскивал посуду в ручье и складывал столик, Симара торопливо заталкивала в себя холодную лепешку с остатками меда. Через несколько минут караван продолжил движение по лесной дороге на восток. Сайо, наконец-то, удалось более-менее удобно устроиться, загнав несчастную Симару на сундук. Служанке это очень скоро надоело, и она, попросив у госпожи разрешения, вылезла на облучок и стала болтать с кучером.
"Могла бы раньше догадаться!" - ворчливо подумала Сайо, сворачиваясь клубочком. Очень скоро она задремала, не смотря на тряску.
Вечером караван въехал в большую деревню с постоялым двором. Тут в распоряжение Сайо поступила целая комната! Слуги гостиницы и Алекс перенесли в нее самое ценное. Большие сундуки остались в повозке. Хозяин клялся, что у него ничего не пропадает. Путники получили возможность смыть дорожную пыль в неплохой бане.
Вытирая госпоже волосы, Симара спросила:
- Спать будешь, Сайо-ли, или почитаешь?