Ученик мысленно поблагодарил Вечное Небо и всех обитающих там богов за то, что учитель решил остановиться на отдых. Юноше казалось, что он не сможет сделать больше ни шагу.
Вот только ему пришлось еще развести небольшой костер и вскипятить чай.
- Мне добыть еду, учитель? - дрогнувшим голосом спросил Анмин.
- Нет, - покачал головой Ротай. - Сегодня мы ляжем спать голодными.
Ученик с облегчением растянулся на траве.
Настоящий Брат Тени мог спокойно выспаться и на голых камнях, но Анмин был еще только учеником, поэтому ему не спалось. Он закрыл глаза и пытался добросовестно делать вид, будто он спит. Однако сон не шел. Мастер Ротай мирно похрапывал с другой стороны костра, а юноша все никак не мог заснуть. Ночной ветер шелестел кустарником, а ему казалось, что это кто-то шепчет невнятные, но полные тревоги слова.
"Неужели здесь кто-то прячется?" - подумал Анмин, поднимая голову. Но наставник спал, как ни в чем не бывало, а уж он то давно бы почувствовал присутствие рядом хоть зверя, хоть человека.
Чтобы прогнать тревогу, юноша начал вспоминать свою жизнь. Мать, которую он почти не помнил. Стайку вечно голодных ребятишек, собиравших милостыню и копавшихся на свалках на окраине Тонго. Как один за другим погибали его друзья. Кто от болезни, кто он кулаков старших и сильных обитателей воровского квартала.
Все изменилось шесть лет назад, когда он попытался вытащить кошелек у неприметного старичка, похожего на лавочника или небогатого крестьянина. Конечно, он попался. Ведь это был сам Мастер Теней Ротай. Но он не стал убивать неудачливого воришку и не сдал его стражам в надежде на медный грош, полагавшийся за поимку малолетних преступников. Нет, великодушный Ротай взял его в ученики.
Уже тогда Братство Теней переживало не лучшие времена. Отступники, перешедшие на службу в Тайное Око Сына Неба, беспощадно расправлялись с бывшими братьями, и общество тайных убийц теряло одного члена за другим. И вот остался только один - последний Мастер и он - последний ученик. Душу юноши переполняло чувство любви и преданности к учителю.
К входу в пещеру они подошли примерно через час после рассвета. Неприметная дыра в скале, полускрытая кустарником.
Ротай посохом отвел в сторону колючие ветки и прислушался. Анмин тоже замер, прижимая к груди приготовленные факелы - смолистые еловые ветки.
- Пошли, - проговорил учитель.
Внутри было тесно. С потока свисали длинные каменные сосульки.
Анмин с трудом смог скрыть свое разочарование. Его наставник, казалось, совсем забыл об ученике. С напряженным вниманием он осматривал стены пещеры, кое-где покрытые незамысловатыми рисунками. Наконец, видимо что-то вспомнив, он решительно направился в угол, где среди мусора белели кости и полусгнившие обрывки шкур. Видимо в пещере когда-то обитал крупный хищник. Ротай сунул руку в щель и надавил на камень.
Юноша замер, ожидая чего-то необыкновенного. Но ничего не произошло. Мастер подождал немного и, подойдя к торчащему возле стены каменному столбику, наклонил его к земле.
Послышался негромкий шум падающей воды, и часть стены плавно отъехала в сторону, открыв прямоугольный проход, пахнувший на людей холодом и запахом опасности.
- Учитель, - благоговейно прошептал Анмин.
- Пойдем, - махнул рукой Ротай. - Только не наступи на порог, если хочешь жить.
Юноша быстро-быстро закивал головой.
Путники вошли в темноту коридора.
- Зажги факел, - приказал Мастер.
Повозившись с кресалом Анмин запалил смолистую ветку и высоко поднял ее над головой.
Люди шли по каменным плитам, затаив дыхание. Юноша разглядывал гладко отшлифованные стены коридора: никаких рисунков или орнаментов, глухая темная чернота.
Шагов через двадцать они вошли в просторное помещение. Взяв из рук ученика факел, Ротай поднес его к стоявшим у входа чашам. Ровное синее пламя осветило куполообразный потолок, блестящий пол с металлическим кругом по средине и барельеф на противоположной от входа стене комнаты. Прекрасное лицо девушки или скорее девочки грустно смотрело на вошедших.
- Кто это? - шепотом спросил Анмин. Открывшаяся картина так его заворожила, что ученик напрочь забыл о правилах поведения.
- Богиня радуги, - тихо ответил Ротай. - Стражница перехода.
Он подошел к нише, где лежало нечто аккуратно закрытое шелковым покрывалом.
- Ты думаешь, наш мир единственный во вселенной? - проговорил он, стряхивая с шелка мельчайшие пылинки, осевшие за долгие года.
- Есть еще Вечное небо, обитель богов, - не задумываясь, ответил юноша и, поколебавшись, добавил. - Еще тайный мир духов.
- Нет, мой ученик, миров великое множество, - возразил Ротай, рассматривая разложенные в нише золотые браслеты, обсидиановый нож, чашу из голубого нефрита и маску из неизвестного металла с большими черными рубинами вместо глаз.
- В одних живут люди подобные нам, в других нет ничего кроме смерти, третьи полны странными существами, для которых нет названия на человеческом языке.
Мастер Тени застегнул браслеты на руках.
- Когда-то боги и некоторые из людей свободно бродили по пространствам разных миров. То было время великих героев, злодеев и магов. Никто из живущих не помнит те времена. Не сохранились они ни в сказаниях, ни в летописях владык и монастырей. Слишком давно это было.
Юноша заворожено слушал речь учителя, а богиня на барельефе с тихой грустью смотрела на него, казалось, ее большие глаза стали наполняться слезами.
- Потом что-то случилось, - продолжал монотонно бубнить Ротай. - Одни говорят, что это была война богов, едва не погубившая саму жизнь, другие - что из неких пространств прорвались твари столь свирепые и могучие, что испугали даже богов... Никто не знает, но с тех пор дорога между мирами закрыта.
Учитель повернулся к Анмину.
- Но не для всех. Есть силы, в чьей власти провести человека в другой мир. Где его недостанет даже гнев Сына Неба, где он вновь будет молод и силен.
- Мы пойдем туда? - догадался ученик - В другой мир?
- Да, - улыбнулся наставник. - Этот ритуал никто не совершал уже три сотни лет, даже не все члены совета нашего братства знают о нем.
- Теперь я единственный, кто владеет тайной, - тихо закончил он, подходя к юноше и глядя ему в глаза. - Я им и останусь.
Молниеносными движениями он ткнул железными пальцами в грудь, живот и шею ученика.
Юноша захрипел и мешком рухнул на каменный пол, закатив глаза.
- Не притворяйся, - брезгливо скривил губы Ротай. - Ты не умер.
Анмин открыл наполненные ужасом глаза.
- Проход между мирами подобен радуге, - продолжил мастер, направляясь к нише. - Так же прекрасен, невесом и мимолетен. Именно поэтому его сторожит Асиона - девочка богиня.
Юноша судорожно дышал, чувствуя, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело словно одеревенело, стало чужим, и только глаза еще оставались в его власти.
- Но она не нарушит волю богов. Только Тантос может привести человека в другой мир...
Анмин почувствовал, как по штанам медленно потекла теплая струйка. "Давно забытый демон разрушения, насильственной смерти, владыка проказы и других смертельных болезней!" Сотни лет никто не слышал о его адептах. Лишь в страшных сказках остались упоминания о кровавых обрядах и жутких церемониях.
- Когда боги закрыли проход между мирами, они изгнали Тантоса из нашей вселенной, - Ротай вернулся к распростертому телу ученика. В одной руке он держал обсидиановый нож, в другой - нефритовую чашу. - К счастью я знаю, как вызвать его.
Старик аккуратно вскрыл вены юноше и подставил чашу под струю крови.
- Ты боишься, ученик, - одобрительно и жестоко заметил он. - Это хорошо. Тантос любит страх.
Оставив истекающего кровью ученика, Ротай подошел к барельефу.
- Уйди! - громко сказал он, гладя в печальное лицо богини. - Освободи место для истинного владыки портала!
Зачерпнув из чаши кровь, Мастер Теней стал наносить ее на лицо Асионы, бормоча при этом какие-то непонятные слова. Вскоре весь барельеф был покрыт толстым слоем крови, красными ручейками стекавшими по стене.
- Заклинаю тебя! - взвыл Ротай, воздев обагренные руки.
И тут по камню пробежала дрожь, словно туманная дымка окутала барельеф, и прекрасное лицо стало превращаться в отвратительную морду.
Старик рухнул на колени.
- Спаси о великий Тантос! - тонким голосом закричал он. - Проведи меня по радуге в другой мир!
Каменные уста разомкнулись
- Ты знаешь, что надо делать?
- Да мой бог!
Старик засуетился. Он затащил еле живого Анмина в бронзовый круг и перерезал несчастному горло. Когда кровь пролилась на металлический круг, из-под него поднялась яркая световая колонна, упиравшаяся в центр свода храма.
- Ты попадешь лишь в тот мир, где я смогу открыть проход, - прогрохотал голос демона.
- Я знаю!- закивал головой Мастер Теней. - Я готов уйти куда угодно.
- Ты должен как можно быстрее принести мне там достойную жертву, - продолжал Тантос. - Иначе твоя душа навсегда останется в бесконечном ничто между мирами.
- Я принесу тебе жертву, мой бог, - Ротай надел маску и, сделав шаг, вступил в колонну света.
В начале он ничего не мог различить в сплошной мешанине цветных пятен и даже потерял ориентацию, окончательно запутавшись где верх, а где низ.
Но постепенно Ротай стал различать какой-то смутный силуэт.
- Убей ее! - раздался в голове скрежещущий голос демона. - Закрепи портал!
Но оказалось, что в этом сверкающем яркими красками мире, он лучший убийца Клана Теней беспомощен как новорожденный котенок. Ротай не чувствовал ни рук ни ног, все его попытки приблизиться к отдалявшемуся силуэту ни к чему не привели.
- Придется тебе помочь, человечек, - вновь заговорил демон.
Краски перед глазами Мастера Теней словно сгустились, и он четко разглядел перед собой низкорослого человека, отступавшего к черной стене. Он не различал ни лица, ни одежды, но это было не важно. Теперь старый убийца, наконец-то, смог увидеть жертву. У него даже появилось ощущение рук и ног. Правда они казались деревянными и словно бы чужими.
Поэтому Ротай решил просто свернуть жертве шею и вытянул вперед расставленные руки.
Жертва заметалась, по её силуэту бегали огненные сполохи, казалось даже, что он различает жалобные крики.
- Убей! - проскрипел демон.
И тут нестерпимая боль пронзила все существо Ротая. Его безмолвный крик ужаса и боли смешался с воплем демона. Мир стремительно свернулся в яркую точку и, вспыхнув, исчез словно погасшая звезда.
3.
13 июля 20.. года от Рождества Христова.
Ее звали Дрейк. Александра Дрейк. Но, она не имела никакого отношения к знаменитому капитану корсаров и любимцу Елизаветы Английской.
Своей странной фамилией она обязана отцу - Федору Ивановичу Дрейку. При рождении Феденька носил не звучную и пошлую фамилию - Хомяков. Не удивительно, что она никогда ему не нравилась. Ну, сами посудите, не может умный, образованный, воспитанный человек и такая грызуновая фамилия. Конечно при первой же возможности он ее сменил. А поскольку он был человек начитанный, то избрал себе фамилию более знаменитую - то есть Дрейк. Просто в молодости Федя Хомяков зачитывался книгами о пиратах, сокровищах и приключениях. Он и сейчас частенько "зависал" с интересной книгой. Просто удивительно, как такой человек, имевший кроме громкой фамилии выдающуюся близорукость и толстые очки, заполучил в жены умницу, красавицу и т.д. Плодами столь "противоестественного союза" стал сын Евгений и дочь Александра. Старший брат пошел в мать. Целеустремленный, энергичный, он закончил заочно школу экономики и стал торговым представителем одной известной фирмы. Кроме зарабатывания денег, Евгений увлекался альпинизмом, никогда впрочем, не смешивая два этих занятия.