— Я тоже. Давай поставим вопрос прямо: значит, ты сообщаешь людям, что у них половое заболевание? Это и есть твоя работа, парень?
— Нет, это делают врачи. Мне позволено лишь сказать им, что они в группе риска. Потом я стараюсь добиться с их стороны сотрудничества и сообщить мне список людей, с которыми они спали. Кто-то же должен делать это.
— Наверное. И все же…
— Я потратил целый год, отслеживая результаты… в смысле, тех, кого инфицировал этот конкретный носитель.
Я улыбнулся, довольный хитроумием своей «легенды». Соль в том, что именно так я и работаю, ха!
— Вот это да! — сказала Ласи, широко распахнув глаза.
Чем больше я думал об этом, тем более крутой казалась придуманная мной версия работы. Негласная, в интересах общества, окруженная атмосферой тайны и человеческой трагедии. Один из тех видов деятельности, где приходится сталкиваться с грубой реальностью жизни и быть хорошим слушателем. Сейчас Ласи должна решить, что я старше, чем выгляжу, — ближе к ее возрасту — и, скорее всего, умен не по годам.
Принесли картофельный салат, она съела немного и спросила:
— Так что у тебя за болезнь?
— У меня? Я не говорил, что болен.
— Какое заболевание ты отслеживаешь, парень?
— А-а. Ну да. Не имею права разглашать. Конфиденциальность. У нас тоже есть своя этика.
— Не сомневаюсь. — Она прищурилась. — Поэтому ты и не хотел говорить в присутствии моих друзей?
Я кивнул. Придуманная мной версия превосходно расставляла все по своим местам. Она положила вилку.
— Видимо, это одно из тех передаваемых половым путем заболеваний, которое заставляет людей писать кровью на стене?
Я сглотнул; возникла мысль, что, может, у моей «легенды» не все концы с концами сходятся.
— Ну, некоторые половые заболевания вызывают слабоумие. Сифилис на поздних стадиях, например, сводит людей с ума. Он пожирает мозг. Хотя вовсе не обязательно, что в данном случае речь идет о сифилисе.
— Подожди-ка, Кэл. По-твоему, все жильцы на седьмом этаже моего дома спали друг с другом? И у них развилось слабоумие? — Она состроила гримасу своему салату. — Как, по твоему опыту, часто такое случается?
— М-м-м… Случается. Некоторые половые заболевания приводят к… сексуальной распущенности. Ну, типа того. — Я почувствовал, что моя «легенда» начинает трещать по швам, и подавил настойчивое желание сослаться на бешенство (что было бы даже близко к правде, если учесть пену изо рта и укусы). — Конкретно сейчас я не могу с уверенностью сказать, что именно там произошло. Однако моя работа состоит в том, чтобы выяснить, куда переехали все эти люди, в особенности если они инфицированы.
— И почему домовладелец скрывает это.
— Да, поскольку все это связано с твоей странной арендной платой.
Она вскинула руки:
— Эй, учти, я понятия не имела, что вы там занимаетесь спасением мира. Я просто думала, что ты бывший бой-френд, преследующий свою подружку, или психованный родственник, или кто-нибудь в этом роде. Но я рада, что вы хорошие парни, и хочу помочь. Дело не просто в моей арендной плате, знаешь ли. Я вынуждена жить с этой штукой на стене.
Я подчеркнуто властным жестом поставил кофейную чашку.
— Хорошо. Я рад принять твою помощь. И благодарю тебя от своего имени и от имени города.
Фактически я был рад, что с помощью своей «легенды» сумел преодолеть подозрительность Ласи. Реально я никогда прежде не работал под прикрытием — ложь не мой конек. Она нахмурилась и съела немного картофельного салата, а я задумался, будет ли помощь Ласи стоить того, чтобы вовлекать ее в такую передрягу. Пока она казалась чересчур проницательной, чтобы чувствовать себя спокойно. Однако проницательность — это не так уж и плохо. Иметь сообразительного человека на седьмом этаже совсем не повредит.
И, честно говоря, мне было приятно ее общество, в особенности то, как откровенно она высказывала свои мысли и мнения. Для меня, конечно, непозволительная роскошь, но совсем неплохо — слушать, как Ласи озвучивает подозрения, зарождающиеся в моей собственной голове. По крайней мере, это спасало меня от паранойи: а что, собственно, у нее на уме?
Однако превыше всего я ощутил способность полностью контролировать себя, общаясь с приятной женщиной и не страдая ежесекундно от сексуальных фантазий. Может, раз в несколько минут или около того, но ведь известно, человек сначала ползает, а уже потом начинает ходить.
— Парень, чего это ты все время почесываешь запястье?
— Я? Вот дерьмо!
— Нет, правда, какого черта, Кэл? Оно все красное.
— М-м-м, это просто… — Я обшарил свою мысленную базу данных в поисках кожных паразитов и выпалил: — Голубиный клещ!
— Голубиный что?
— Ну, знаешь… когда голуби садятся на окно и стряхивают перья? Иногда вместе с ними отлетают крошечные клещи и попадают на подушку. Кусают кожу и причиняют… — Я продемонстрировал свое многострадальное запястье.
— Ух ты! Еще одна причина не любить голубей. — Она перевела взгляд за окно, где несколько их рылись в отбросах в проулке. — Так что мы будем делать дальше?
— Как насчет вот чего: ты отведешь меня в свой дом и покажешь квартиру, которую занимала Моргана?
— А потом что?
— Предоставь это мне.
Когда мы проходили мимо портье, я сознательно поймал его взгляд и улыбнулся. Если я еще несколько раз приду сюда с Ласи, может, этот тип начнет узнавать меня.
На седьмом этаже она повела меня в дальний конец коридора и жестом указала на дверь с номером 704. На этом этаже находились четыре квартиры, все односпальные; больше в такое узкое, как щепка, здание и не втиснешь.
— Парни сверху говорили, что она жила тут. Громко кричала и обожала всякие фокусы в постели, по их словам.
Я откашлялся в кулак и в который раз проклял свою дырявую память.
— Знаешь, кто сейчас здесь живет?
— Парень по имени Макс. Днем он на работе.
Я с силой постучал. Никакого ответа. Ласи вздохнула.
— Говорю же, его не должно быть дома.
— Рад это слышать.
Я достал второй предмет, полученный нынче утром, и опустился рядом с дверью на колени. Замок представлял собой стандартный засов, открываемый ключом, с пятью тумблерами. Я распылил в замочную скважину немного графита, того самого серого вещества, которое остается на пальцах, если потрогать кончик карандаша. И, сунув в замок отмычку, сделал с ним то же, что «Багамалама-Диндон» делает с подавленными воспоминаниями, а именно — освобождает их. Два тумблера повернулись. Запросто.
— Парень, — прошептала Ласи, — разве тебе не требуется ордер или что-нибудь в этом роде?
К этому вопросу я был готов.
— Не обязательно. Ордер требуется только в том случае, если ты собираешься представить суду найденное доказательство. Однако я не намерен никого вести в суд. — Еще один тумблер повернулся. — Это не уголовное расследование.
— Выходит, ты можешь вломиться в квартиру любого человека?
— Я не вламываюсь. Просто хочу осмотреть ее.
— Однако!
— Послушай, Ласи, может, это и не совсем законно. Но если бы люди из моей службы время от времени не обходили кое-какие углы, в этом городе все уже заразились бы, согласна?
Она промолчала, однако в моих словах звенела правда. Я видел имитационные модели того, что случится, если паразит начнет распространяться беспрепятственно, и, поверьте, это не слишком приятное зрелище. Апокалипсис зомби, так мы это называем.
В конце концов она бросила на меня хмурый взгляд.
— Надеюсь, ты ничего не собираешься красть?
— Нет. — Последние два тумблера поддались, и я открыл дверь. — Можешь остаться здесь, если хочешь. Стукни в дверь, если Макс выйдет из лифта.
— Даже не мечтай. Я хочу убедиться, что ты не сделаешь ничего из ряда вон. Кроме того, он уже четыре месяца не отдает мой миксер.
Она протиснулась мимо меня и рванула на кухню. Я вздохнул, убрал отмычку и закрыл дверь. Квартира точная копия хором Ласи, разве что обстановка лучше. Гостиная отрезвила мою память. В конце концов, вот оно, место, где паразит проник в меня, сделал носителем и навсегда изменил жизнь.
Здесь было гораздо чище, чем у Ласи, что могло обернуться проблемой. Прожив здесь семь месяцев, одержимый чистотой обитатель мог вымести множество доказательств.
Я подошел к окну и плотно задернул занавески, стараясь не обращать внимания на доносившееся с кухни громыхание кастрюль и сковородок.
— Знаешь, — окликнул я ее, — это ведь тебе придется объяснять Максу, как ты снова заполучила свой миксер.
— Скажу, что умею выходить в астрал. Чокнутый.
— А?
— Он, не ты. Все лето продержал у себя мой миксер. Самый сезон «Маргариты».
— Вот беда-то!
Я покачал головой — инфекция, каннибализм, присвоение миксера. Проклятие-704 продолжало действовать. Достав еще одну «игрушку», которую заполучил утром, — ультрафиолетовый фонарик, — включил ее. Глаза демона на моей футболке таинственно замерцали. Я провел фонариком вдоль такой же стены, на какой в квартире Ласи проступили слова.
— Парень! Это круто! — воскликнула Ласи, входя в гостиную.
Она улыбнулась, и ее зубы засверкали, словно радиоактивный пляж в свете луны.
— Круто?
— Ну да, зубы у тебя светятся, словно в танцевальном клубе.
Я пожал плечами.
— Не слишком часто бываю в клубах с тех пор, как… занялся этой работой.
— Надо полагать. Там можно подцепить какое угодно половое заболевание.
— Что? Я ничего не имею против… Она улыбнулась.
— Просто шутка, парень. Расслабься.
— А-а…
В ультрафиолете на стене ничего не замерцало. Я поднес фонарик ближе; он отбрасывал причудливые тени по штукатурке, но я не заметил даже следов торопливой работы валика. Отколупнул ногтем в нескольких местах наугад, и снова ничего.
Остальные стены оказались также чисты.
— Эта штука заставляет кровь проступать? — спросила Ласи.
— Кровь и другие телесные жидкости.
— Телесные жидкости? Ну ты прямо ученый. Она сказала это таким тоном, словно я академик; я расплылся в довольной улыбке.
— Давай попробуем в спальне, — предложила она.
— Хорошая идея.
Мы вошли в комнату, и мое deja vu сразу же догнало и обогнало меня, перескочив на другой уровень. Именно здесь я потерял девственность и стал монстром, все за одну ночь. Как и в гостиной, в спальне было непорочно чисто. Ласи уселась на постель, а я принялся сканировать фонариком стены.
— Эта гадость, которую ты ищешь, она все еще… активна, да?
— Активна? А-а, ты имеешь в виду инфекцию. — Я покачал головой. — У паразитов есть особенность — они очень успешно выживают внутри других организмов, однако не так сильны, попав во внешний мир.
— Паразиты?
— Ох, давай прикинемся, что ты этого не слышала. Как бы то ни было, по прошествии семи месяцев тебе ничто не угрожает. — Я откашлялся. — Как и мне.
— А к чему тебе этот мерцающий «карандашик»?
— Я пытаюсь выяснить, не произошло ли здесь того же, что и в твоей квартире.
— В смысле, фестиваль слабоумных, пишущих на стенах? Такое часто случается?
— Вообще-то нет.
— Наверное, и правда нет. Я всю жизнь прожила в Нью-Йорке и никогда ничего подобного в новостях не видела.