-Как он сказанул, а? - ухмыльнулся командир. - Светлый! Как в глаза плюнул! Вот это и значит - интонация!
-А как же мы?! - растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.
-А вас сюда не звали! - донеслось из-за поворота. - Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно - сами! Вот деву не откажемся принять - все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?
Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт абсолютно машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.
-Не согласна! - донеслось разочарованное из темноты. - Пустоцвет, однако! Ну, тогда пока!
-Вы одного лишь не учли! - безмятежно сообщил уходящим командир.
Темнота заинтересованно притихла.
-Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы - народ разговорчивый, то всем ведомо… и откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми…
-Вы, это, чего отстаете? - озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. - Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили… прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И, это, чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!
Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец - и отряд двинулся в подгорную тьму.
-Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! - неохотно пробормотала эльфийка. - Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то…
-Почуял в тебе звериную злобу, - кратко объяснил следопыт - и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.
Командир только покачал головой. Ох и намучаются они с провидицей…
-Странные у вас пещеры! - заметил он старшине гоблинов. - Комнаты, комнаты справа и слева без конца…
-Жилая, - неохотно буркнул гоблин. - Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело…
-А что воняет так?
-А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой… коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!
-Бедненькие! - прошептала Маин. - Как здесь холодно и голодно…
Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул, по давней привычке, кощунственные мысли из головы.
На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.
-Травка! - счастливо воскликнула Маин. - Цветочки!
Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.
-Прощай, союзничек! - насмешливо сказал гоблин. - Проваливай искать сытное место! Лес и речка, и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну, вы-то сможете… да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете…
В словах уродца слышался неприкрытый цинизм… и даже какое-то превосходство.
Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул, по давней привычке, кощунственные мысли из головы.
На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.
-Травка! - счастливо воскликнула Маин. - Цветочки!
Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.
-Прощай, союзничек! - насмешливо сказал гоблин. - Проваливай искать сытное место! Лес и речка, и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну, вы-то сможете… да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете…
В словах уродца слышался неприкрытый цинизм… и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?
Эльфы не такие! - возмущенно сказала Маин из травы. - Они добрые! Правда, Вьехо?
-Правда, малышка, - вздохнул командир.
Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль - и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом - не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле - совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов…
-Насмешничаешь? - невинно улыбнулся командир. - Но… ты одного лишь не учел…
Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.
-Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей… - рассеянно пробормотал командир. - Начнут брони стаскивать - и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются… эй, губастый, есть там, кто думать умеет?
Командир полюбовался удовлетворенно растерянными гоблинами - и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.
Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.
-Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? - заискивающе спросил старшина гоблинов. - Давай поговорим, а?
-Поговорим, - согласился командир покладисто.
-Да чего там говорить? - вздохнул гоблин. - Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?
-Зачем? - удивился командир.
-А чтоб не убили! - охотно пояснил гоблин. - Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!
Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.
-Мы ненадолго с тобой, командир, - серьезно сказал старшина гоблинов. - Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?
И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом - или кто там у гоблинов песни сочиняет?
Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение.