И лишь потом подошел сам.
Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.
Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели…
Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к «ночным татям».
-Значит, детская считалка, никакой магии? - недобро усмехнулся он в лицо провидице. - Отчего же они тогда околели?!
Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась…
-С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, - угрюмо сообщил следопыт.
-Околел? - догадался командир.
-Со мной встретился. И тогда - да, околел.
Командир подумал… но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов.
-А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?
Старшина гоблинов прикинул - и указал направление. Воины облегченно переглянулись - вниз на этот раз!
-А далеко?
-Четверть дня нашего ходу с оглядками, - пожал плечами старшина гоблинов. - Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка…
-Умный слишком, да? А понятней?
-Вон за тем лесочком, - сказал гоблин. - Близко. Мы чуть не на околице ночевали.
-А почему трава некошеная, скотом не выбита? - усомнился командир.
-А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.
Эльфы невольно заулыбались, но быстро опомнились. Это же гоблины, какие от них шутки?!
Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.
-Первыми пойдете, рядом со мной! - решительно определил командир их положение в отряде. - Направление - на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо - в охранение! Вопросы?
-А почему не младшее древо в охранение? - заикнулся было один из старших эльфов, но быстро сник под ласковым взглядом командира.
-А зачем в деревню? - спросил гоблин.
-А затем, что нам завтра есть нечего будет! - хмуро сказал командир. - А одним вкусноводнем сыт не будешь, будь ты хоть Высший эльф!
-Пограбим? - с надеждой спросил гоблин.
Воины с невольной благодарностью посмотрели на губастого уродца. Они и сами очень хотели б узнать, как они станут запасаться провизией, ежели они Светлые и Добрые - да как спросишь? А гоблину все можно, он же отродье Тьмы!
-Я вам пограблю… - пробормотал командир рассеянно.
Его и самого мучил тот же вопрос: как, ну как запастись провиантом в незнакомой деревне, ежели по статусу нельзя шарахнуть волшебным мечом по какому-нибудь камню, разрубив тот надвое, да потребовать знаков уважения от трепещущих пейзан?!
9
-Деревня! - пробормотал гоблин. - А там собаки. Злые.
Серому уродцу было неуютно. Как-то он больше по ночам сюда хаживал, и навыков посещений при свете дня у него не образовалось. И гоблин справедливо предполагал, что его пришибут на околице, едва завидев серую рожу.
-Собак следопыт остановит! - буркнул командир. - Он их загрызет, ежели что.
С тайным злорадством командир понаблюдал за мордами гоблинов и вдохновенными лицами эльфов. Разноплеменные бойцы с одинаковой боязливостью отодвинулись от старшего следопыта как минимум на длину прыжка. Тигриного. И к командиру пришло веселье. А за ним расслабленность и, как следствие, вдохновение. И командира наконец озарило, да так, что он сразу остановился.
-Грабить мы не можем, потому что воины Добра! - выдал он первую аксиому внимающему отряду. - И запугивать пейзан не можем - по той же причине! И как тогда добыть провиант? Что мы можем вообще такого, за что накормят, приветят, в дорогу с собой дадут? А?
Легкомысленные эльфы тяжело задумались. И даже гоблины участвовали в этом действе наряду - и наравне! - с остальными. Перед лицом нешуточной опасности отряд приобрел желанное единство!
Воины обескураженно переглядывались и вертели в руках привычное оружие. Мечами они умели махать! Но за это не привечают, так ведь? А за то, что песни поешь в лунном сиянии - не кормят…
-Мы умеем воевать! - подтвердил опасения бойцов командир. - Вот этим и займемся! Но не против пейзан. В мир явился Черный Властелин, я прав? Это значит - во все стороны скачут черные отряды, собирая под знамена всякую дрянь и жуть, фуражиры регулярно вламываются в общинные амбары, везде пикеты и разъезды… и все требуют с пейзан одного. Еды. И если мы просто войдем в деревню и мирно присядем на площади, очень быстро появятся…
Командир запнулся. Вот тут в рассуждениях обнаружилась слабина. Быстро могли появиться и профессионалы, черные всадники, например - от которых недавно пришлось залезть под землю, чтоб спастись!
-… появятся какие-нибудь разбойнички, обложившие деревню данью! - аккуратно занизил статус противника командир. - Выскажут недовольство нами - в явной форме! А мы их тогда кэ-эк…
-И заберем их добычу! - просиял старшина гоблинов.
Эльфы одобрительно зашумели и заулыбались.
-А пейзане решат, что две банды разбойников передрались из-за награбленного! - сердито сказал старший следопыт, обиженный намеками командира на зверскость. - И справедливо решат! Награбленное, между прочим - это пейзан добро! И Маин наверняка опознает, чье оно конкретно!
Эльфы одарили девочку злобными взглядами и призадумались снова. Но думалось как-то… не туда. Выходило, что войной вообще невозможно прожить, если ты защитник Добра и Света! Младшее древо даже стало с завистью поглядывать на гоблинов. Вот кому раздолье!
-Нам придется воевать, - тихо и серьезно сказал командир, прекратив насмешничать. - Если мы действительно светлые существа - придется обязательно! В мире полно зверств и жестокости, а защитников Добра - очень мало! Сплотим же наш недлинный строй!
Эльфы мялись в сомнении.
-Сплотим - это да, это наш долг… а кушать? - робко заикнулся предводитель старшего по очередности древа.
-Будет! - угрюмо улыбнулся командир. - А как - повспоминайте легенды! Те, где сказано, ЧТО именно эльфы подарили людям!
-Эльфы явились в мир, и от них люди переняли искусства, письменность, ремесла и умение возводить дворцы! - недоуменно процитировал предводитель старшего древа. - Ну, дворцы в деревне не к месту… это что же, сараи пейзанам, что ли, строить - за еду?!
-Так гласят легенды! - пожал плечами командир.
-Вы всегда так странно воюете? - шепотом спросил у эльфа старшина гоблинов.