-Эльфы, любезнейший мой разбойник, опасные воины и владеют магией! - холодно напомнил бородачу командир.
-А мы их стрелами! - отмахнулся главарь. - И против магии правитель марки амулетик выделил!
-Эльфы, неразумный мой разбойник, без ближнего охранения не передвигаются! - с превосходством обронил командир. - А ближнее охранение - это такие воины, что всю вашу засаду…
И тут командир увидел ближнее охранение. Воины, должные прямо в этот момент глушить по кустам стрелков, оказывается, давно ехали в общей колонне и слушали вместе со всеми балладу!
-Предводитель старшего древа?! - злобно осведомился командир.
-Командир… мы же эльфы! - смущенно отозвался Элендар. - Заслышав столь необычное исполнение классики, как могли мы удержаться…
-Вот потому я и ставлю в охранение старшее древо, а не романтичную молодежь! - рявкнул командир в сердцах. - Нас же перестреляют сейчас!
-Командир… мы мигом! - заторопился предводитель старшего древа.
Выхватив копье, эльф со всей силы стал лупцевать разбойника по спине, вымещая на нем всю злость и отыгрываясь за унижение:
-Н-на тебе, н-на!
Бородач истошно взревел, эльфы попадали с седел на остолбеневших засадников… а командир, сжавшись, ждал неминуемого залпа из кустов.
Однако из кустов появился только старший следопыт. Наполовину зверь в душе, древний эльф испытывал отвращение к любой музыке, потому держался подальше от колонны и успешно выполнил работу и дальнего охранения, и ближнего.
Разбойников отлупили, разоружили и стараниями воровок раздели чуть не догола.
-Ну и чем вам эльфы не глянулись? - полюбопытствовал командир у главаря шайки.
-Шибко честные! - с ненавистью прохрипел бородач. - Захваченное пейзанам возвращаете! Эдак они все у вас защиту искать будут, не у нас вовсе! Мы тогда и не нужны станем никому! И правитель марки тоже! С голоду загнемся!
-Работать не пробовали? - равнодушно обронил командир и приказал разбойников прогнать, а захваченное оружие вьючной лошадью отправить к Одержимому Кузнецу, чтоб тот перековал на орала.
-Вот так-то, друг мой гоблин! - хмуро сказал старшине гоблинов командир. - Воители Света в любом направлении могут идти. Все равно получается, что на Черного Властелина. Всем правителям мы неугодны, везде черные слуги… Так что будут у нас еще битвы, никак от них не убежать…
После случившегося ехали настороже - и потому бегущего по дороге пейзанина приметили издалека. А потом и перехватили.
-Маин сюда! - приказал командир. - Пусть переводит.
Пришла девочка, скрестила ручонки на груди и строго уставилась на щуплого мужичка.
-Аальве? - с надеждой прохрипел мужичок.
-Эльфы? - бесстрастно перевела Маин.
Командир кивнул. Пейзанин облегченно вздохнул, указал рукой за спину и сообщил:
-Троолле!
-Тролли, - невозмутимо перевела девочка.
Эльфы невольно подали назад.
-Это ты, гоблин, о битвах безнадежных трезвонил?! - возмутился предводитель старшего древа и отвесил старшине гоблинов подзатыльника. - Так знай же, что у эльфов слова материальными имеют обыкновение быть! Ну и как мы тремя дюжинами с бандой троллей справимся? Первым, губастик, в бой пойдешь!
15
Командир опять пребывал в сомнениях.
Предстояло воевать против каменношкурных троллей - а как?
На самом-то деле троллей вполне возможно было перебить: их шкуры против эльфийского оружия - не защита. И знаменитая тролличья сила не играла особой роли - бивали и не таких. Конечно, опасно, даже очень опасно, вряд ли обойтись без потерь, но - реально. Вот только Маин…
Командир еще раз хмуро поглядел на сникшую девочку, вздохнул - и вернул меч в ножны. Маин органически не переносила кровопролития. Казалось бы - что в той девочке? Но вот подметил командир такую странность: отношение девочки к миру, детское, наивное, бесхитростное, до боли походило на эльфийское - каким оно должно бы быть! Если б не вечные бои, если б не проза жизни, не взрослый цинизм - эльфы такими бы и были…
«Или будут! - злобно подумал командир. - Коли назвались воителями Света, идущими древними тропами легенд - то есть вообще без путей! - надо соответствовать!»
А еще командир очень не хотел огорчать девочку.
-Далеко ли до троллей? - поинтересовался командир.
Маин потрещала с пейзанином о чем-то, сочувственно вздохнула и сообщила:
-Далеко. Он долго бежал. Слух прошел, что эльфы задарма любую жуть берутся изничтожать, вот его и послали искать отряд. Раньше-то пейзане стражников правителя марки против троллей нанимали - но тем платить надо…
Командир смущенно крякнул и приказал продолжить движение. И даже направил было коня в тролличью сторону. Но на дорогу внезапно высыпала вся толпа воровок, все из себя таинственные и загадочные, и самая старшая воровка швырнула под ноги коню свой бубен с таким видом, словно тот из золота был. Или как противотанковую мину - встречались такие в одном из запомнившихся миров…
-Покушение? - деловито осведомился командир и потянулся к мечу.
-Да как подумать мог, командир наш ненаглядный, ай, сокол сизокрылый! - испуганно затараторила старуха на гоблинском. - Победу тебе отдаем! Лучше всех спел, разбойники заслушались, стрелять позабыли! Будешь наш баро!
-Кто?!
-Баро - у них вроде старшего! - с ухмылкой пояснил старшина гоблинов. - Украденное тебе понесут, сам делить станешь, по совести, по справедливости, себя не обижая!
Провидица, заметив, как необычно изменилось лицо Вьехо, попробовала исправить ситуацию.
-Не баро вовсе, а байя! - самоуверенно заявила она. - Говорят, в том мире, где погиб Черный рыцарь, в наречиях преобладало сладкоголосие. Слово пришло оттуда, я точно помню! И звучало именно как байя, даже предполагают, что могло быть и баян - потому что назальное «а» никак в рунах не различается…
-Боян? - настороженно уточнил незаметно объявившийся рядом старший следопыт. - Великий певец из мира Черного Властелина?
Древний эльф задумчиво глядел на Вьехо, и некий вопрос явно просился ему на язык…
-Начинаем движение! - буркнул командир. - Нас тролли заждались…
Построились, насторожились, поехали. Предводитель старшего древа тут же оказался рядом с командиром - но речь завел вовсе не о предстоящей смертельной битве.
-Сомнения меня гложут! - признался эльф. - Новым исполнением классики, вот таким примитивным, я бы даже рискнул сказать, опошленным - не убиваешь ли ты саму суть нашей культуры? Что ответишь, командир?
-Воровские песни далеки от искусства, - подумав, признал Вьехо. - Но… чем-то же берут за душу? Не эльфов, конечно, а людей - так в мире люди-то и живут в основном! Мы, эльфы - ничтожная прослойка в потаенных лесах да в башнях из слоновой кости… Так вот, берут за душу.