- Примите… э… и отнесите к Предвечным Престолам…
Со страху юнцы путали слова упокойной песни, и командир поморщился. Не забыть бы заставить выучить, если живы останутся…
-Эй, вы же провидицу должны беречь! - спохватился командир.
-Старший следопыт сказал, что покараулит за нас, чтоб не сбежала! - отмахнулись воители и снова затянули что-то о Предвечных Владычицах, обеих вкупе, и милостях их несказанных…
-Может, попробуете глаза выбить чудовищам, вместо того чтоб позориться незнанием текста? - кротко предложил командир.
-Да они нас на нюх передавят, что им глаза! О, пряные эльфийские пущи, о…э?
-Делай, как я! - рявкнул разозлившийся командир и сбросил кольчугу одним движением, вместе со шлемом и наручным щитком.
Бойцы удивились настолько, что даже перестали следить за чудовищами.
-Убегать легче будет! - пояснил командир. - Не зря же эльфов зовут легконогими?
И скоро окрестный лес стал местом азартных догонялок. Чудовища визжали, как резаные, эльфы орали, все носились, как безумные… и как-то незаметно чудовищ истребили. Сзади они действительно оказались никак не защищены. Как, впрочем, и все уродливые создания тьмы. Почему-то.
Потеря была одна - но ужасная. Командир чуть не со слезами на глазах вертел в руках блестящий блин - все, что осталось от его чудесного шлема. И ведь не факт, что чудища растоптали! Но попробуй уследи в суматохе, кто куда наступал! Гады! В расстроенных чувствах он махнул сигнал атаки. Бойцы, разогретые и возбужденные беготней, немедленно накинулись на лагерь разбойников - лишь бы оказаться подальше от разозленного командира. Так что лихих людишек выбили быстро. Убегающих перестреляли из луков, спаслось от силы двое-трое. Последнего подстрелили с огромным трудом, как будто у него была эльфийская кольчуга под одеждой. Командир так удивился, что не поленился сходить посмотреть.
Высокий воин бессильно лежал, пробитый несколькими стрелами. Это был эльф, и он был еще жив.
-Приветствую великого Элландриэла! - насмешливо прошептал эльф.
-И тебе привет, безвестно пропавший командир Лучезар, - равнодушно буркнул Вьехо и сел, устало прислонившись к дереву.
Потихоньку подтягивались заинтересованные эльфы.
-Быстро же тебя склонило на сторону тьмы, - заметил Вьехо.
Лучезар так удивился, что даже приостановил свой путь по дороге к смерти.
-Я истинный воин Света! - заявил он гордо. - Не то что некий витязь, прозванный в древности Черным!
Воины недоуменно зашептались. Никто не понимал, о ком речь. Черных Властелинов в истории эльфов хватало - но о ком конкретно говорят? Вроде здесь все свои…
-Я видел, здесь пытали человека, - заметил Вьехо.
-Ради спасения многих жизней! - горячо сказал Лучезар. - Страх - это лучше, чем смерть! Мои люди пытали селянина - но лишь для того, чтоб остальные убоялись! И тогда не пришлось бы убивать непокорных! Мы имеем право на преклонение пейзан - но не хотим добиваться его убийствами!
Воины одобрительно забормотали. Да, в этом была какая-то логика!
-Здесь есть женщины, - рассеянно сказал командир. - Похищали?
-Пейзане сами отдали самых плохих! - возразил Лучезар уверенно. - И мы им ничего не делаем! Они просто работают у нас! А потом, когда срок подойдет, вернутся в деревню, и никто их держать не будет! А как иначе? Мужчинам нужны женщины!
Эльфы смущенно опустили головы.
- Похищали?
-Пейзане сами отдали самых плохих! - возразил Лучезар уверенно. - И мы им ничего не делаем! Они просто работают у нас! А потом, когда срок подойдет, вернутся в деревню, и никто их держать не будет! А как иначе? Мужчинам нужны женщины!
Эльфы смущенно опустили головы. Для них это была больная тема. Они-то годами не видели эльфиек, уходя в дальние походы. Конечно, на пейзанских дурочек никто из присутствующих не польстился бы - но сама проблема волновала и была близкой. Настолько близкой, что Лучезару даже одобрительно закивали. Действительно ведь, мужчинам нужны женщины, а как иначе?
-Когда срок подойдет… - пробормотал командир. - Разбойничьи дети, да?
Командир уже встречал такое в иных мирах. Дети от женщин, вернувшихся из разбойничьих лагерей, как правило, тоже становились разбойниками. Почему-то.
-И припасов в лагере у нас немало! - язвительно добавил Лучезар. - Да, мои люди брали с деревень дань! Но они же их и защищали от происков иных банд! И если б не держали на вас засаду, то и сейчас охраняли бы покой пейзан! Но ведь все эльфы живут за счет вассальных деревень! В лесу пшеница не растет! Так что я - истинный эльф! Не то что твой сброд. Чьей кровью вы обагрили свои руки?! Забыли, что эльфы сородичей не убивают?!
-Где твой отряд, Лучезар? - вдруг негромко спросил командир.
-А почему я должен отвечать? - удивился раненый эльф.
Командир согласно качнул головой. Верно, не должен. А до этого Лучезар не его - себя убеждал в правоте сотворенного…
Он тяжело встал, поднял с травы свой меч - и в одно движение снес раненому голову. Воины пораженно охнули. Эльфы своих никогда не убивали!
-Он - не эльф, - равнодушно сказал командир. - Слуга тьмы.
И достал из ножен клинок казненного. Сталь отливала непроглядной ночью.
-Сталь - просто сталь, - сказал командир. - Цвет ей дает отблеск твоей души. Старая истина. Сейчас-то про нее забыли, и для многих цвет оружия - просто цвет. Но это не так. Все, ребята, отдыхаем. Здесь наши труды завершены.
Он нашел старшего следопыта там, где и предполагал - около убитых чудовищ. Эльф сидел, склонив голову, и печально проводил тонкими пальцами по морде страшилища, в глазах которого медленно угасала жизнь.
-Когда-то они были чудесными созданиями, - тихо сказал эльф. - Но недобрая воля изуродовала их - и зажгла в сердцах ненависть и жажду убийства. Прости, командир. Даже такие, они близки мне. Я никогда не подниму оружие на зверя. Мне проще эльфа убить.
-Вот и хорошо, - легко заявил командир. - Именно этим мы и займемся, так что все в порядке!
Старший следопыт потерял дар речи, а командир, довольный, отправился инспектировать разбойничий лагерь. По праву победителей им, похоже, досталось немало ценного.
Эльфы бродили по лагерю и радостно изучали постройки. Им тут очень нравилось! Командир разбойничков все устроил по эльфийским традициям - так о чем еще мечтать? Лес, и река рядом, и до вассальных деревенек недалеко. И добыча оказалась неплохой…
Вот только Маин портила всем настроение. Девочка возбужденно бегала у всех под ногами и в каждой вещи тут же узнавала награбленное у лично ей знакомых пейзан - и все это, по ее мнению, нужно было вернуть владельцам! Малышка охала, подпрыгивала и тараторила что-то о том, как обрадуется своему добру тетка такая-то и как заплачет от радости дядька такой-то. И еще девочка через слово вставляла, что просто замечательно, что Вьехо всех разбойников извел и никто теперь пейзан обижать не станет.