Глава десятая
Эпсар — и те же…
Эпсар шумно выдохнул, настраиваясь на боевой лад. За спиной у него выстроился клином второй десяток — ребята достаточно опытные, чтоб загасить любую неожиданность, но ещё не утратившие способность подчиняться приказам. Ну, где у нас там сопливый берхь? Он вытянул руку, властно толкнул калитку — и упёрся взглядом в неестественно синие глаза. И сразу понял, что свой второй десяток он несколько переоценил.
— Ну, заходи, — разрешил эльф. — Или ты калитку открываешь не для того, чтоб зайти?
— А… э… э? — сказал эпсар. — А я перед калиткой… а вы в калитку… как?
— Какой больной улыба там шараборится? — раздражённо донеслось со двора.
— Это наш эпсар, — дружелюбно просветил первый эльф. — Спрашивает, как мы сюда попали. Кажется.
— Через калитку! Он что, не знает, что от реки есть калитка?!
— А как он тогда по девкам ходит?
— Наверно, через парадный вход?
— О, какой брутальный у нас эпсар! А по виду…
— Отставить операцию, — со вздохом скомандовал эпсар. — Десятник, принять под охрану усадьбу тхемало. Под неусыпную охрану! И — выстави наблюдателя, как положено по уставу!
— Со стороны степи? — почтительно уточнил второй десятник.
— Со стороны дороги в город! Учишь вас, ишаков, и всё равно не понимаете, откуда главная опасность…
Эпсар прошёл в калитку и аккуратно прикрыл её за собой. Ему вовсе не нужны были лишние свидетели его унижения.
Во дворе у гончара бесцеремонно расхаживали эльфы, совались в мастерскую, в сыроварню, в сад, из сада… и ощущались они как целая толпа, хотя и были впятером, как и прежде. На крыльце дома в философском спокойствии посиживал Кола Гончар и с непонятной иронией следил за эльфами — и за своей красавицей женой, нервно теребившей платок в дверях летней кухни.
— Нашёл защитника для девы Бессмертных? — строго спросил эльф.
— А разве он кого-то искал?
— А что, наш эпсар способен кого-то найти?
— Он даже калитку к девкам не нашёл!
— А вот…
— Я его нашёл, — с мстительным удовлетворением сообщил эпсар. — Это пятнадцатилетний мальчик. Сын вот этой прекрасной дзуды. И, я вам скажу, очень странный сын! Вам до него ещё расти и расти…
— Он над нами издевается! — моментально определил эльф.
— Или врёт!
— У прекрасной дзуды замечательные дети! Все в отца!
— Мы же только что их смотрели! И их жён — тоже!
— И жены у них замечательные!
— Он не похож на отца! — хмыкнул эпсар, начиная кое о чём догадываться. — Точнее, он не похож на Колу Гончара. Такой… гибкий, быстрый, невысокий… понимаете?
— Совсем как мы! — радостно провозгласил эльф — и осёкся.
— О…
— Э…?
— Опа…
Эльфы в некоторой растерянности поглядели в сторону хозяйки дома.
— Ну, блудни, признавайтесь — чей сын? — язвительно сказал Кола Гончар. — Э, радость моя, который из них?
Женщина в затруднении поглядывала на эльфов и не решалась подать голос.
— Понимаю! — благодушно заметил хозяин. — Темно, звезды, романтика, особых примет не обнаружено…
— Что за муж — за женой не уследил! — праведно возмутился эльф.
— А мы теперь разбирайся!
— Это ж геномы проверять!
— А пойдём отсюда!
— Уж мы и в другом месте девок отыщем!
— Кровь Бессмертных! — вдруг сказал первый эльф, и эльфы немного опомнились.
— Э… Надинька? — сказал неуверенно один. — Маринька…?
— Ялинька! — ледяным голосом сообщила женщина.
Эпсар с восхищением смотрел, как эльф, поганец этакий, опустился на колени перед красавицей хозяйкой, нежно дотронулся до пальцев её бессильно опущенной руки — и как неуловимо дрогнуло и потеплело её лицо.
— Отходчивая она у меня, — прокомментировал и гончар. — Враз все простила. Так, глядишь, и ещё один эльфенок образуется… ненароком. И не посмотрит, что за сорок…
Женщина смущённо глянула на мужа и отдёрнула руку.
— Какой он, наш сын? — негромко спросил эльф.
— Считается местным дурачком, — счёл нужным сказать эпсар. — За что его и выгнали из деревни в город. А так — ничего. Странный он только. Как будто старый. Хотя — мальчик.
— Какой наблюдательный у нас эпсар, — рассеянно отметил эльф.
— Но глупый.
— Что нам до его странностей!
— Мы же про цвет глаз спрашиваем!
Кола Гончар прочистил горло.
— На вас не похож! — сказал он уверенно. — Темноглазый и темноволосый. Хотя — да, светлокожий. Но это в маму.
— Я рад, — облегчённо сказал эльф-отец. — Мама у него — необыкновенная красавица!
— Потомка эльфов не задевай! — строго предупредил эпсара эльф. — Только мы вправе вершить его судьбу. Из города его вернуть необходимо. Потомку эльфов — здесь самое место. Пусть принцессу оберегает.
— Может, он и не в городе, — пробормотал эпсар.
— Тогда где же? И почему?
— Не знаю. Не знаю.
— Какой профессиональный у нас эпсар! — привычно отметил эльф. — Ну, не знаешь — и не ищи тогда.
— А я хоть что-то ещё могу делать? — безнадёжно спросил эпсар.
Эльф задумался.
— О! — просветлел он вскоре. — Ты можешь называть себя эпсаром! Ещё целый час можешь, вот!
И эльф удалился. А остальные эльфы смотались ещё раньше — и совершенно незаметно.
— Умные ребята, — заметил гончар. — Не обижайся на них, полиция. Просто они любят шутить. А так ты им очень даже понравился, они мне сами сказали.
— Ну да, ну да, — пробормотал эпсар. — Чисто по-родственному… вы ж теперь почти как братья — или как у вас называются мужья одной женщины?
— Они сделали мне одно предложение, — добродушно сказал гончар, не обидевшись на подколку. — Так что да, теперь мы как братья. По крайней мере, разделим одну судьбу. И ты тоже с нами. Да они тебе сами скажут. Ну, и мне ты глянулся. Да и Санниэре, если на то пошло.
— Ах, как я горд…
И тут задёргалась раковина связи.
— Командир! — возбуждённо завопил далёкий наблюдатель. — Отмечено движение со стороны города! Занимать оборону?
Предчувствие опасности окатило эпсара ледяной волной. И тут же вспомнилось идиотское замечание эльфа насчёт эпсара на час. Ага, идиотское! От них разве дождёшься?!
* * *
Эре — и законы Аркана…
Он твёрдой рукой держал коня под уздцы и терпеливо ждал. Яха в непонятном смущении примеривалась к стременам. Конь при каждом её прикосновении вздрагивал и с сомнением косил на девойку лиловым глазом. Перспектива нести на себе богатыршу явно вызывала у него неуверенность в собственных силах. Наконец Яха умудрилась одной рукой придержать юбку от задирания и взгромоздилась в седло. В мужское, естественно. В смущении попыталась прикрыть ноги, чем моментально привлекла внимание единственного находящегося рядом мужчины.
— Вот умеете же вы, блин! — непонятно прокомментировал он и запрыгнул на коня позади неё. — Ну, поехали… да не вдоль реки! Между холмов правь!
— А разве деревня не там? — рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.
— Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдём другим путём…
Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.
— Нет, так не пойдёт, — озабоченно сказал он. — Давай-ка слазь.
Девойка кое-как слезла — и ещё раз отвлекла его внимание, блин…
Он одним движением сбросил ей сумку.
— Там еды немного, — хмуро пояснил он. — Ну, и вода… Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползёт, а мне надо быстренько кое-что проверить… Э, только без паники! Я вернусь… я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки… я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что… Всё, пока. Сиди и жди.
Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает… от неё. Вот он вскочил ногами на седло, выпрямился… конь перешёл в стремительный галоп… маленький, худощавый подросток раскинул руки, как лёгкие серые крылья, и со смехом пропал в безбрежности степи… И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу — пауков не видно? — и присела рядом с сумкой. Он же сказал — сидеть и ждать?
Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашёл он её без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костёр? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да ещё и сырое?! Дым чёткой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.
Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костёр, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!
— Хватай сумку и на коня! — зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.
Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.
Ходу! — заорал он. — Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин!!! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…
— А что вы тут делаете? — вежливо поинтересовались из сумерек.
Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлёпнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной — дуга лёгкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.
— А вы тут чего забыли? — рявкнула она. — Нацепили всяких палок с верёвками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!
Конники в сомнении запереглядывались.
— Джакса Аспан и Йерь, — пожав плечами, сказал один их них. — Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…
— Вас не касается! Кочуете — и кочуйте себе дальше! Ещё бы я всякой пьяни степной объясняла!..
— Пьянь — это Ит-Тырки, — меланхолично заметил степняк. — А мы — Туолам.
— Э, это её, наверно, искали по берегу Ирчи? — подал голос второй. — Не нашли, э? А мы нашли…
Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить её с собой. Ну как же! Одинокая йоха в тёмной степи — и горячие степные парни рядом…
— Нашли — вот и валите дальше!..
— Это наша степь, — наконец придумал старший. — Мы чужаков в степи не любим!
— Это чья — ваша? — не выдержав, брякнул он. — Туолам? Это которых пнули в своё время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать нафиг!..
Старший нахмурился, снял с луки кнут и хлестнул. Гранёный, утяжелённый стальными кольцами конец кнута устремился в лицо…
Он поднял руку, легко присел и принял удар на защищённое предплечье. Тут же захватил и дёрнул всем телом. Блин!..
Вот у Чёрного Аркана такой фокус проходил на ура. Владелец кнута понять не успевал, как вылетал из седла. Ещё бы не дёргать, при боевом весе под сто кг! А так… степняк усмехнулся и одной рукой спокойно подтащил его к коню. Конечно, он маленький, его любой обидит! Он извернулся и полоснул запасным клинком по сыромятной коже. И ещё раз! Конник полюбовался на куцый кнут, тихо озверел и потянулся за чем-то вроде пики.