— То разумная осторожность! На смерть нарываться — совсем иное!
— А кто тогда вступится за справедливость? — прошипел он. — Или за справедливость вступаться… неприлично?
— Золотые слова! — раздался внезапно жизнерадостный голос. — Ну и кто тут у нас такой брутальный?
И только тогда, с непростительным запозданием, он почувствовал чужое присутствие. Расслабился, блин, в семейной обстановке, в уважительных беседах с отцом…
Из сумерек сада выступила группа воинов в камуфляже. Первым шагал командир полицейского отряда, легко узнаваемый даже в сумерках по невысокому росту и характерным собранным движениям спортсмена. А вот остальные…
— Подэпсара Хист, при исполнении, — небрежно вскинул руку в приветствии полицейский. — Мои спутники — боевая звезда эльфов. Владетели данной провинции. Правда, в империи об этом пока не знают… да не о том речь. А речь о том, что господам эльфам жутко хочется узнать, кто это перед ними. Э?
От него терпеливо ждали ответа. А он стоял и отупело таращился на эльфов. Которых не существовало в природе. По законам, блин, самого мироздания…
Глава тринадцатая
Подэпсара Хист, изменник… Предупреждать надо!..
Подэпсара не без основания полагал, что если эльфы что-то спрашивают, то отвечать следует немедленно. Если, конечно, планируешь жить и дальше. Но вот сейчас перед ним торчало упрямое исключение, с огромным недоверием изучало боевую звезду эльфов — самих эльфов звезду! — и помалкивало! Подэпсара съёжился, ожидая неминуемого продолжения. И оно последовало незамедлительно.
— Будет молчать, — проницательно констатировал эльф.
— А он вообще говорить умеет?
— А если ткнуть чем? Если ойкнет — язык есть…
Первый эльф тут же плавным движением снял кинжал и лениво метнул подростку в ногу. Дзеньк! Маленькая фигурка мгновенно приняла нижнюю оборонительную стойку, и лезвие кинжала отскочило от его предплечья. Видимо, под серой рубахой имелась какая-то защита.
— Уровень настороженности — один и две от стандартного, — холодно определил эльф. — Скорость реакции — недостаточно данных. Вид подготовки — недостаточно данных. Атакуем, братие, помолясь!
Подэпсара оцепенело смотрел, как боевая звезда стремительно сорвалась в сабельную атаку — все разом на одного. Берхь крутнулся, подхватил сумку, выдернул откуда-то клинок… Понеслось! Вот это называется: эльфы пришли вежливо спросить!
— Защитная стойка школы «Сосновый бор»! Неадекватна! Уровень подготовки ноль три от стандартной!
Подэпсара сам был опытным фехтовальщиком и понимал, что статичная защитная стойка — не лучшее решение при нападении пятерых бойцов. Через мгновение он понял, что ошибся. Ещё через мгновение то же поняли эльфы. Берхь использовал стойку просто для того, чтобы мотивированно поднять руки. Потом — стремительный мах рукой, и дротик ударил в грудь вовсе не того, кто был на острие атаки. Подэпсара отстранённо понял, что только что он увидел, как убили полицейского в засаде. И кто.
— Вау! Поправка! Реакция адекватна! Бросок школы «Обманчивый блеск волны»!
— Атакую, фиксируйте… — …пресечена! Школа «Плакучей ивы»!
— А с двух направлений? Атакуем, фиксируйте…
— Вау! Пресечена! Школа «Кленовое семя»!
— Реакция — один и восемь от стандартной! Координация — не определена! Атакую, фиксируйте!
— Атакую, фиксируйте…
Координация два и два от стандартной! Техника незаметных перемещений, школа «Лесные тени»!
— Вас послушать, так он всеми школами владеет!
— Тоже мне, школы! Дерётесь, как деревенские пьяницы! На каждое движение по школе выдумываете! Учитесь, как надо без всяких школ! Атакую, фиксируйте!
— Атака пресечена, школа… без всяких школ, просто наподдал…
— Ой, больно как! Он мне дротиком в коленку попал!
— Ты же в гномьей броне?
— Долбаная мягкая броня! Долбаные гномы! Долбаные нью текнолоджи! Долбаная гномья реклама! Мне больно! Какой урод отменил наколенники?!! Сделайте с ним что-нибудь, или я его убью!
— Запузырить стрелу в живот?
Подэпсара с ужасом увидел, как из свалки выскочил эльф, встал рядом с ним, поднял лук… Взгляд воина сделался отрешённым, как у снайпера на соревнованиях. Они что, собираются убить мальчика?!
Не совсем понимая, что делает, подэпсара поднял кулак в латной рукавице — и обрушил его на голову стрелка.
— Уй! — сказал эльф, шагнул на подламывающихся ногах — и рухнул.
И тут же все остановились.
— Ты что — придурок? — осведомился первый эльф.
— Да он просто кровавый убийца!
— Его так в офицерской школе учили, эльфов по голове бить?
— Шуток не понимает, а ещё подэпсара!
Даже пятый эльф поднялся, держась за разбитую голову, и тоже попробовал что-то сказать соответствующее случаю — но рухнул снова.
Два эльфа подхватили раненого, укоризненно посмотрели на своего подэпсара и скрылись в саду. Эльф с ушибленной коленкой ухромал сам. Во дворе остался один эльф, да домочадцы Колы Гончара начали робко выползать из углов, да… А подростка не было.
— Школа «Лесные тени», техника незаметных перемещений, — с усмешкой пояснил эльф. — Он сейчас или за моей спиной… но там его нет… тогда за твоей.
— Так вы его проверяли? — слабым голосом спросил подэпсара. — Предупреждать же надо!
— А мы что делали? — раздражённо спросил эльф. — Весь бой специально для тебя комментировали! И дурак бы понял…
— Я думал, вы для себя говорите…
— Зачем?! Зачем нам говорить для себя то, что мы и так знаем?!
Подэпсара упрямо нахмурился, но промолчал. По его личным наблюдениям, эльфы болтали непрерывно и даже во сне — но не говорить же это вслух эльфу царственного рода!
— Не верь, — хрипло посоветовал кто-то из-за спины. — Они убили бы меня — если б смогли. Хотя — да, это была проверка. Всё равно — спасибо за помощь, брат…
— Ты метал дротики по корпусу, — не оборачиваясь, сказал подэпсара. — Заметил, что они в мягкой броне. А мог бы в глаза. Я… поздно понял. Это ведь меня проверяли?
Эльф тонко улыбнулся:
— Тебя. Его. Себя… Мы много чего проверяли. Но в основном — получали ответ на вопрос. Бродячий клан убийц, верно? А мы думали, вы давно вымерли.
— А я думал, что эльфы — сказка! — отрезал подросток. — И продолжаю думать!
Он наконец подошёл к своей брошенной сумке, одним движением спрятал в неё саблю — и как она только там уместилась? Потом он попал в руки здоровенной девице, в которой подэпсара без удивления узнал спутницу по приключениям Надии-ир-Малх. Как её там… Маха? Нет. Яха, вот как. Девица заботливо осмотрела и ощупала подростка, как свою собственность. Разохалась над свежими порезами и бросила такой злобный взгляд в сторону эльфа, что даже подэпсара, стоявший рядом с ним, поёжился. Потом она выслушала краткую речь подростка и подарила ему в ответ чудный взгляд, настолько переполненный нежностью, что подэпсара смутился и отвернулся. А когда глянул вновь — подростка во дворе уже не было.
— Так, — вдруг озадаченно сказал эльф. — А где мой кинжал? Я же…
— Школа «Лесные тени»? — невинно предположил подэпсара.
Эльф злобно глянул на него, и неизвестно, чем бы это закончилось, но тут из сада донёсся вопль, да такой, что все подскочили от неожиданности.
— Какой идиот пустил пастись в сад коня?! Он мне на больную коленку наступил, скотина! И напугал остальных! Они аж на дерево…
— Это ты нас напугал своими воплями, а не конь! И это конь от твоих воплей аж на дерево, а не мы!..
Эльф тут же забыл про кинжал и умчался в сад на разборки. Вскоре к общему хору ругающихся добавился и его голос — и ещё почему-то недовольное ржание коня…
— Дурдом! — обречённо сказал подэпсара.
— Ха! Ты бы пожил в нашей столице! — беззаботно отозвался внезапно вернувшийся эльф. — Кстати! Ты отдал раковину связи защитнику девы Бессмертных? Нет? Мы же его для тебя нашли!
— Остановили боем! — донеслось из сада.
— Рискуя жизнями! И вот — коленкой даже!..
— Чтоб нашёл немедленно и отдал!
— И можешь даже воспользоваться вот этим скотом!
— А то мы его убьём!!!
* * *
Санниэре — и судьба…
Он сидел на своём любимом месте у омута, поглядывал на удочки и хмуро размышлял о таком сложном понятии, как судьба. В смысле, его судьба — на чужую наплевать. Озарение, настигшее его в овраге во время стычки с деревенскими отморозками, в целом объяснило нетерпимость йогина-основателя, а, следовательно, его самого, к несправедливости. И, в общем, он понимал теперь, как и почему мирный бродяга-певец превратился в Чёрного Аркана, а незлобивый корчёвщик Кыррабалта — в вождя гигантского бунта, опрокинувшего в прах половину мира. Да и жестокость Руфеса с Арктура получила объяснение и — страшно сказать — обоснование. Все это стало теперь понятным. Непонятно было другое, гораздо более важное — как жить дальше. А жить хотелось! Но не получалось сколько-нибудь продолжительно, как ни старайся!
Поплавок яростно задёргался — и утонул. Клюёт, однако. А почему бы и не клевать, на рассвете-то? Ещё и донка время от времени дёргалась. Сначала дёргалась так, что куст гнулся и шлёпал по воде, потом ритмично и сильно, а сейчас — еле-еле. Видимо, рыбина уже согласилась стать жареной. Вот так и он: как только вырастает немножко, судьба ловит его на крючок, и, дёргайся или нет, конец известен… Но ему никогда не нравился такой конец!
Он с усилием поднял удочку. Рыбина оказала достойное сопротивление, но вскоре запрыгала по траве, не давая высвободить крючок. Дура. Чего прыгать? Это же судьба! Ага, а сам? Хоть в омут, вместо этой рыбины, на свободу…
Спокойно, сказал он себе. Спокойно! Бывало и хуже. Ну… бывало. Так ведь и сейчас — самое начало. А потом будет хуже. Как обычно. Интересно, до сорока удастся дожить? Ага, щас. В этом мире его снова определили как профессионального убийцу. Пусть по праву — но всё равно обидно! Путь убийцы — пока не перейдёшь дорогу власти. Правда, можно этой самой власти продаться. Стать солдатом империи. Палачом. Разведчиком. Или ещё кем. Смысл один — убийца на службе у государства. Вот в дешёвых романах на Арктуре это и был стандартный путь героя: попадаешь в иной мир, приобретаешь убийственные — в прямом, естественно, смысле — способности… и идёшь служить в армию, или учишься в магической академии, что есть та же война, но иными средствами, или… но обязательно в центре исторических событий, в союзе с могущественными существами, под чьим-нибудь покровительством…
Ага, а в жизни почему-то так не бывает. Карма? Можно назвать и так, но правильнее — свинство! В жизни бывает: то сын крестьянина в безымянной деревушке, глиномес и волопас, то сын каменотёса, строителя имперских дорог, то вообще бродяга и сирота! Околачиваешься по окраинам империи, и всех событий — появление полицейского отряда раз в десять лет. И это естественно, потому что большинство народа вот так и живёт — исторически неприметно. На всех ведь столиц не напасёшься. И необычайных способностей — тоже, что важнее…
Он все же всерьёз обдумал возможность службы в имперской армии. Пусть не сейчас, через пару лет. Отслужить, уйти на пенсию… Ага, отслужить. До первой встречи с командиром наподобие того полицейского, который приставал к Надие — а таких много в любой силовой структуре. Кстати, куда он делся? Неужели не рассчитал силу удара? А, неважно. Уже неважно…