Эл покрутил вздёрнутым носом, как будто проверяя направление, уселся поудобнее и плавно повёл руками. Выглядело, словно пассы фокусника или мага из сказок. Собственно, так оно и было, потому что прямо перед эльфом замерцала сфера.
— О! — сказал эльф поражённо. — Надо же, получается! О! Вой-вой-вой, как же так? О? Ага, знаки на месте! Тогда живём, братия и сестры, принцы и принцессы!
Сфера дёрнулась и погасла. Эльф раздражённо подул на обожжённые пальцы.
— Блокада же! — пояснил он. — А это аварийный канал, а там криптограмма! А я её по памяти дешифровать не могу, так, основные значки уловил… А они и его задавили! А говорили, это невозможно! Хотя то, что аварийный канал существует, тоже говорили, что невозможно… да, братия и сестры, удивительные времена настали!
— Ну и что ты прочитал? — вернул он эльфа к действительности.
— Да ничего хорошего! — отмахнулся эльф. — Дерутся там все. Принцессы ещё нет, а уже все дерутся! А что начнётся, когда мы придём? Ого-го! Жаль, дядя в осаде, к нему не пробиться. Тогда к тёте пойдём! Про тётю никто не знает! Сейчас отдохнём немного и пойдём. Я даже направление засёк. Надия, хочешь с тётей познакомиться?
— Пока не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Скорее всего, да. Надо же мне увидеть своих подданных.
— О? — только и сказал эльф.
А у него словно огромный камень с души свалился. Судьба этих двоих — больше не в его воле! И нет на нём отныне ответственности за этих детей! И не связан он больше в передвижениях и поступках! Хорошо-то как, когда дети взрослеют!
Он порывисто вскочил и отвернулся, чтоб скрыть от спутников счастливую улыбку. Если поймут причину — обидятся смертельно… И тут его взгляд зацепился за вершину горы. Что-то смутно знакомое… слева… и мерцанье снегов в вышине… Две вершины! Два стража пути!
Воспоминания ударили, да такие яркие, что слезы брызнули. Он вспомнил! Вон там, ниже, тогда не рос лес, а была древняя дорога. И по ней упорно брели последние воины последнего отряда Чёрного Топора. Он вёл их на яйлу. Здесь, между двух вершин-стражей, начиналось огромное ущелье — единственный в этих местах проход в горную страну вечно цветущих степей. Там они мечтали укрыться от мести новой империи. Укрылись ли? Кто расскажет сейчас? Сам-то он тогда вернулся за своей женой, придурок… Вот так же остановился и заявил измученным бойцам, что их судьбы более не в его воле. И они ушли на яйлу. А он — вниз, чтоб получить всё, что причитается в этом мире за наивность… Но это всё было не важно сейчас, а важно было то, что на яйле, за древними городами ахархо, по легендам, обитали гномы! Понятное дело, тогда он в легенды не верил — и правильно делал. Но сейчас — иное дело! Вон эльф на траве валяется, сало переваривает, рожа наглая… а ведь эльфы тоже из легенд! Так почему бы не проявиться в мире и гномам? И он знает к ним удобный путь! Три дня по древней дороге в ущелье — и пряные ветры высокогорных степей ударят в лицо! Всего три дня! И вполне могло быть, что на яйле ещё остались потомки его отряда! Понятно, что они его не ждут, после стольких-то лет… или даже сотен лет… но всё равно! Это же его отряд! Вернее, отряд Кыррабалты, раз уж с идентичностью личности обнаружились некоторые проблемы…
Ему на плечо легла лёгкая утешающая рука.
— Не плачь, Санниэре! — жалостливо сказала Надия. — Тебе страшно оставаться одному, да? Понимаю. После тихой деревни этот мир пугает. Но надо же когда-то становиться взрослым… Родители готовили тебя к самостоятельной жизни, да и я пыталась научить тебя основному, что потребуется…
Он с недоумением уставился на девушку, так что она смутилась и неловко замолчала. А он с трудом припомнил, что да, в этой компании именно он и выглядит самым молодым. Просто деревенский дурачок, берхь сопливый… И ведь именно Надия не в курсе, кто он есть на самом деле. Как-то прошли все объяснения без неё… Но вообще-то Надия говорила правильные вещи! Не тому, не в то время и не в том месте — но для учительницы начальных классов и просто красивой девушки это супер!
— Я постараюсь не забыть то, чему научился в школе, и обязательно применю на практике! — торжественно произнёс он. — Это очень поможет мне в дальнейшей взрослой жизни!
Надия прочувствованно стиснула ему плечо, не в силах выразить свои чувства.
— Сейчас урыдаюсь! — нагло заявил эльф. — Эй, убийца! Зачем тебе всё это? Как-то помочь какой-то там Асиа — это же так мелко! Не говорю уж о том, что невозможно! А вот мы с принцессой сейчас вершим историю мира! Присоединяйся, убийца!
— Да нет мелких дел и нет великих! — раздражённо буркнул он. — С точки зрения человека разницы нет! Может, я куплю оружие у ваших мифических гномов. А может, сгину в горах. А вы, может быть, дойдёте до Флоренсо. А может, сгинете в горах. Цена нашим делам одна — жизнь.
— Мы вершим историю! — возмутился эльф. — А вот ты… и твои степняки! Про них даже упоминаний нет, кому интересны дикари?!
— Законы Аркана пережили века, — неохотно сказал он. — А кто сейчас знает про первого императора Жери Светлолиственной? Тоже ведь был вершитель истории…
— Люмер царственный? — уточнила Надия. — Почему же, мы в институте благородных девиц изучали! Это же основатель нашей династии!
— Убийца прав, принцесса! — бесцеремонно вклинился эльф. — Противно, но он прав! Законы Аркана знают все. А кто знает Люмера Первого? Ну я, ну ещё ты, ещё кто-нибудь излишне образованный… э, это что получается? Что про нас забудут, но через тыщу лет все народы будут соблюдать какие-нибудь законы Санниэре, деревенского дурачка, э? Да быть того не может, потому что не может никогда… о, а эт-то что?
А это из леса объявилась парочка улыб. Тощие лесные кошки уверенно подбежали получить свою порцию ласки. Надия глядела на них во все глаза. Как будто в институте благородных девиц улыб не изучали. Странно, но и эльф уставился на псевдогепардов с восторгом и опаской.
— Лесная стража! — бормотнул он. — Секрет семьи Дюк… а признали почему-то… эй, убийца, ты разве Дюк?
— Кормить будешь, и тебя признают! — проворчал он и почесал кота за ухом. Тот лениво прикрыл глаза. Потом неохотно стряхнул руку, поднялся и уставился в лес. Понятно. Пора уходить. Где-то там, пока что далеко, шли преследователи. По крайней мере, так считал кот.
— Тэкс, нам пора! — деловито сказал эльф и поднялся. — Стражи несколько одичали, конечно, и выполняют не все функции… но это не значит, что они научились ошибаться! Пойдём, принцесса! Нам — вон туда, вон, видишь, где две вершины? А убийца… — а идёт он к гномам!
— Конечно, к гномам! — усмехнулся он. — Но пока что нам по пути. Или же гномы и эльфы живут вместе. Изначально, наверно, так и было?
— Специально гадости всякие предполагаешь, да?! Да чтоб тебе было известно, сам Бэран-джет-гэлли доказал, что расы эльфов и гномов несовместимы в принципе!
— Бэрэн-джет-гэллэ! — уверенно возразила Надия. — По закону сингармонизма эльфийское прочтение имени великого философа считается некорректным!
— Берен-йот-гали? — недоверчиво переспросил он. — Философ?
— Ну, в некоторых расшифровках допускается и такое прочтение, — согласился эльф удивлённо. — А ты откуда знаешь? Вообще-то это секрет семьи… Швадесенс…
— Философ? — повторил он потрясённо. — Берен-йот-гали? Этот старый шизофреник? Да в его время про эльфов и не слыхивали!
— Не оскорбляй наши священные писания! — завопил возмущённый эльф. — Это же «Откровения у океана»! Да на этом тексте вся философия нашей расы построена! Откровения, в четырнадцати с половиной частях…
— А, так вот это что! — возмутился в свою очередь он. — Четырнадцать с половиной! Да этот старый пень просто спорил со своим слугой о женщинах! Вовсе не об эльфах! Сначала, конечно, об опасностях и тупиках бессмертия, а потом — всё равно о женщинах! У них все споры так заканчивались! А потом Берен эти разговоры записал зачем-то… наверно, просветление какое нашло после пьянок… и разбил на четырнадцать с половиной глав, перед секретаршей выпендривался, старый бабник… Ну мы там и наплели! А он потом ещё и записал по памяти! А у него же склероз! Ну, это точно разве что на священное писание тянет…
— Слушай, а ты откуда это знаешь?! — не поверил эльф.
— Да не в том дело, что знаю, а в том, что происходило это в Ожерелье Океании! В Океании, а вовсе не на берегу океана! И кто бы мне объяснил, как это могло получиться? А, Творец? Нет ответа… и так всегда! Мне ещё и за эльфов отвечать, да?!
И он злобно погрозил небу кулаком.
— Пойдёмте уж, — пробормотала Надия. — Куда там сказано в пророчестве? А то экстрим форс догонят. Хотя про них в пророчестве — ни слова…
— Так это же секретная служба! — возразил эльф. — Их упоминать не надо, они сами в каждую дыру суют свой…
И первым ходко заковылял вниз по склону.
* * *
Вовочка. Для настоящей гулянки алкоголь не требуется…
— И т-теперь ты меня куда тащишь? — пробормотала Олеся Михеевна.
— К реке. Умыться кое-кому просто необходимо.
— Не тяни меня… я не могу же…
— Принцесса, тебе обязательно надо умыться! — сердито сказал он. — Я что, каждый раз тебе воду должен таскать? И так уже ноги мыл…
— М-мне?
— Ну, не тебе, — опомнился он. — Но всё равно надоело! Пошевеливайтесь, принцесса! А то народ пялится… Или силы вдруг кончились?
— Да не могу же я… юбка же короткая, а там обрыв…
— Да что вы такое говорите?! — злобно изумился он. — А вот когда мини носишь, всё время стесняешься, что ли? Да я же тебе эту юбку только что в кустах помогал одевать!
— Воу! — восхитились одноклассники.
Он повернулся и смерил всех угрюмым взглядом.
— Погуляли, стриптиз посмотрели, пора и по домам, — посоветовал он. — Я уж тут как-нибудь и без свидетелей управлюсь.
В этом, похоже, никто и не сомневался. Опять все поняли не так, уроды нравственные…
— И верно, помогал, — отрешённо махнула рукой Олеся Михеевна и решительно полезла с обрыва.
— Куда без меня?!
Он успел поймать её в последний момент.
— Какая у тебя крепкая рука, Володя… а по виду и не скажешь, худой, маленький…
Прекрасная учительница только-только начала отходить после пикантной ситуации, и это сказывалось на её речи и движениях. И что-то ещё будет, когда юная красавица придёт в себя… Так что он практически умыл её сам. Хорошо хоть не ноги. Хотя коленки от зелени все же пришлось оттирать… А потом умыл ещё раз. И заставил напиться ледяной воды из реки. Потом оценил её отсутствующий взгляд и решил прогуляться с ней до города пешком. Понятно, что времени на это не было вообще, но… физическая усталость способна на многое. Если это по-настоящему сильная усталость, конечно. Может быть, в результате воспоминания учительницы из разряда невыносимых станут просто жуткими. Может быть. В лучшем случае.
Олеся Михеевна шла и шла, как зомби. До первой крутизны, когда пришлось выбираться от реки наверх, к дачному посёлку. Х-хе! Тут у неё разом и дыхание шумное объявилось, и пот во все лицо, и осмысленность в глазах. Ещё бы! Это, конечно, была тропа, но руками за кусты приходилось хвататься всё равно.
— Думаешь, здесь они нас не найдут? — задыхаясь, спросила она. — Потому здесь и лезем, да?