Ар почувствовал испытывающий взгляд и направил лошадь ближе.
— Пока будем ехать тропами, места тут знакомые и прятаться особо не от кого. Другое дело на тракте, но его нам тоже не избежать. Ехать лесами неудобно и не менее опасно. Отъезжать от населенных мест далеко не стоит.
— Дракон?
Ар махнул рукой, отгоняя зло, и сплюнул:
— И дракон тоже, но вряд ли. Такая тварь в горах одна и, слава богам, до нас ей дела нет. Зато диких зверей хватает и чудовищ помельче расплодилось без меры. Да и орки, слышал, кое-где ещё встречаются. Не все племена ушли за перевал и не всех оставшихся предки в свое время перебили. Кроме того разбойники в любом случае держат под присмотром не только мосты, но и броды. Наша надежда на то что шкуры им тут девать особо некуда. Если прижмет, попробуем откупиться, но лучше прибиться к большому каравану.
— Тебе лучше знать. — с сомнением кивнул Игорь. С географией тут было плоховато, карт тем более не найти и что где находится он представлял весьма приблизительно. Но кое что прояснилось.
Вокруг царила смесь дикая средневековья с античностью. Практически не существовало крупных государств, значительные территории были почти не заселены. Можно было несколько дней идти до ближайшей деревни. Оазисами разумной жизни были города, сумевшие подчинить окрестные земли, но и там не все гладко. Законы не отличались мягкостью, а рабство, публичные казни, и человеческие жертвоприношения были обыденны…
К тому же города встречались редко и, по мере удаления от них, власть переходила к мелким лордам-баронам. Каждый из них владел от силы десятком деревень и имел некоторое количество вассалов-рыцарей, в свою очередь также владеющими несколькими деревушками. Назвать такое образование государством язык как-то не поворачивался. Здесь, вблизи гор "рыцари" вообще жили сами собой, без верховной власти и были скорее вожаками шайки разбойников. Правя как придется, они были всегда не прочь ограбить караван, а простой путник был их законной добычей. Купцы тоже не только торговали, но и при случае могли грабануть встречного путника или разорить деревеньку. Последним особенно страдали работорговцы. Впрочем связываться с сильным противником ни те ни другие не любили и чаще всего расходились миром. Поэтому торговля тут существовала, хотя и большей частью велась речными путями.
… Обещанной дороги отряд достиг спустя два дня. Торговый тракт давал возможность разъехаться двум повозкам, оказался неплохо утоптан и не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья. И это не смотря на многолетнее отсутствие ремонта. Удивительно.
Ждать попутный караван, посовещавшись, не стали. Судя по многочисленным следам несколько дней назад мимо уже проходил один и ждать следующего можно неделями. Ар просто стал вести отряд осторожнее, часто останавливаясь и проверяя подозрительные места. Остальные охотники так же держали оружие под рукой. Даже Вэйн не остался в стороне, получив арбалет и связку болтов. Игорь пытался построить сторожевую сеть, но поддерживать её в движении не хватало умений. Приходилось действовать по старинке, надеясь на зрение и слух.
Ещё через день, пересекая какой-то ветхий мост, они заметили вдали пару оборванцев. При виде каравана сразу скрылись в лесу и преследовать их было бессмысленно, но Ар заметно обеспокоился.
— Думаешь приведут подмогу? — не смог удержаться от вопроса Игорь.
— Может быть. Если простые это бродяги, отобьемся. Главное жги их огнем и ругайся громче. Магов тут все боятся, может и отступятся, на переговоры пойдут. Ты главное не дай себя сразу убить, а то они не успеют как следует испугаться. — невозмутимо сообщил Ар. И не шутил ведь.
— Вдохновляющее напутствие.
— Какое есть маг. Неужели ты думал что будет легко?
Игорь промолчал, но решил снимать доспехи как можно реже. Какое-то время все шло тихо и даже появилась надежда что все обошлось.
* * *
Лэр Карунд из Логова Волка принимал просителя. Что примечательно не очередного крестьянина, вздумавшего пожаловаться дружинника, укравшего курицу или там обесчестившего дочь.
Парень из пригорных охотников и попался разъезду вчера вечером и ему хватило ума не хвататься за оружие, поэтому остался жив и почти невредим. Конечно попинали немного и до утра ему пришлось подождать в яме, но утром его желание увидеть благородного лэра исполнилось. Карунд лишь недавно захватил деревню и построил замок и потому ещё довольно смутно представлял как лучше поступать в таких случаях. Раньше все просто — рабы стоят дорого, а спрос не становится меньше с годами. Теперь же…
— Говоришь караван почти без охраны… И ты хочешь для себя? Ведь не просто же так ты пришел ко мне.
— Мести, благородный лэр. Этот купец увел мою возлюбленную и оскорбил меня. — охотник потер свежие шрамы на лице. Было не похоже что их оставил меч. — Вы возьмете богатые трофеи, он скупил у нас добычу за несколько месяцев.
— На что мне ваши шкуры? Куда я их здесь дену?
— Кроме шкур купец везет множество дорогих товаров. Хорошая cталь, украшения… Возможно даже золото.
— Верю… Хороший нож. Был. — лэр Карунд поймал осколком лезвия солнечного зайчика и пустил в глаза просителю. Тот опустил глаза, но разумно промолчал. — Знаешь, пожалуй я оставлю его себе. Мой кузнец посмотрит что можно сделать.
— Рад был подарить его. У того купца ещё много таких. — скрепя сердце согласился Коган. Клинок, даже сломанный, было жалко, но сейчас не время для споров.
— Умный парень. Когда захватим добычу, возьмешь себе один такой. Когда говоришь, караван здесь появится?
— Не знаю точно. Но скоро, благородный лэр.
Карунд зажмурился от удовольствия. Благородный лэр… Не лесть, а правда. Но правда для бывшего разбойника ещё не привычная и оттого особенно сладкая.
— Значит разъезды нужно рассылать уже сейчас. Ты пойдешь с нами. Я окажу тебе честь, позволив сражаться наравне с моими доблестными воинами. Кстати, доблестные войны, верните моему гостю его вещи.
* * *
Не смотря на все предосторожности, разбойники напали неожиданно. Десятка полтора стрел со свистом вылетели из кустов, пробивая пологи повозок и раня тягловых быков. Собака, едва подняв голос, получила целых три стрелы. И на этот раз ей уже было не помочь.
— Засада! — озвучил очевидное рыжий охотник.
— Бей их! Воолк! Ыыы! — сквозь заросли ломанулась редкая толпа бандитов. Судя по крикам дорогу назад нападавшие тоже перекрыли.
Почему-то Игоря больше возмутило отсутствие предложений о сдаче, требований кошелька и лживых посулов отпустить живьем. А потом стало не до глупостей. Из ружья удалось уложить четверых, причем со злости он стрелял на поражение. Три трупа и воющий раненый отогнали разбойников от первой повозки, но остальных это уже не спасло. Бандиты сноровисто прикончили запаниковавших возниц. Двое пытались бежать, но получили по стреле в спину. Один из парней схватился за лук, ранив неудачливого разбойника в плечо, но героя тут же зарубили подоспевшие товарищи. Последнего вытащили из-под повозки и добили. За считанные минуты вся "охрана" погибла. Сражаться и дальше было бессмысленно. Сдаться?
— По коням, уходим! — Игорь толкнул в плечо оцепеневшего ученика и вскочил в седло. Идея погибнуть, унеся как можно больше грабителей в могилу, как-то не вдохновляла. Перезаряжать ружье времени тоже не осталось. Намотав на запястье поводья, парень вытащил пистолет, давая Вэйну вскарабкаться на лошадь.
Из кустов вылетело ещё несколько стрел, большей частью отраженный вовремя поставленным щитом ветра. Да и повозка перекрывала стрелкам обзор, на этот раз никого даже не ранило.
— Мага, убейте мага! Его посох потратил всю силу! — вопрос как они догадались исчез, так и не родившись. Обойма из пистолета, оборвала подлый клич и остановила самых наивных.
Хотя лезть на мага желающих не осталось, схватка все равно по сути уже кончилась. Ар ещё отмахивался бронзовым топором и из последних сил пытался удержаться в седле, но его судьба была предрешена. В щите засели три стрелы, ещё одна торчала в крупе лошади. Пятеро разбойников кружили вокруг, угрожая разномастным оружием и стараясь не рисковать. С одного взгляда ясно что всадник долго не протянет, а патроны уже кончились… Нужно бы помочь, но… Своя жизнь ведь дороже?
— Черт… Стой здесь! — приказал Игорь. Ученик все равно сейчас не помощник. — И ради бога, заряди наконец арбалет!
Гром грудью сбил оборванца с булавой, сорвавшаяся с пальцев молния ударила копейщика, огненный шар отогнал ещё двоих. Ар увидел брешь и, направив туда лошадь, сумел вырваться из окружения. Чья-то рука вцепилась было ему в сапог, но топор свистнул, раскроив череп заигравшемуся разбойнику.
— Уходим маг! Нам не отбиться!
Игорь пришпорил коня и пригнулся к гриве. Странно, но дорога впереди оказалась свободна и встать на пути всадников ни кто не рискнул. Редкие стрелы вдогонку не в счет. Спину обожгло болью, но доспех выдержал. Всадники вырвались из окружения, оставив торжествующих победителей потрошить телеги, выворачивать карманы трупам и считать потери…
— Дьявол!
Ага, как же, вырвались. За поворотом ждала вторая засада. Шестеро всадников перегородили дорогу. Опущенные копья целились прямо в грудь, а кони уже начали разбег, медленно, но неуклонно набирая скорость. Говорят правильный удар пронзает человека насквозь, даже в доспехе. А если при этом нестись навстречу…
Игорь остановил коня, лихорадочно оглядываясь. Назад поворачивать бессмысленно, уйти с дороги почти невозможно — овраг, за ним кусты. Разве что пешими?
— Глаза! — Игорь попытался предупредить спутников, но те конечно ничего не поняли. Как и их кони. Вспышка! Артефакт не подвел. Даже не смотря на закрытые веки, в глазах заплясали черные пятна. Гром дико заржал, встал на дыбы, едва не сбросив наездника в пыль. Обезумев от боли, конь понес меж деревьев, рискуя сломать шею и себе и всаднику.
Игорь с силой натянул поводья, с трудом заставив животное остановиться. Спрыгнув, парень подбежал к морде, конь повернулся левым боком, нервно фыркая. Похоже с этой стороны он ещё что-то видел. Игорь торопливо провел рукой, залечивая повреждения чистой энергией жизни. Чем раньше начать лечение, тем лучше результат, но такой способ отнимал много сил.
— А теперь… Назад? — возвращаясь обратно, Игорь всей душой чуял что совершает глупость.
На дороге все смешалось, только двое удержались в седлах. Один из них, как ни странно, Вэйн, хнычущий и трущий глаза. Второй, кем бы он ни был, через секунду превратился в труп — меч прошел над кожаным нагрудником и рассек горло. Ар лежал под крупом лошади, одно из копий вошло кобыле в грудь. Судя по его дикому от боли взгляду, глаза у дружинника пострадали не критично, но сам он выбраться из под туши не сможет. Не повезло мужику.
Ещё двое врагов вяло шевелились в пыли, а из-за поворота в любой момент могли появиться подкрепление. Вытаскивать его долго. Не стоит так рисковать единственной жизнью.
— Маг, помоги! — Ар видно почувствовал колебания и не захотел умирать героем. — Помоги мне, сожри тебя дракон!