Крепость располагалась на холме и не являлась шедевром фортификации. Склон слишком пологий, размеры невелики, а деревянные стены если и могли выдержать штурм, то только без применения осадных машин, подкопов, магии, численного превосходства и прочих "нечестных приемов". Убогое зрелище.
Изрядно поредевший гарнизон готовился защищаться, кнехты неохотно надевали доспехи и проверяли оружие. Вялые шуточки, бегающие взгляды — на этот раз в бой ни кто не рвался. Карунд явственно видел что после прошлой "победы" дух их сломлен. Некоторые того и гляди сами сдадутся.
— Веселее, не думаете ли вы что маг вас пощадит? — ответом послужило молчание. Многие так и думали, но признаться вслух не рискнули.
Игорь не торопился и, к тому моменту как он подъехал к воротам, там уже все знали. Все. И о том что мертвая голова ожила, зловещим голосом рассказала о своих убийцах, требуя мести. И о том как над ней летали огни, а потом она вспыхнула и сгорела в потустороннем пламени. И… В общем людская фантазия не знает границ.
Лучник подпустил мага поближе и послал стрелу в упор, не дав даже открыть рта. В последний момент та немыслимо, для случайного совпадения, дернулись и просвистели мимо. Маг злорадно улыбнулся и зловеще вскинул руки. Плети молний сорвались с кончиков пальцев и хлестанули по стене, сбросив во двор уже труп героя.
Ворота сотряс удар. Потом второй. Доски обуглились и почернели, на здоровенном брусе, служащим запором, появилась едва заметная трещинка. Третьего не последовало, энергии оставалось слишком мало, а лезть внутрь под стрелы и копья Игорь не торопился.
— Эй, Карунд. Выходи! — голос, усиленный магией, прозвучал исключительно пугающе. Чей-то ребенок расплакался, мать подхватила его и скрылась в доме. Заскулила собака. — Выходи, подлый трус!
Карунд последний раз проверил как сидит доспех и осторожно выглянул в бойницу. Идея напасть на беззащитный караван была даже более неудачной, чем думалось раньше. И похоже платить за ошибку придется жизнью. Эх, правильно говорят люди, если поссорился с магом — убей его лучше сразу. И лучше чужими руками.
— Чего тебе надо чернокнижник? Какому демону ты продал душу?
— Выходи на честный бой. — Игорь примерился, не запустить ли в бойницу огненный шар, но решил не рисковать. Можно ведь и промахнуться. — Без магии. Один на один. Если победишь, можешь оставить себе украденное. К тому же у меня в поясе зашито золото. Много! Убей меня и оно твое.
— Ха! — продемонстрированная горсть золота вызвала вспышку алчности, поборов осторожность. Легко быть смелым когда иного выбора не остается. — И как хочешь биться? Я колдовать не умею.
— Пешими, на мечах. Без щитов, но в доспехах.
— Нет! Ты вызвал меня и мне выбирать оружие. Сразимся на копьях и верхом, как подобает благородным лэрам. До смерти.
— Я не силен в таких поединка… — заколебался было к радости защитников чернокнижник. Но, подумав, кивнул. — Впрочем, согласен. Если я одержу верх, твои люди должны сложат оружие. Взамен я оставлю сдавшимся жизни.
— Сначала победи колдун! — традиционное бахвальство прозвучало вяло. Рыцарь и сам это почувствовал, а потому добавил: — Без магии ты ничто!
* * *
Подготовка не заняла много времени. Турнирным полем послужил луг перед крепостью. Толпа крестьян не рискнула приближаться и наблюдала за приготовлениями издалека, раздираемая между страхом и любопытством. Как же, два чудовища — рыцарь и чернокнижник — сошлись в бою. Смерть любого чудовища всегда праздник.
Игорь нервничал, поглядывая на спутников и желая управиться быстрее. Солнце стояло высоко и в доспехах в такую погоду вполне можно свариться. Гром нетерпеливо рыл копытом, грозно фыркал и даже покусывал удила. На другой стороне поля, на белом в яблоках жеребце гарцевал Карунд. Доспехи рыцаря представлял собой дикую смесь из бронзы, железа и даже кости. В истинном зрении некоторые части светились, выдавая запрятанные амулеты.
— Да пребудут боги на стороне правого! — выкрикнул со стены один из разбойников и трусливо нырнул под защиту башни. — Командир, покажи ему!
— Волк! — Карунд пришпорил коня и тот двинулся вперед, медленно набирая скорость. Игорь поступил также. Кончик копья дрожал на ветру, но уверенно целился в шлем противника. Щит также находился в движении, готовясь принять удар. Рыцарь машинально подал вправо — поле было без барьера, а лобовое столкновение ведет к неминуемой смерти. Игорь подождал, когда расстояние ещё сократится и, отбросив копье, выстрелил. В грудь. Разбойник покачнулся седле, копье клюнуло землю, и он завалился вперед, вцепившись в гриву. Маг подъехал и произвел контрольный выстрел в шею. Тело дернулось в конвульсии и соскользнуло на землю.
— И все. Никакой магии.
— Это против правды! Боги покарают тебя! — вякнули было со стены, но молния заставила клеветника замолчать. Кто бы говорил… Труп перевалился через парапет и рухнул на землю. Боги, если и были возмущены, никак этого не показали.
Зрители затихли. Игорь спешился и, сняв с седла топор, подошел к убитому рыцарю. Теперь мерзавца можно было простить, глупо злиться на мертвых. Сняв с трупа шлем и оголив шею, он обнаружил десяток слабеньких амулетов. Примерился топором и ударил. Ещё раз… Голова отделилась от тела с пятого удара. Маг поднял ужасающий трофей показывая всем желающим.
— Ваш господин мертв! Сдавайтесь или разделите его судьбу. — держать голову за волосы было противно, но куда больше раздражали идущие из глубины души позывы вырезать ещё и печень. Хорошо хоть мозг съесть не тянуло, погибший не блистал разумом. В какое чудовище он превращается? Трогать оркскую душу явно не стоило.
Ворота медленно отворились: деморализованные разбойники предпочли сдаться. Верное решение о котором они ещё ни раз пожалеют.
* * *
В крепости жили не только разбойники, хватало и слуг из числа местных жителей, женщин, взятых силой и даже детей, получившихся от этих связей. И не все они считали себя угнетенными и несчастными. Новоявленные вдовы, оставшиеся с малолетними детьми на руках, глухо рыдали. Большинство заберут обратно родители, но не у всех они есть. Судьба остальных незавидна.
Всего с десяток. "Угнетаемые крестьяне" итак сполна расплатились за былые обиды, перебив наиболее рьяных захватчиков до того как Игорь успел вмешаться. Теперь, опьянев от крови и вина, толпа с азартом занимались разграблением крепости. Игорь сумел лишь защитить свои повозки и теперь ждал пока новоявленных рабов наконец закуют.
— Уважаемый маг, отдайте нам остальных разбойников. Судить будем, по справедливости. — сурово потребовал староста, кивнув на выживших. Игорь посмотрел на ворота, где уже болтались пара жертв справедливости и покачал головой.
— Нет. Я обещал сохранить им жизнь, а вы и так перебили половину. К тому же рабы нынче недешевы. Кто возместит мне потери?
Староста замялся, но требовать что-то было не в его власти.
— Тогда уходите господин. Сейчас все окончательно напьются, мстить полезут. Как бы и вам под горячую руку не попасть. У многих дочерей увели, просто снасильничали, а то и родича убили… Не удержу я их. Как есть не удержу.
Одного взгляда на шатающихся вокруг мародеров хватило. Вооруженных трофейным оружием и просто дубьем мужиков набралось уже под сотню. Ведь и понять что и правда не удержит. Пока пленников спасала от расправы страх перед магией и отсутствие крупных счетов. Самых жестоких и ненавистных захватчиков перебили уже сразу и за уцелевшими особых злодеяний не числилось. Но выпитое вино добавит толпе недостающей смелости. После поединка его немного колотило и сил устраивать новое побоище не было. Не возвращать же пленникам оружие?
— К вечеру нас здесь не будет.
— Благодарю.
Идти на ночь глядя не самая лучшая идея, но отношение к "спасителю" и правда быстро портилось. Чужеземный маг с каждым часом все больше превращался в посланца зла. Демон хорошо помогал прочувствовать атмосферу. Очень странно узнать что именно ты виноват в прошедшей семь лет назад засухе, неудачах в личной жизни и несправедливости жизни одновременно. Да и на повозки с товаром многие посматривали с нездоровым блеском в глазах.
Наверняка, покажи он слабину, его бы линчевали, но пока боялись. И правильно делали. Только все равно, освобожденную деревню пришлось покидать в спешке. Нет благодарности на этом свете.
* * *
Зачем нужны ученики? В философском трактате "мудрец" наверняка написал бы что-нибудь о передаче знаний между поколениями. Ученик рассказал бы о своей необходимости освоить ремесло, стать мастером и обустроить жизнь. Правитель или купец о нужде в умелых работниках. Но все эти мнения не важны, решение зависит от учителя. А для него правда другая. Ученик — это источник заработка и бесправный раб обязанный делать то, что делать необходимо, но не к лицу самому мастеру. Обучать его нужно осторожно, как можно сильнее затягивая процесс и обязательно приберегая тайны ремесла напоследок. Хороший учитель рассчитает все так, что последнюю тайну раскроет уже на смертном одре. У магов это проявлялось наиболее ярко. Из десятка учеников лишь один-два достигают успеха, причем чаще всего не от большого ума или таланта, а благодаря родственным связям или богатству семей.
Большинство магов передавали свои умения только внутри семейного клана. Никаких магических академий куда можно отправиться не существовало (или о них ничего не слышали). Учеников охотно брали лишь свободные маги — те, кто не принадлежал к знати но, обнаружив в себе дар, сумел как-то развить его. Они бродили от одного поселения к другому, предлагая свои услуги, охраняли караваны и редко могли научить чему-то путному. Заработав достаточно денег, они могли осесть на одном месте или даже захватить деревеньку-другую став мелким лордом. Наиболее сильные, впрочем, вступали в городские гильдии.
Такие гильдии были во всех крупных городах и имели схожую структуру.
На низшей ступени стояли ученики. У каждого полноправного мага их обычно было несколько. Сроки обучения не ограничивались и зависели лишь от воли учителя. Чаще всего если они не принадлежали к знати, то оставались в учениках до смерти или убегали, становясь "свободными" магами. Всадники обычно с раннего детства обучались магии у своих родственников или представителей союзных семей и позже сразу переходя дальше, проходя испытания весьма впрочем к ним снисходительные.
На следующей ступени стояли адепты магии. Закончив обучение они считались готовыми магами и могли продавать свое умение на землях города платя гильдии незначительный налог. Кроме того они получали дворянское звание и часто определенные символы власти и могли продолжать обучение самостоятельно.
Выше адептов стояли полноправные маги. Любой адепт или даже ученик мог потребовать у гильдии провести испытания. Если он проходил их, то становился магом. В случае неудачи чаще всего погибал. Помимо того что испытание было опасно, оно требовало внушительного денежного залога. Маги чаще всего делились по рангам, но тут гильдии проявляли изобретательность и если в путешествия Ойтале было три круга и магистры, то в Ируке — девять ступеней. В любом случае полноправные маги управляли всеми делами гильдии, делили между собой должности, не платили налоги и могли беспрепятственно заниматься своими делами. Понятно что знатные семьи зачастую старались не пускать в свои ряды чужаков.