— Конечно, дорогой брат. Можешь положиться на меня. — с улыбкой кивнул Ирион. Про себя маг уже решил что или убьет неизвестного, или просто вернется, даже не вступая в бой. Брать "собрата" в плен очень недальновидно. Гномы щедро платят за магов и для многих соблазн слишком велик. Ару конечно не решиться проделать такой трюк с родичем, но не стоит менять принципы из-за одного раза. Мало ли какие мысли забредут в благородную голову очередного нанимателя?
Ирион направился на встречу пешком, опираясь на посох и давая себе время подготовиться к возможному бою. Определить насколько опасен другой маг дело сложное, особенно если видишь его первый раз. Насыщенность ауры говорит только о доступном резерве сил и готовности противника к бою. Даже если резерв велик и заполнен до предела, это ни о чем не говорит. Не достаточно иметь силу, нужно ещё уметь её пользоваться. Обычно Ирион предпочитал разузнать о противнике заранее. Сильных магов существует не так и много, какие-то слухи ходят о каждом. Про Игара (ну или как-то так, варварские имена трудно запомнить) он ничего не слышал, и это в определенной степени обнадеживало. Справиться с каким-нибудь безвестным самоучкой или стихийником труда не составит. Хотя может статься что под этой личиной скрывается выживший в недавней войне рухский чародей. И тогда боя не избежать.
Незнакомый маг, а заодно и хозяин каравана, ждал в стороне от своих повозок. Ирион оценил мудрость поступка. Если дойдет до поединка, товар может сильно пострадать. Рискнуть жизнью может любой, а вот благосостоянием семьи — только дурак. На расстоянии пяти шагов маг остановился. С такого расстояния приходилось повышать голос, но зато было время среагировать на атаку.
— Да будут здоровы твои близкие, незнакомец! — Ирион ограничился сокращенной версией приветствия. Не стоит желать здоровья тому, кого скорее всего придется убить.
— И вашим близким того же. — отозвался Игорь. — О чем уважаемый желает говорить?
— Гильдия Ирука, к которой я имею честь принадлежать, строго следит за выполнением древних правил. — растянул губы в притворной улыбке Ирион. — Когда мне рассказали о неизвестном маге, я просто обязан был разобраться. В наше время развелось немало невежественных крестьян, по недосмотру богов получивших силу. Знаете, из числа тех что насылают на всех подряд порчу, заставляют киснуть молоко у коров или вызывают неурожай на полях. Долг каждого истинного мага находить таких и наставлять на путь истинный.
— Несомненно. Никогда не занимался подобной ерундой.
Ирион про себя хмыкнул. На такие мелочи разменивались только самые никчемные из колдунов и они обычно погибали от рук разгневанных соседей. Этот разговор был ему нужен лишь что получить время оценить противника. Ничего выдающегося… Парень был ещё молод и скорее всего не слишком опытен, запасы энергии тоже где-то на среднем уровне.
Неожиданно от сидящего в стороне кота потянулись подозрительные, едва заметные щупы, пытаясь прицепиться к его собственной ауре. Одно из них сумело это сделать, принеся легкое чувство неуверенности, сомнения в своих силах… Ирион резким ударом отбросил щупы в сторону, подивившись такой наглости. Нападение? Вглядевшись в лицо противника, он не обнаружил и следа паники и раскаяния. Зато дух-защитник торопливо укрылся за спиной хозяина. Быть может дух полуразумен? Тревожный сигнал, заполучить такого слугу для колдуна-самоучки дело почти невозможное. Подозрения оправдались и перед ним действительно рухский маг?
— Не сомневаюсь в этом, но правила строги и требуют проверки. — соврал Ирион. Вообще-то правила требовали по возможности убивать всех опасных гильдии магов, но этими рекомендациями мало кто пользовался. Ещё более редко в руки лидеров гильдии попадали захваченные артефакты, которые так же предписывалось сдавать "на изучение".
— Понимаю. — кивнул Игорь. — И в чем же заключается эта… Проверка?
— Расскажи о своем жизненном пути. Кто твой наставник, каков твой род, в состоишь ли в гильдии и в какой магии специализируешься. Тебе ведь нечего скрывать?
По обе стороны от мага начали закручиваться вихри, медленно вбирая в себя землю, траву и камни.
— Всем нам есть что скрывать и я не исключение. — Игорь не показал испуга, оградившись от мира щитом ветра и создав над плечом шаровую молнию. — На некоторые вопросы я не готов честно ответить.
— Это печально. Дело в том что один из орденов колдунов, с которыми я состою в смертельной вражде, наносит своим членам на предплечья особые знаки… — маги Руха наносили себе на предплечье татуировку. После поражения в войне и закона, запретившего горцам прятать руки под одеждой, это сослужило им дурную службу. — Покажите мне руки.
— Иначе?
— Иначе один из нас умрет. — жестко провозгласил маг, ставя свой щит. Теперь он уже не склонен был недооценивать юнца. — Впрочем если знаки есть ты всеравно умрешь. Я не могу позволить рухским собакам топтать эту землю.
— Хорошо. Я выполню эту просьбу.
Молния медленно уменьшилась в размерах и исчезла, но щит остался. Вместо того чтобы просто снять рубаху Игорь вытащил нож и без жалости срезал рукава. Ирион выдохнул: предплечья были чисты, а значит к Руху парень не имел никакого отношения. А остальное уже не так важно.
— Прошу извинить мое недоверие. — на этот раз Ирион улыбнулся почти искренне. Вихри разом исчезли и земля осыпалась на свое законное место. — У нас больше нет причины сражаться. Столь умелый маг не может быть чернокнижником.
— Рад слышать.
— Сейчас мне нужно успокоить моих учеников. Они наверняка почувствовали магию и встревожились. В знак примирения приглашаю вас отобедать с нами. Клянусь что не замышляю дурного и не дам совершить зло другим. Мой родич и хозяин каравана, благородный Алу будет рад вас видеть. Я пошлю одного из учеников чтобы показать хорошее место для отдыха и проводить к нам.
— Я приду.
Игорь секунду смотрел на спину медленно удаляющегося мага, борясь с постыдной дрожью. Кто бы знал чего ему стоила эта показная уверенность. После прошедшей ночи сил для нового поединка уже не оставалось, но прояви он страх и ситуация обернулась бы гораздо хуже. Нет, надо быстрее найти тихое место и осесть. При нынешнем образе жизни его рано или поздно убьют. Причем скорее рано чем поздно. Насвистывая траурную мелодию, парень вернулся к стоящим в оборонительном треугольнике повозкам.
* * *
Хозяин каравана Алу, даром что подлый работорговец, оказался человеком разумным. Встреча состоялась в мирной обстановке, за бутылкой вина. Почти не отравленного, ведь разве можно считать отравой синий мох? Примитивная ловушка. Когда Игорь "случайно" пролил свой стакан и попросил воды, тот окончательно смирился с поражением. В конце концов сколько могут стоить "старые, прогнившие шкуры"?
Впрочем на него немало повлияла и свежая шкура варга, преподнесенная в дар вместе с правильно поданной историей. Разговор перешел в конструктивное русло и купец повеселел настолько, что разрешил присоединиться к своему каравану.
Договор "о ненападении", в отсутствие поблизости жрецов, составили устный, поклявшись в мирных намерениях пред лицом богов. И окропив походную статую смешанной в чаше кровью. На взгляд Игоря не слишком надежно, ведь боги редко карают предателей, а совесть не подкрепленная угрозой кары вещь эфемерная. Но если соблюдать определенную осторожность и не поворачиваться спиной пойдет.
Плюсы сделки проявились быстро: больше сотни охраны и несколько магов делали караван неприкосновенным для разбойников. Даже крупные отряды получив залп из луков или пару тройку огненных шаров разворачивались. Некоторые проблему представляли лишь действующие по ночам одиночки. В основном они кружили вокруг в надежде увести коня, стянуть тюк с повозки или просто убить часового и обобрать труп. Последнее один раз даже удалось, и какой-то партизан обзавелся новой одеждой, копьем и топором. Зато ещё троих закололи, а одного поймали и, недолго думая, присоединили к толпе рабов.
Помимо безопасности большое количество народа дало Игорю возможность лучше продумать свою легенду. Вопросы о родителях, учителе и родных местах не вгоняли его в ужас, а ответы лились легко и непринужденно, с каждым разом обрастая деталями. Глухая лесная деревенька, куда его родители-маги бежали из одного из торговых городов. Унаследовавший дар сын, решивший попытать счастье в большом мире. Ну и прочая лапша. К концу первой недели он и сам себе почти верил.
Впрочем были у нового положения и недостатки и самым большим из них проснувшаяся совесть. Игорь готов был заочно согласиться с существованием рабства. Где-то там, далеко. В конце концов, голодающие Африки его душу раньше не сильно тревожили. Но теперь на душе было погано: все эти хныкающие дети, угрюмые мужчины, безразличные женщины… Охрана, не отказывающая себе в простых человеческих радостях. Девственниц ещё берегли, но молодые женщины такой защиты не имели. Неприязнь приходилось скрывать и, что хуже, его подчиненные не разделяли подобных терзаний и тоже воспользовались удобным случаем.
Рабы же вели себя на удивление спокойно, напоминая баранов ведомых на бойню. Большая часть из них смирились. За две недели пути лишь трижды небольшие группки пытались бежать, но всех их отловили и вернули обратно. Причем казнили лишь одного, пытавшегося задушить часового и украсть коня. Остальные отделались побоями. Впрочем, и побои могли легко привести и к смерти. Надсмотрщики пинками и палками заставляли вставать упавших и подгоняли отстающих. Караван двигался медленно и рабы особо не перетруждались, да и кормили их неплохо. Если кто не мог подняться, то это были старики или больные, за которых не выручишь больших денег. Таких обычно уносили в повозки, но судьба их была предрешена. Дорога была старой, и "плохих мест" рядом хватало. Ослабевших рабов регулярно оставляли на ночь за чертой лагеря, задабривая духов. Духи, оборзевшие от безнаказанности, требовали человеческой крови. Тел наутро обычно не оставалось, зато лагерь спал спокойно. И далеко не всех несчастных съедали.
Однажды Игорь даже попытался защитить принесенного в жертву старика, половину ночи отгоняя от него всякую мелкую нечисть. До тех пор пока крупная не напала на спящий лагерь. В итоге вместо одного, трупов стало два десятка, в основном из числа связанных рабов. А уж как сокрушался купец… Едва ли не плакал об упущенной выгоде. Догадайся кто он кто во всем виноват, Игорю пришлось бы плохо. После этого вмешиваться в чужие дела он зарекся. Ему и так повезло что старик, отданный духам на заклание, ту ночь не пережил. Без его помощи.
* * *
Вжик, вжик, вжик. Клещ внимательно осмотрел лезвие ножа и недоверчиво потрогал пальцем. Ослепительно белое на солнце лезвие перечеркнула капелька крови. Воин улыбнулся и облизав ранку продолжил старательно точить и без того острое лезвие о подошву. Это нехитрое занятие успокаивало да и, что скрывать, доставляло настоящее удовольствие. Не часто к нему попадало столь добротное оружие. Лезвие в ладонь длинной и пол ладони шириной из настоящего железа. Древние руны на неизвестном языке гласили "Made in Chine", наверняка призывая на владельца благословление богов. Или духов?