Впрочем эта наивная надежда не заставила Игоря сунуться в темный подвал. Пройдясь по комнатам, он методично выбил чудом уцелевшие ставни и впуская солнечные лучи. Как известно призраки не любят три вещи: солнце, храмы и людей. Солнце — потому как злу положено таиться во тьме. Храмы — за покровительство богов. Людей же… Ну, просто за то что те ещё живут. Завидно.
Идея поглотить сущность отпадала. Во-первых в таком поединке призрак имел гораздо больше шансов. Во-вторых за годы бесплотного существования его психика неизбежно понесла необратимые изменения. Как пленить такую сущность Игорь не знал, так что оставался только один вариант — уничтожить.
Поскольку гоняться за бесплотным духом бессмысленно, требовалось его как-то выманить и не дать себя после этого угробить. Подходящее место для защитного круга нашлось на втором этаже. Большую часть имущества из дома каким-то образом вынесли, но часть массивной мебели осталось. Деревянное кресло мародеры посчитали недостаточно ценным, чтобы нести со второго этажа. Теперь это пришлось кстати.
Закончив чертить вокруг него линии, Игорь установил по краям схемы камни с небольшим количеством энергии и активировал плетение. Получилось кривовато, но зато плетение могло работать без контроля со стороны создателя. Пока в камнях есть энергия — никакой дух внутрь не попадет. Правда и он этому духу отсюда ничего не сделает.
— Гариен! Приди и ответь за злодеяния свои! — на всякий случай ещё раз попробовал маг. Призрак если и услышал, то призыв проигнорировал. Может просто настолько одичал что забыл человеческую речь? Хотелось бы верить.
Устроившись поудобнее в кресле, Игорь положил демона на колени и не заметил как задремал. Если дух здесь, ночью он не выдержит и нападет.
* * *
Призрак, когда-то бывший Гариеном дель Сорро — членом гильдии магов, бесформенной тучкой вылетел из стены. Целый день он чувствовал жизнь и следил за будущей жертвой, но нападать не рискнул. Давно уже ни кто из презренных людишек, лишь по недоразумению считающих себя магами, не пытался уничтожить его. Настолько что он почти поверил что его оставили в покое…
Мерзкие живые! Им нельзя верить! Вид живых людей причинял страдания, напоминая о собственной глупой смерти. Яд, подсыпанный в бутыль с вином, ласковая и насмешливая улыбка любовницы и долгие минуты агонии. Боль предательства почти стерлась, но желание отомстить лишь крепло с каждым годом. Взять десять тысяч жизней взамен своей, извести все живое вокруг!
К сожалению осуществить эту благородную цель не представлялось возможным. Лишившись источника, он с трудом поддерживал даже собственное существование. Приходилось ждать, довольствуясь соблазнившимися слухом о сокровищах глупцами, птицами и насекомыми. Впрочем тоже внук не забывал старика и время от времени приводил ему рабов. Это позволило призраку не деградировать и сохранять резерв для боя.
Добраться до мага сразу Гариен не мог и поэтому для начала медленно облетел вокруг нагло спящего врага. Зависнув напротив его лица, он наконец обрел стабильную форму. Форму жуткого чудовища, способного существовать лишь в кошмарах…
— Умррри… — звук казалось со всех сторон. Живой судорожно дернулся и в его защите появилась брешь через которую к призраку полилась целая река силы. Страх, ужас, безнадежность… Так приятно. Призрак с наслаждением вытягивал ранее недоступную силу. Ещё… Поток внезапно сузился, а затем и исчез. Монстр, в которого он превратился, жутко оскалился: — С добрым утром, еда.
Маг разом обмяк, судя по всему потеряв сознание от непереносимого ужаса… Или нет? Тело мага подернулось дымкой из которой сформировалась фигура с золотистым мечом в руке. Призрак заинтересовано посмотрел на свое жалкое подобие. Неужели парень умер от страха? Не похоже.
Враг довольно неуверенно вылетел за пределы круга и Гариен для пробы запустил в него сгустком энергии. Попал. Мага отбросило назад и вынесло сквозь стену. Меч вылетел из руки и растаял. Ничтожество!
Призрак порывом ветра распахнул дверь, впуская затаившихся там слуг. Сегодня они смогут поесть свежего мяса.
* * *
Пролетев сквозь крышу, Игорь завис над домом. Вниз головой. Удар призрака оказался силен, такое чувство, будто тебя приложили кувалдой. Впрочем, не смотря на боль (странно, откуда боль у этого призрачного тела?), опомнился он быстро. Призрачный меч на который он потратил немало сил исчез и пришлось создавать новый. Заметно более слабый, в этом состояниями ему был доступен лишь внутренний резерв. Но и этого должно хватить для разрушения нестабильной призрачной плоти. Через пару секунд он уже был готов продолжить бой.
Несколько секунд прошли в томительном ожидании, но призрак так и не появился. Значит врага предстояло искать самому. На обратную дорогу времени ушло гораздо больше — пролетать сквозь стены было непривычно.
В комнате за эти пол минуты многое изменилось. Защитный круг едва мерцал, а камни-накопители лежали вне своих законных мест. Несколько уродливых сторожевых духов, сохранивших верность мертвому хозяину, добивали демона.
Призрак бился о преграду не жалея себя и хотя каждый удар стоил ему крупицы энергии, но истощал защиту. Защитный круг грозил в любую секунду развалиться и тогда тело на время обретет нового владельца. Близость победы заставила нежить забыть об осторожности и это его погубило. Игорь атаковал сходу, ещё поняв что происходит. Меч беспрепятственно рассек белесую фигуру. Отсеченная голова сделала вялую попытку вернуться на место, но несколько последующих ударов добили его окончательно.
Игорь вернулся в тело и со стоном открыл глаза. На горе изуродованных трупов возлежал не менее изуродованный Мурзик. Несколько духов ещё пищали скребя лапками, а чей-то окровавленный след уходил из комнаты, но большинство были мертвы. Игорь наклонился к умирающему герою.
* * *
Демон умирал. Бой был тяжел, но он бился с честью. Утешение для пищи, глупо биться с честью если можно нанести подлый удар. Но по другому не получалось — бежать было некуда, а врагов слишком много. Мелкие твари лезли со всех сторон он убивал одного, но на его место становился другой. Но он убил всех! Да, это был славный бой…
Раздался скрип досок и хлюп крови. Ещё враг? Дар-Кыгых приоткрыл единственный уцелевший глаз и попытался угрожающе поднять хвост. Не получилось, хвост ему тоже оторвали — закономерный результат отсутствия брони. Да и толку от хвоста без ядовитых желез? Встать он не смог — две из трех оставшихся лап были сломаны.
— Как ты? Ещё живой? — раздался ненавистный голос хозяина. Только идиот мог задать сейчас такой вопрос, но из уст жалкого человечишки он не удивлял. Удивляло то что хозяин не выглядел мертвым и, судя по всему умирать не собирался. Несправедливо. Силы отвечать не осталось — аура была исковеркана не меньше чем тело и о телепатии не могло быть и речи. Поэтому пришлось только слушать — половина левого уха вроде уцелела. — Хотя конечно вряд ли. Жаль. Ты был мерзким и подлым демоном, но хорошим котом. Покойся с миром в своем аду.
Демон дернулся и использовал последнюю еще относительно целую часть тела — язык.
— Мяу. — раздвоенность языка придала сообщению достаточную зловещесть, особенно заметную из-за отсутствия большей части зубов. Хозяин оценил. Поток ругательств явственно отдавал ужасом. Древний демон устало опустил веко. Эта победа обошлась ему слишком дорогой ценой.
Шею обхватил прохладный метал — это особенно хорошо ощущалось благодаря вырванной чьими-то зубами шерсти. Энергия потекла к нему, исцеляя раны и давая изувеченному телу надежду. Жизнь продолжалась.
Он выживет и убьет ещё многих.
Глава 12. Гильдия
Одним из обычаев гильдии была собственная гвардия, из которой каждый полноправный маг получал себе раба-телохранителя. Обычай этот шел ещё с давних времен, когда люди были вынуждены объединяться ради выживания и каждый маг был на счету. И по традиции защитники набирались из покоренного орочьего племени, чьи вожди сумели в свое время таким образом купить мир и избежать поголовного истребления. Уже многие десятилетия, вместе с другой данью, орки ежегодно отдавали два-три десятка детенышей. После десятка лет усиленных тренировок орки получали хозяина и служили ему до конца дней. Помимо живучести и силы, защитники славились безоговорочной верностью, обеспеченную в том числе и магией.
— Вставай! Твой выход. — прокаркал старый надсмотрщик. Урхал, соблюдая высокомерное молчание, направился к воротам, по пути с удовольствием толкнув нерасторопного раба плечом. Тот упал, выронив ведро с песком и задел стойку с копьями, после чего те с грохотом рассыпались по полу. Сзади раздались крики, когда Надсмотрщик, побаивающийся здоровенных орков, выместил раздражение на недотепе.
Орк вышел на грязно-серый песок арены и с удовольствием вздохнул прохладный воздух. Хороший день для того чтобы взять свою первую жизнь и стать настоящим воином. Не настоящий обряд посвящения, но глупо ждать большего. У выхода лежало оружие: легкий щит, копье и кинжал — все на что он мог рассчитывать в этот раз. Никакого доспеха, даже шлема…Неважно. Орк не волновался по поводу поединка, убить человека он сможет и без доспеха. Кто там его соперник? Наверняка какой-нибудь раб, сбежавший с каменоломен, трусливый убийца или вор.
— Знаменитый Тугард! Известный разбойник, собравший шайку и на протяжении трех месяцев грабящий одиноких путников. Убил солдата при задержании. Суд приговорил к казни, но, по просьбе Совета Магов, заменил наказание. Восславим же их милосердие! Если преступник победит, то сохранит жизнь и искупит вину в труде на каменоломнях.
Разбойник… Орк почувствовал легкую радость от мысли что ему достался опасный противник. Относительно. Тугард, коренастый мужик лет сорока, имел схожее вооружение, но не выглядел грозным воином. Воткнув копье в песок и прислонив щит к ноге, человек принялся растирать кисти, натертые кандалами.
Сержант-наставник продолжил речь:
— Урхал. Младший сын вождя. Прошедший полное обучение защитник. Мастер копья, топора и кулачного боя. Сегодня он должен пролить кровь и доказать право жить и дальше!
Орк вскинул руку, хотя и не испытывал желание приветствовать своих поработителей, и издал боевой клич.
— Великий Лес! — амулеты на груди потеплели, напоминая о доме. О пока ещё живых врагах, живущих в позоре родичах и кровном долге. Сердце наполнилось уверенностью — умереть сегодня он не может, духи никогда не допустят такой несправедливости.
Разбойник злобно выругался, и сплюнул, показывая что не ровня потомку вождей и героев.
— Начинайте. Пусть победит достойный.
Орк начал приближаться, осторожно прикрывая корпус щитом и не отрывая глаз от врага. Противник придерживался схожей тактики, осторожно двигаясь по кругу и не торопясь атаковать. Их глаза встретились и орк с удивление осознал что человек до дрожи боится умереть. Урхал ещё секунду посмотрел за его неуверенными движениями и, сделав шаг, метнул копье. Тяжелое копье не предусматривало метания и было плохо сбалансировано, но с такого расстояния промахнуться невозможно. Наконечник насквозь пробил деревянный щит и вонзился в бок человеку. На песок закапала кровь, Тугард не удержался и упал, на несколько секунд бессильно раскинув руки. Орк прыгнул и приземлился на грудь, ломая ребра и грудную клетку.