— Итак, кто ты я уже слышал. — мрачно начал колдун, гладя против шерсти громадного черного кота. — Может теперь скажешь что мне с тобой делать?
— Отпусти меня. Я из благородного рода и требую уважения.
— Ты действительно надеешься что эти слова заставят меня раскаяться?
— Когда тебя найдут, ты ответишь за свои преступления!
— Какие преступления? Я купил рабыню, а она оказалась ведьмой и попыталась меня убить. При этом ещё и околдовала стражу. Покарать тебя мое не только мое право, но и обязанность.
— Я не ведьма! За меня отомстят…
— Да и кто будет мстить? Ты сама призналась что брат был последним мужчиной в роду. Может кто-то из "верных" слуг, продавших тебя мне? Это даже не смешно.
— Моей семье покровительствует дом Ночи. Данир сотрет тебя в пыль!
— Значит этот злопамятный старикашка и правда меня не забыл. — Лика дернулась, услышав столь нелесную характеристику о могущественном маге. Если парень что-то подобное сказал и самому мастеру, то неудивительно что тот исходит желчью. — Расскажи мне чуть больше. На что вы рассчитывали? Стража была в сговоре?
— Я и так сказала слишком много. Больше ты ничего не узнаешь.
Игорь устало вздохнул:
— Ну-ну. Хочешь испытать себя на прочность? У меня давно не было женщины, да и слуги будут не против развлечься. — рука сжала её грудь, а горячее дыхание обожгло щеку. — Знаешь орки любят мучить человеческих женщин. Через пару дней ты будешь умолять о смерти…
…Во время импровизированного допроса Игорь чувствовал себя злодеем из плохой оперы. У пленницы не было никаких шансов что-то утаить, демон с легкостью читал её страхи и оставалось только бить по уязвимым местам. Честно говоря те угрозы, которые Игорь мог придумать, зачастую меркли перед девичьим воображением. Цензуры местная художественная литература не знала, а психов умеющих писать хватало.
— А если… Если я все расскажу? "Убьешь меня быстро и без лишних мучений"? — это должно было прозвучать с издевкой, но для настоящей издевки не хватало твердости в голосе. Готовности героически умереть, но не сказать больше ни слова у нее не было. В молодости хочется жить и даже с возрастом это проходит не у всех.
— Я отпущу тебя. Не люблю убивать без особой на то нужды. — вспыхнувшую надежду Игорь почувствовал даже без помощи демона. — Так что ты решила? Визит в мою спальню отменяется?
— Поклянись именем Адила Прародителя что не обманешь. — этот божок занимал в местном пантеоне место верховного и славился злопамятностью. Считалось что за нарушенную клятву неминуемо последует жуткое возмездие и аборигены искренне верили, что богам есть до них дело. Игорь же даже сомневался в их существовании. — и я расскажу все что знаю.
— Прими в мою клятву, великий Адил! Пусть твоя кара настигнет меня, если я лгу.
Людям свойственно надеяться на лучшее, девушка всхлипнула и обмякла. После чего принялась рассказывать… Ситуация оказалась предсказуема. Данир, да будет он проклят отныне и навеки, действительно ничего не забыл и не простил. Из природной злопамятности или слишком дорог ему оказался утерянный жезл, девушка не знала. Скорее всего имели место оба варианта разом.
От пленницы требовалось подставить Игоря под удар правосудия. Отряда стражи при обычных обстоятельствах на одного мага хватит. Да и её слуги должны были вмешаться и напасть сзади. Обвинение в насилии и похищении старшей дочери и наследнице знатного дома, пусть даже обнищавшего, весьма серьезно. За такое уже не рудники, а осиновый кол светит. Только за смягчение приговора он должен был отдать и "украденное", и все остальное свое имущество. После чего в лучшем случае его бы повесили, а в худшем — продали в рабство гномам.
Если же не получится, она должна была дождаться ночи и отравить его. Простая смерть сулила не так много выгод и шла как запасной вариант. Игорь задумчиво взглянул на пленницу. Власть на чужой жизнью искушала, подталкивая нарушить клятву. И ему это совсем, совсем не нравилось. Раньше он за собой такой слабости не замечал.
— Писать умеешь? Тогда запиши все.
— Мы об этом не договаривались! Я все рассказала, теперь ты должен отпустить меня.
— Да ну? Я не буду нарушать клятву, но есть ещё много вещей которых я не обещал. Например можно натравить на тебя демона или послать следом вооруженных слуг. Или выжечь тебе клеймо и продать работорговцам. Пиши, не зли меня.
Новый исполненный ненависти взгляд стал ему наградой.
* * *
Несколько дней прошли в тревожном ожидании, но новых попыток отомстить не последовало. Игорь тоже не сидел сложа руки и создал вокруг дома защитную паутину. Отогнать она могла лишь слабых духов, зато могла предупредить о проникновение чего-то более опасного. Весьма убогая защита, но это все на что хватало умений и потока энергии от небольшого алтаря: каменного саркофага, куда он сложил кости магических тварей. Систему он завязал на простенький медный амулет, который в случае тревоги резко нагревался. Вот только это не помогло — следующий удар был нанесен изнутри и винить в этом приходилось лишь себя.
Для мага владение оружием не главное, но помнить с какой стороны браться за меч полезно. За прошедшие месяцы старые навыки поблекли, да и мышцы отвыкли от нагрузок. Для спарринга Игорь выбрал орка. Иллюзии прошлого развеялись, до мастера меча Игорю было далеко, а орк предпочитал топор и мечом владел где-то на среднем уровне. Тренировка проходила на деревянном оружии, со щитами, но без доспеха и началась с обмена осторожными ударами.
— Как ты попал в рабство? Я думал вас всех перебили на этой стороне гор. — нарушил молчание Игорь и нанес пробный удар сверху. Орк от неожиданности едва не пропустил. Судя по его виду, он не знал удивляться или злиться. Недолго, злость в бою куда полезнее.
— Не всех! Ррра… — от ответного удара, принятого на щит, у Игоря онемела рука. — Мое племя живет в Высоком Лесу и по сей день. И будет жить вечно!
— И как там… В лесу. — продолжил Игорь — Не скучаешь по комарам?
— Скучаю… Ррр… — орк увеличил натиск. — Ххххозяин.
Последнее слово звучало почти ругательством.
— Черт! — Игорь попытался контратаковать, но едва не получил по пальцам. Похоже идея разозлить противника лишь усугубила ситуацию. До края площадки осталось несколько шагов и перспектива влететь в кусты стала весьма реальна. — Ну у тебя и удары. Хочешь вернуться к своим?
— Это невозможно. Меня не примут старейшины. Не захотят рисковать. К тому же вождь не любит мой род. Я обещал вырезать всех его родичей до последнего орка.
— Не слишком жестоко? — Игорь начал задыхаться. Вот что значит отсутствие регулярных тренировок. — Если не сошелся характером всегда можно уйти за перевал. Там есть орки, я видел.
Эти слова послужили последней каплей. Орк совершенно взбесился, нанося один за другим страшные удары. Игорю оставалось лишь отступать, отводя их в сторону. Щит трещал, грозя развалиться. Но первым преломился меч и Игорь отскочил назад, бросая щит и вскидываю руки.
— Все, сдаюсь! — зря, рассвирепевшего орка этим было уже не остановить. Тренировочный меч хоть и сделан из дерева, а потому не заточен, зато тяжелее. Удар в левое плечо отозвался хрустом и бросил на колени. Следующий должен был убить. — Стой!
Кольцо, полученное от гильдии, кольнуло холодом и резко потянуло силу и от него потянулась ниточка к шее орка. Урхал замер, изумленно глядя на хозяина, и попытался просунуть пальцы под магическую удавку и отвоевать глоток воздуха. Без особого успеха. Некоторое время Игорь приходил в себя, дожидаясь пока амулет залечит травму. И одновременно с каким-то садистским удовольствием разглядывая картину мучений орка. Лицо того налилось кровью и приняло какой-то серый цвет. Наконец Игорь прекратил подпитывать ошейник, давая орку прийти в себя. И руководило им в эту секунду отнюдь не милосердие.
— Почему ты пытался меня убить, жаба? Как на счет вашей хваленой верности? Оставил в своих лесных болотах? Кто тебя подкупил? Говори, или умрешь.
— Верности? — прохрипел орк. — Почему я должен быть верен тебе? Ты не предложил мне ничего, кроме оскорблений. И даже не взял клятвы. Убивай, я не боюсь смерти.
— Как знаешь. — Игорь вновь активировал кольцо. На этот раз чужие мучения не радовали душу и, когда орк наконец потерял сознание, он вновь остановился. Первоначальная ярость, в немалой части основанная на страхе, прошла и убивать орка больше не хотелось. Сам виноват, нужно было сразу потребовать клятвы, а не полагаться на ошейник. Орка требовалось перенести в подвал и попробовать исправить ошибки. И этот будет уже непросто.
Глава 15. Подготовка
Если у тебя есть смертельный враг, существует несколько путей решения проблемы. Лучший из них превратить его в друга. Главный тут минус в том, что специально это сделать почти невозможно. Случайно же такое происходит в основном в легендах и сказках. Герой щадит врага, тот щадит героя, находится сторонний противник и они дружно его убивают. Очень сближает, особенно если причина вражды не очень серьезна.
Можно уйти в глухую оборону, оглядываясь в поисках убийц, надеясь на удачу и проверяя еду на слугах. Или бежать в дальние земли, куда враги не дотянутся. Но всем известно что лучшая защита это нападение. Куда эффективнее отвечать на каждый удар тремя, забыв о милосердии. Кровь за кровь. Нет человека — нет проблемы. Хороший маг — мертвый маг. Ну и так далее. Игорь правда какое-то время подумывал извиниться… Так, минутная слабость. После того как его попытались зарезать на рынке, оставив в печени стилет, ситуация перестала забавлять. Убийцу поймали, но рассказать кто его послал тот не успел — умер в тюрьме. Вот просто взял и умер, без всякой причины. В этом Игорь сумел убедиться лично, когда свежий зомби пробрался во двор и попытался загрызть его по дороге в туалет. Требовалось срочно что-то делать.
Самый очевидный и единственно законный вариант — вызвать Данира на поединок — отпадал. Игорь не строил иллюзий, уровень его силы по даже здешним меркам в лучшем случае средний. Внутренний источник наполняется слишком медленно, список доступных стихий неполон, а опыта катастрофически мало. Колдовство вокруг конечно в упадке, маги уже не могут сравниться с великими предками, но некоторые особо выдающиеся и сейчас могли на внутреннем источнике создавать до полусотни средних плетений. Игорь создавал лишь десятка полтора, причем энергии местные тратили в разы больше, КПД был низок, а скорость создания плетений мала. Боевые маги в совершенстве владели десятком плетений, создать которые могли за 2–5 секунд. И одним-двумя помощнее, для случаев когда скорость не главное. Мирные маги могли шаманить над простой ледяной стрелой до минуты. Десять-пятнадцать секунд считалось вполне приемлемым результатом. Правда приготовить плетение можно и заранее, не завершив его до конца. Но опять же, держать его так больше минуты-двух сложно. Учитывая что Игорь с простейшими плетениями мог управиться за три секунды, он в принципе мог схлестнуться в бою с любым магом. И даже выйти победителем. Теоретически, особенно если ударить первым и не затягивать бой. Но правила дуэли давали время на подготовку и на этих условиях преимущества в скорости ничего не значит. Маг первого круга или тем более мастер размажет его тонким слоем.