— Вот сам подумай, — с лёгкой насмешкой вещал сержант, — стал бы ты пускать в свой храм кого попало, а? И не просто кого попало, а такого, который там гадить начнёт, а? И не одного, а сотню, тысячу, а?
По словам старого наёмника выходило, что не такие уж здешние жители и злобные. Просто дом защищают. От варваров. Точнее, от уличной швали. Да и вообще…
— Тоже врут, — всё так же легко развеивал очередной миф Шурраг. — Вот чего нам делить, а? Мы к степи привычные, ушастые — к лесу. Для нас главное богатство — это стада, а для них… Знаешь, Лирт, а я ведь до сих пор точно сказать не могу! Но уж не наши овцы, быки и кони — точно! Наконец, женщин мы друг у друга не воруем. И с чего ссориться, а?… Во-о-о! — хорошо знакомый целителю когтистый палец опять поучительно ткнул в небо…
— Шур, слушай, — маг в очередной раз не выдержал, хотя и чувствовал, что вопрос окажется глупым. — Вот ты говоришь, женщин не воруете. Ну, ваших — понятно почему, а эльфийки? Они ж, они… — не найдя слов, целитель развёл руками, изобразив при этом, как будто задыхается от восторга.
Несколько секунд орк наблюдал за пантомимой, а потом захохотал, завалившись на спину и колотя свободной рукой по земле. Глянув на него с осуждением, Лиртво отвернулся. Ненадолго. Спустя несколько секунд сзади раздалось певучее «Чё ржешь, скотина?», какой-то непонятный звук, а затем сердитое шипение:
— Ш-шелезный ты, ш-што ли?
— А не пинайся! — сквозь смех ответил сержант. — Вот сколько раз уже попадаешься, а?
Неизвестный, до самых глаз закутанный в странный балахон зелёного цвета, присел рядом и вытащил откуда-то большой продолговатый плод, оказавшийся флягой:
— Стаканы давай, деревенщина. И перестань учить ребёнка глупостям.
— Я не ребёнок! — не выдержал целитель.
— Ребёнок-ребёнок! — довольно скалясь, заявил Шурраг. — Мы для него все ребёнки. Ему уже знаешь сколько лет? Кстати, знакомьтесь.
— Ирсиэль, — представился закутанный, чуть ли не насильно всовывая в руку магу наполненный стакан. — Когда-то имел несчастье учить вот этого зубастого недоумка.
* * *
— …странные они очень, буквы эти, — вспоминая визит в библиотеку башни, Брухтарк задумался настолько, что даже позабыл о стоящей перед ним кружке с пивом. — Явно хумансовские, но как бы не с имперских времён. А они, времена эти, ещё до моего рождения закончились. Вот и считайте.
Щепка, весь вечер ведущий себя на удивление серьёзно, хмыкнул:
— Больше полутора тысяч лет получается! А значит…
— …там и слова другие. Такие, что и не каждый книжник поймёт, — закончил за него четвертьэльф, заглянул в кувшин и, обнаружив, что осталось едва на донышке, махнул рукой своему младшему, скромно сидевшему в сторонке — мол, неси ещё.
Высокий красивый парень, тайная мечта половины деревенских девок (да и не только девок), протянул руку в ближайший куст, вытащил требуемое (заранее приготовил, чтобы лишний раз не бегать) и, легко вскочив на ноги, поднёс к столу.
— Ты его когда женишь? — поинтересовался Гримгирд.
— Как поумнеет, — отмахнулся Элиранд и не удержался от подначки: — Вот подрастут твои, тогда и подумаю!
— Пока мои подрастут, твой из дому сбежит, — буркнул здоровяк.
— Не сбежит, — не сдавался Ушастый. И когда сын отошёл, прошептал: — Плохо, конечно, но вдов у нас хватает.
— Угу, — отозвался Грим, — вот понесут эти вдовушки последствия на твоё крыльцо… Старика-то нету! Свалить больше не на кого!
— Да он когда и был, на него свалить… — вздохнул Грибник и тут же очнулся: — А?!
Собеседники смотрели на него с явно нездоровым любопытством. Непроизвольно поёжившись под их взглядами, дварф поспешил вернуть разговор в деловое русло:
— Ну… Прочитать, в общем, малыш эту книгу прочитает, да вот толку с того… Разве что не сразу странствовать отправится.
— А почему малыш?
— Так а сколько ему от рождения-то? Ты, Ушастый, не смотри, что он с тебя ростом и голову оторвать может.
— Похоже на то, — кивнул Садовод.
— Только похоже?!
— Похоже! — упёрся Гримгирд. — Кто их знает, мертвяков, как у них быть должно? Вы знаете?
Брухтарк только покачал головой: мало где упоминалось о возрасте высшей нежити, а если упоминалось, то весьма смутно. Грим же продолжил:
— Но я бы предпочёл считать, что вы, мастер, правы — нельзя Гельду одному путешествовать. Да и не одному… Если его увидят…
— Ну, это смотря кто увидит и как смотреть будет, — усмехнулся маг. — Доводилось мне, знаете ли, некоторые амулеты делать.
— Не расплатимся, — хмыкнул Щепка. — Цены у вас, подземников…
— …пониже, чем у вас, надземников. А с малышом мы договоримся, он с башней освоился, так что найдёт, чем заплатить. Вы лучше подумайте, куда и с кем ему идти.
* * *
Не то чтобы глава ордена Очищающих любил подземелья. Нет, он просто привык. За долгие годы служения Справедливому мрачные, скудно освещённые коридоры, отзывавшиеся гулким эхом на каждый звук — стон ли, крик ли, шаг или скрежет ключа в замке — въелись в кровь, перестав угнетать разум. Ведь даже провинившийся подчинённый, спешащий на вызов к начальству, обязательно — обязательно! — проходит мимо тесных камер и немногим более просторных допросных, настраиваясь тем самым на нужный лад! Что уж говорить о преступниках? Правильно, правильно сказал когда-то один из первых наставников молодого тогда ещё следователя: «Был бы подозреваемый, а вину мы докажем»!
Был бы… Недавно появились сразу трое. Причём все трое — из числа одарённых Справедливым. И что? Братья ордена быстро доказали, что на самом деле это отступники, принявшие дары Неправедного. Очень быстро. Слишком быстро, как потом выяснилось. В кои-то веки глава пожалел о царившем в ордене порядке и эффективных действиях своих подчинённых. Вот чего стоило держать в штате хотя бы парочку лентяев, предпочитающих откладывать дела в долгий ящик?! Однако же… И вот теперь один из досточтимых старших братьев намекнул. А это значит, что после следующей ошибки…
Глава посмотрел на стоящего перед ним палача. Чуть выше среднего роста, крепкий, длиннорукий. На лице ни одного, даже самого маленького, шрама. Ни одной приметной родинки. Ни бороды. Ни усов. Никаких признаков, по которым, не зная этого брата в лицо, его можно было бы определить. Разве что само отсутствие этих самых признаков. Но таких людей… И отличный послужной список. Впрочем, у того, первого, был не хуже. Даже лучше, если учитывать больший опыт…
Ещё раз внимательно оглядев подчинённого, глава задал вопрос:
— Вы уже ознакомились с заданием, брат?
— Да, брат, — палач подтвердил слова лёгким кивком.
— Хорошо, — в свою очередь кивнул глава. — Но помимо этого будет ещё кое-что. А именно — отыскать вашего пропавшего предшественника. Несколько месяцев назад он прислал известие, что вышел на след, и после этого замолчал. Вам предстоит отыскать его и в случае необходимости помочь. Любым способом. Любым!
— Да, брат, — и опять кивок: пропавший будет найден, вытащен из тюрьмы, если попался, или убит, если устроить побег либо выкупить не получится. Сожаления в этом случае будут потом. Как и молитвы Справедливому. Карающие руки Храма не ценили и свои жизни тоже.
— Хорошо, — выдержав небольшую паузу, проговорил глава. — Подробности и деньги — как всегда. Теперь идите, брат. И да пребудет с вами милость Справедливого.
Палач на мгновение вытянулся подобно военному, затем неглубоко поклонился и, развернувшись через левое плечо, покинул кабинет. Глава же, которому в этом прощании почудилась скрытая насмешка, смотрел вслед уходящему и мысленно проклинал неведомого идиота, придумавшего набирать убийц из ярых фанатиков.
* * *
Встряска вырвала Лиртво из созерцательного состояния, заставив оторвать взгляд от разложенных аккуратными кучками слегка подвявших травок и обернуться. Позади обнаружилась знакомая зелёная физиономия, лучащаяся довольством. «Ага, понятно, — подумал маг, — сделал гадость — день прошёл не зря».
— Ну чего тебе, дикое дитя диких степей? — поинтересовался он. — Если запор замучил, могу накапать в стаканчик. Есть у меня как раз для таких случаев…
— Не-не-не! — в притворном испуге замотал головой сержант. — Если что, я уж лучше сам! А то ты как капнешь! Скажи лучше, с чего ты на это сено с таким восторгом пялишься, а?
— Сено?! — горло целителя перехватило от возмущения. — Се…
— Тихо! — орк мгновенно посерьёзнел и зашипел. — Тих-хо! Приучайся не орать по любому поводу! На корабле все свои, но так не всегда будет!
Маг вздрогнул от неожиданности и попытался прикрыть собой злосчастную крышку лючка, на которой разложил свои богатства. Затем наткнулся на насмешливый взгляд приятеля и быстро зашептал:
— Шур, ты правда не понимаешь! Знаешь, сколько эти травки стоят? Знаешь, что из них сварить можно?
— И что?
— Лекарство!
— Ну-у-у…
— От старости!
— То есть? Яд, что ли? — притворился непонимающим сержант.
— Да ну тебя! — неожиданно обиделся целитель. — Я серьёзно, а ты! Я их раз пять всего за свою жизнь видел! Их у нас только досточтимым братьям привозили! Стебельки поштучно выдавали! А-а-а! Что тебе объяснять! Вот сварю, попробуешь, помолодеешь — сам поймешь!
— Вот когда…
Разговор затянулся на полчаса, если не больше. Лиртво к своему удивлению узнал, что далеко не все обитатели мира стремятся срочно получить молодость и что не все способы лечения ран, принятые у солдат и путешественников, следует называть чепухой. Шурраг же в свою очередь получил явное удовольствие, наблюдая за реакцией лекаря на подначки, и кучу знаний — полезных и бесполезных — о правилах сбора, сушки и хранения трав, необходимости соблюдать чистоту и тому подобном.
Эта своеобразная перепалка не осталась незамеченной остальными участниками похода, и скоро команда и пассажиры корабля разделились на две неравные части. Были и ставки. Правда, хозяин не одобрял игр на деньги во время похода, но и риск при проигрыше забраться, к примеру, на рассвете на носовую фигуру и приветствовать восходящее солнце тройным петушиным криком тоже помогал бороться со скукой.
Увы, зеленошкурый, заметивший краем глаза нездоровое оживление и догадавшийся о его причине, не стал доводить спор до конца. Насмешливо пожелав целителю успехов в нелёгких трудах обнюхивания всякой растительности, орк встал и направился к корме, по дороге делая замечания тем, у кого, по его сержантскому мнению, оружие и снаряжение не находились в надлежащем порядке.
Дойдя до облюбованного начальством места, где сейчас сидел только капитан, Шурраг с тяжёлым вздохом опустился на расстеленную волчью шкуру, налил в кружку холодного ягодного отвара и залпом выпил.
— Командир, а давай, я его просто прирежу, а? — сказал он, отдышавшись.
— Хм-м-м? — Жерк оторвался от демонстративного созерцания проплывавших мимо берегов и с удивлением посмотрел на подчинённого.
— А то вы с хозяином скоро по ночам спать не будете, — пояснил тот. — Всё головы ломаете — засланный, не засланный… А так — не будет лекаря, не будет забот. Давай, а?
— А если серьёзно? — шутить капитан был явно не расположен.
— Серьёзно? — орк грустно оскалился. — Серьёзно — пока ты не попёрся в жрецы, был нормальным хумансом. А теперь? Чутьё потерял?
— Не потерял, — покачал головой Жерк. — Но это не то дело, где можно ошибиться.
— У тебя теперь все дела не те. Ты сейчас даже в сортир с оглядкой бегаешь. Чтобы не ошибиться.
Тяжело вздохнув, капитан огляделся по сторонам, приподнялся, посмотрел назад — всё было в полном порядке. Второй корабль, меньших размеров, уходивший по крупному притоку на север и встреченный сегодня в условленном месте, держался в сотне шагов как привязанный. Купец сейчас находился на нём и, если судить по лёгкой возне на палубе, портил жизнь своему помощнику, проверяя товар. «Лучше бы он здесь был!» — с тоской подумал Жерк. В присутствии хозяина Шурраг докладывал коротко, по-деловому, на вопросы отвечал чётко. И вообще вёл себя как подобает старому сержанту. Сейчас же…