– У Бориса оружия нет, – пожаловался Семен. – Он у нас человек гражданский, а голыми руками идти, сам знаешь…
– Ага, знаю. – Торк оглядел Уварова. – Вы, Ваше Магичество, в чем специализируетесь?
Определенно, шутка Сибейры мгновенно вошла в обиход. Четырех дней не прошло с вечеринки, а уже все вольды по-другому к магам и не обращались.
– Энергетическое воздействие, – сказал Борис.
– Молнии всякие, смерчи там… – пояснил Семен.
– Да что ты, – ухмыльнулся Муритай, – а я думал, про любовь чего.
Он открыл какой-то ящик, поискал и протянул Уварову короткий неширокий меч, нечто среднее между кухонным тесаком и древнеримским гладиусом:
– Возьмите. От мелочи отмахнуться хватит, пока мы не перехватим, а если большого кого к себе подпустите на близкое расстояние, то уж никакой меч не спасет.
– Спасибо. – Борис с сомнением посмотрел на меч, прикидывая, а сможет ли он отмахнуться хотя бы от мелочи. – Я знаю, вы консультируете Семена, как правильно укладывать мешок перед походом, я хотел бы попросить вас, если это, конечно, не сложно, помочь и мне.
– Консультирую. – Торк исподлобья посмотрел на Точилинова. – И, конечно же, помогу.
Точилинов с улыбкой развел руками:
– Вот видишь, я же говорил, что он согласится.
Муритай со стуком уронил мешок на пол.
Сонные деревья роняли капли прозрачной росы. Капли падали, и казалось, что звук их падения отдается по всему лесу. Вольды шли по утреннему лесу, стелясь по траве, не нарушая покой спящей чащобы. Сколько раз Семен ни выходил с Командой в Территории, а все равно каждый раз восхищался способностью вольдов передвигаться по лесу. Ни один листик не шелохнулся там, где проходила Команда. Ни с одного листика не упала лишняя капля росы. Команда просто протекла между деревьев, оставив за собой только легкий след на примятой траве, который скоро исчезнет. Семен сам себе казался толстым и неуклюжим, хотя его движения все же не нарушали общей гармонии. С Борисом было сложнее, но и он в конечном итоге справлялся. Две Команды шли по Территориям, а где-то далеко впереди ленивые с виду скользкие Твари уже начинали пробуждаться, лелея своих малышей, мирно спящих в своей скорлупе. По расчетам Сая, до вылупления маленьких вельянов оставалось дней пять. Позже выходить было бы уже бессмысленно.
Утреннее зеленоватое солнце Пестика пробивалось сквозь дымку, струящуюся между огромными деревьями, обещая жаркий день. Впрочем, в Территориях все равно, какая снаружи погода. Здесь всегда одинаковый климат. Где-то посуше, где-то повлажнее, но всегда один и тот же. Грохот падающих капель среди абсолютной тишины оглушал.
Шорох. Два шороха. Тихий посвист клинка. В-ж-жить, шлеп. Команда проходит мимо двух кусков чего-то осклизлого, что только что попыталось съесть головной дозор. Или не съесть, а просто отравить, чтобы съел кто-то другой, а потом спокойно переварить этого другого, который отравится съеденным. Тварей много, и понять логику питания каждой из них – задача для фундаментального исследования. Вольдам не до этого.
Семен с Борисом шли в середине строя. Магами вольды рисковать готовы не были. Собственно, строя как такового не было, по лесной тропе впереди шел Кривой Сай с одним бойцом из своей Команды, за ним Семен с Борисом, а сзади их прикрывали Теренс с Муритаем. Остальные вольды шли в дозорах, головном и хвостовом, и во фланговом охранении. Такой строй у вольдов назывался «куколка» или «лодочка». Откуда у вольдов, которые в жизни ни разу не добирались до моря, отрезанного от Территорий непроходимыми горами и пустынями, взялось название «лодочка», Точилинов так и не понял. Хотя интересовался не раз.
– Мы так и будем молчать всю дорогу? – наклонился Уваров к уху Семена.
– Мы работать пошли, а не болтать, – углом рта прошипел Семен. – У некоторых Тварей уши размером больше, чем мы с тобой вместе взятые. И не для красоты.
– О, – задумался Борис.
Семен получил тычок сзади и заткнулся. Внезапно Сай, который шел первым, остановился как вкопанный. Впереди на тропе стоял вольд из головного дозора. Обе руки с лесными ножами были подняты на уровень головы. «Трезубец», фигура, означающая «внимание, замри». Вольды замерли в позах, в которых их застал сигнал. Несомненно, кто-то из охранения уже двинулся вперед, посмотреть, что происходит. Дозорный скрестил над головой ножи. Один раз… Два. Сзади раздалось недовольное шипение Теренса. Что-то нехорошее ждало их впереди. Сай обернулся, посмотрел на магов и отрицательно пошевелил пальцем. Сейчас обойдемся без магии. Потекли минуты. Впереди вдруг раздался визг. Громкое шипение, хруст – и визг оборвался. «Не дошел кто-то», – отстраненно подумал Семен. Все стихло. Семену внезапно стало страшно. Ощущение – будто кто-то указывает прямо на него и чьи-то руки тянутся к горлу. Он зажмурился, это единственное, что он мог себе позволить. Пока дозорный стоит в «трезубце», двигаться даже не думай. Семен скосил глаза, пытаясь проникнуть взглядом за стену деревьев. Ничего. Чувство не отпускало. И когда ощущение беды сползло из горла куда-то вниз, а руки затряслись, не желая больше терпеть непонятливую голову, стена высокого кустарника справа от дороги рухнула вся, целиком и сразу, подкошенная чем-то острым.
Визжащая Тварь с длинным бритвенно острым хвостом вылетела из-за упавших деревьев, словно арбалетный болт. Она была быстра, очень быстра, но вольды оказались быстрее. Семен иногда гадал: кто быстрее двигается – вольды или Твари? Четыре вольда правого фланга вылетели из кустов на полсекунды раньше Твари. В руках они сжимали невесть когда выломанные палки. Да, в этих двух Командах не было сработанности, но ни Сай, ни Теренс новичками не были. Да что там, какие новички, обе команды – из лучших во всем Пестике, как успел узнать Семен.
Четыре палки воткнулись в землю перед самым носом Твари, а вольды уже кубарем летели к основному строю. Даже простую палку, воткнутую под сорок пять градусов в землю, просто так не сломаешь. Тварь на долю секунды замешкалась, решая, что делать дальше, а потом неимоверно высоко взвилась в воздух. Но было поздно. Вольды раздались в стороны. Точилинов успел отпрыгнуть сам, Бориса отшвырнули в сторону, как котенка. Еще вися воздухе, Тварь уже огребла по полной. Знаменитый топор Теренса, абсолютно неудобная в лесу огромная франческа, начала чертить полукруг, пересекаясь с летящей вниз Тварью. Та увидела, попыталась извернуться, но не успела. Топор завершил свое путешествие, вылетев из рук глемма. Он был больше не нужен. На раненую Тварь, брызжущую кровью из распоротого живота и подволакивающую ногу, обрушился град ударов. Тварь припала к земле, завершая прыжок, и больше уже не поднималась.
Не теряя ни секунды, Команды обогнули еще шевелящееся тело и двинулись вперед, все так же не произнося ни звука. Борис оглянулся на Семена, глаза у того были огромные от пережитого страха, в каждом плескалось по ведру эмоций. Точилинов покачал головой, нет, не сейчас, жди…
Вольды растворились в лесу.
А через несколько минут на тропу, где только-только затихла бьющаяся в конвульсиях Тварь, выползло нечто бесформенное и мутное. Мелкие Тварюшки, вернувшиеся было обратно после шумной драки, в ужасе бросились врассыпную. Мягкий полог обволок неподвижное тело мертвой Твари и заходил ходуном. Потом всё кончилось. Из полога высунулась ложноножка, другая, третья. Они затряслись, прощупывая землю. Нечто замерло на секунду, а потом неспешно двинулось в сторону, куда ушли обе Команды.
– Мы так всю дорогу будем молчать? – шумно выдохнул Борис, когда Теренс объявил полуденный привал, и Команды попадали на землю в ложбине, поросшей странного вида кустами.
– Ага, – злорадно обрадовался Точилинов. – В Территориях не принято долго болтать. Только на привалах.
– Теперь я понимаю, почему вольды так орут после походов, в таверну не войти. Еще бы, столько молчать, взорваться можно.
Семен развел руками:
– Бывает.
– Его Магичество шутить изволит. – Муритай опустился на землю рядом с магами. За ним стоял Теренс.
Борис подозрительно посмотрел на Семена:
– Правда?
– И да, и нет. – Теренс достал трубку. – На самом деле, хоть и вправду в Территориях лучше вести себя потише, но говорить на выходах совершенно не запрещается. Но не утром, когда все еще спят, и не на нашем маршруте.
– А что с ним не так? – поинтересовался Борис.
– Он короткий, – объяснил Муритай, пока Теренс раскуривал трубку. – Завтра уже будем на месте.
– И что? – не понял Борис. – Так это нам повезло. Некоторые по месяцу отсюда не вылезают.
– Короткий путь в Территориях – не всегда самый быстрый, – пояснил Семен, уже как бывалый вольд.
– Он прав. – Теренс пыхнул раскуренной трубкой. – По-доброму, нам до гнезда идти дней десять. Мы же прём напрямик, пересекая все мыслимые и немыслимые охотничьи угодья. Туда мы еще проскочим, Твари могут и не успеть среагировать, а то и стравим кого-нибудь между собой, если повезет, а вот обратно, если захотим так же вернуться, будут проблемы. Нас уже будут ждать.
– А сейчас нас кто-нибудь пасет, ну, в смысле, мы на чьей-то территории? – спросил Уваров не очень уверенно.
– А как же, – пожал плечами глемм. – Поэтому долго отдыхать не дадим. Ни сейчас, ни ночью.
Теренс свою угрозу выполнил. Когда Команды на следующий день подошли к месту, отмеченному на карте Сая, по идее, все должны были валиться с ног от усталости. И Борис с Семеном в первую очередь. Но не валились. Может, дело было в количестве Тварей, кишащих вокруг?
Про Бориса и говорить нечего, но Семен и сам впервые попал в котел, где кишело столько Тварей. Ему пришло в голову, что Теренс был не так уж и неправ, отказываясь идти на этот выход. Командам везло, та стычка с разрубленной Тварью осталась единственной. Больше никто вольдам на пути не попадался. Теренс кривился, говоря, что, чем легче в начале, тем хуже оборачивается на отходе, но пока никто не жаловался. Судя по лицам вольдов, даже они, бывалые бойцы, чувствовали себя здесь не очень уютно.
Но вот, наконец, Сай обернулся, показывая, что они пришли. Вольды замерли на краю неглубокой котловины. А внизу…
– Мама моя, – прошептал кто-то. – Сколько же их тут?
Все пространство внизу было занято копошащимися Тварями. Они ползали, лежали, что-то делили между собой, ежесекундно затевая драки. Птичий базар где-нибудь на юге. Вот только вместо птиц здесь высиживали потомство двухметровые создания. Они напоминали бы мокриц, если бы у мокриц были зубастые пасти, глаза, щупальца по бокам головы и короткие хвосты, которые в драках были далеко не последним оружием.
– Это и есть твое гнездо? – прошипел Теренс Саю, забывая обо всех правилах приличия. Не годилось так: подчиненные вокруг, но глемму было уже наплевать. – Какое из них?! Ты куда нас привел?! Если нас хоть кто-нибудь заметит…
Замечание было далеко не праздным. Вольды всю свою жизнь имели дело с Тварями, гуляющими поодиночке. На худой конец, парами – как вельяны. Но вид сотен свободно разгуливающих Тварей в одном месте мог вызвать шок даже у бывалых вояк.
– Да-а… – Сай не выглядел расстроенным, скорее прикидывающим варианты. – Как-то действительно много их. Ну да ладно. Нам все не нужны. Вон, с краю есть пара гнезд. Тяганем оттуда – и ноги в руки.
Теренса хватило только на злобное шипение.
– А если они все за нами рванут? – поинтересовался за него Тронд. – То-то они обрадуются, что закуска пришла. А я удивляюсь, и почему это вокруг, кроме нас, нет никого?