Охранницы из нас получились так себе. Но хватало одного нашего вида с грозно нахмуренными бровями, чтобы не переводившаяся возле бочки очередь вела себя пристойно. Лония, не растерявшая еще преклонения перед старшими сестрами, подобострастно предложила отведать охраняемого продукта. Чарки были нами благожелательно приняты. Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. По небу и языку разливалось вкусовое блаженство, оседавшее в неподготовленном к таким вакханалиям желудке. Амброзия, недолго плескавшаяся в наших чашах, действовала сразу в двух направлениях — на голову и на ноги. Скоро для устойчивости пришлось прислониться к бочке. Губы расплывались в по-идиотски довольной улыбке. Деревенские парни, наплевав на наш неприкосновенный статус, бойко кадрили подвыпивших алоний.
Как-то незаметно мы присоединились к шумному празднованию, иногда возвращаясь на охраняемый пост за наполнением чаш. Уследить за нами оказалось некому: алоны пребывали в состоянии близком к обмороку, проведя в хлопотах предыдущую ночь. Вследствие всего выпитого, остальная часть празднования вспоминалась с превеликим напряжением.
* * *
Глаза, приученные подъемом в одно и то же время, распахнулись сами. Я мучительно пыталась вспомнить чего-нибудь из вчерашнего, попутно ощупывая свою драгоценную персону: все ли на месте. Отдельные фрагменты прошедшего вечера, всплывающие в уже незамутненном сознании, приводили в ужас.
Зачем я полезла на огороженную площадку, где заканчивали выступление сестры?
«Для демонстрации школы пьяного мастера, когда-то увиденной и поразившей твое воображение в китайских фильмах с Джеки Чаном».
Понятно. А почему мой лоб украшает здоровущая шишка?
«Заодно ты захотела показать, как разбиваются лбом твердые предметы типа „кирпич“. Так как оного не нашлось, на замену пошел подходящий по размерам булыжник».
Та-а-ак. Отчего же после вышеперечисленных подвигов я проснулась не в подвальной келье, а собственной кровати?
«В честь праздника решили простить, тем более не ты одна отличилась. А какие задушевные песни ты пела!».
Кошмар! И праздничный фейерверк пропустила, а девчата столько о нем рассказывали…
«Ничего. Попросишь, они еще и про вчерашний салют поведают».
Не хочу повторяться, но… Язва.
Вино действительно превосходное — похмелья не наблюдалось. Его олицетворением в общей спальне появилась аалона Валента. Тоже слегка помятая, к слову сказать.
— Долой с лежанок! — гаркнула она.
Я выкатилась из кровати и мухой метнулась в душевую, плавно огибая по дороге препятствия в виде чужих коек. По опыту знаю, что если в душ не успеешь сразу, потом своей очереди замучаешься ждать. Благодаря такой прыти оказалась готовой раньше всех, чем заслужила скупую улыбку аалоны, больше напоминавшую болезненную гримасу. Как с утра после злоупотребления спиртным накануне. Возможно, все так и было….
Солнце палило немилосердно, превращая тренировочную площадку в раскаленную сковороду, на которой наш коллектив доводила до состояния готовности наставница. Застывшее марево испуганно вздрагивало, потревоженное звоном клинков. Жара стояла такая, что потом, выжатым из нашей одежды, после утренней пробежки и тренировки можно было полить средних размеров огород. Принимая во внимание вчерашние возлияния, упражнения давались не легко.
Мы уже месяц с лишним тренировались на настоящих мечах, чередуя занятия с боевыми и деревянными клинками. Этому знаменательному событию предшествовало торжественное вручение оружия каждой из послушниц — Ночь Выбора.
* * *
Церемония, обставленная с размахом, началась в полночь, время сосредоточения Силы. Нас, сменивших ради такого случая штаны и рубахи на длинные парадные одеяния, привели в главный зал, где уже собрался весь орден. Мечей на ярко-синих подушках в руках алон покоилось не по числу алоний, а много больше. Оружие разнилось между собой так же, как и послушницы. Хищно изогнутые ятаганы; благородные мечи: короткие и длинные, надежно широкие и изысканно узкие, безукоризненно прямые и причудливо изогнутые; небольшие клинки, легкие сабли. Они наполняли своим присутствием зал, призывая Силу.
Тем не менее, из такого разнообразия свою красавицу я узнала безошибочно. Взгляд лениво прошелся, по первому ряду алон, не останавливаясь на втором, третьем, скользнул дальше, чтобы замереть на последнем. Она царственно возлежала на своем бархатном ложе, излучая превосходство над окружающим ее железом, маня блеском идеально отточенного металла. Длина слегка изогнутого узкого клинка — ровно с мою руку при раскрытой ладони. Кольцо, искусно выплетенное из стальных нитей, свивающихся в пленяющий рисунок, отделяло рукоять от острейшего лезвия цвета моих глаз. Стального с зеленым отливом. Ладонь зудела от едва контролируемого желания обхватить рукоять, обмотанную полосками бархатистой черной кожи.
Я зачарованно сделала один шаг в сторону поразившего мое воображение оружия. Лэнар схватила меня за руку, кивком указывая на алну, которая как раз собиралась разразиться торжественной речью. Пафосные высказывания настоятельницы Ордена, не затрагивая слуха, пролетали мимо, пока мои глаза алчно пожирали меч. Наконец, был дан сигнал начала Выбора, поддержанный всеобщим выдохом: «Хвала Единому!» и шелестом рукавов темно-синих одеяний при ритуальном касании лба. В отличие от большинства послушниц, потеряно бродивших среди всего этого великолепия, я уверенно направилась в нужную сторону. Но мою уже потянувшуюся за мечом руку опередили.
— Уй! — взвизгнула Мера, отдергивая пальцы, которые окрасились выступившей из глубокого пореза кровью.
Я не стала ждать, пока оружие приглянется кому-то другому. Моя рука на секунду опередила громкий крик алны.
— Лия, нет!
Но настоятельница безнадежно опоздала. Рукоять совершенно естественно улеглась в ладонь. Это был мой меч. И не он — она, истинная подруга воительницы, без жалости разящая врагов. Неотразимая. Чем не имя для оружия?
«А не слишком самонадеянно?». Ну и пусть, мне нравится. Здоровая доля оптимизма в таком деле только на пользу.
Я любовно погладила идеально наточенное лезвие, с удивлением отмечая, что на огрубевшей от тренировок коже не осталось не единой капельки крови. Острие со свистом рассекло воздух впереди, без дрожи замирая в вытянутой руке. Баланс был идеален. Пусть только попробуют ее отобрать!
Ална приблизилась демоном возмездия. Мои руки крепче взялись за рукоять, успокаивающая бархатистость которой уняла предательскую дрожь.
— Как этоочутилось здесь? — заданный свистящим шепотом вопрос настоятельницы был обращен к перепуганной алоне, беспомощно вцепившуюся в пустую подушку.
— Светлейшая, — упала на колени провинившаяся монахиня. — Вы сами приказали — всеклинки…
— Но не проклятые же! — оборвала ее очень тихим голосом ална, отлично слышным в примолкшем зале. Она круто развернулась в мою сторону, хлестнув подолом одеяния коленопреклоненную алону.
— Лия, — невозможно ласковым тоном попросила настоятельница. — Может быть, ты изменишь своему предпочтению?
Я отрицательно мотнула головой, смело глядя ей прямо в глаза.
— Что ж, это твой выбор! — веско уронила Астела. Потом с непроницаемым лицом обернулась к другим послушницам и сделала приглашающий жест. — Дочери Ордена, ищите свое оружие. Не ошибитесь в предпочтениях.
Притихшие девушки одна за другой выбирали себе оружие и присоединялись ко мне. Последующий за Выбором праздничный банкет, проходивший в похоронном молчании, до боли напоминал тризну, щедро сдобренную многочисленными косыми взглядами в мою сторону.
С тех пор прошло больше месяца напряженных тренировок. Мои вопросы об источнике проклятия остались безответными, но меня перестали сторониться и перешептываться за спиной. Каждый вечер после насыщенного трудового дня я не уставала нежно заботиться о Неотразимой. Сушила ее тальком, с тревогой простукивала молоточком — не отзовется ли где битым хрусталем трещина, протирала выклянченным у Ранель ценой бесконечных восхвалений непревзойденным сальгрийским маслом. И все не могла ею налюбоваться.
* * *
Неотразимая уже не порхала бабочкой в воздухе, как в начале тренировки, с каждым проведенным на площадке часом прибавляя в весе. Карие глаза противницы терпеливо дожидались моей оплошности. Эту приятную в другое время девушку с русой косой до пояса, задорным курносым носом и россыпью золотистых веснушек звали Клессия. Бой длился больше получаса, что говорило о моих несомненных успехах в ратном деле. Искусство поединка состояло отнюдь не в том, чтобы красиво танцевать вокруг противника, соблюдая весь ритуал честного поединка. Цель — молниеносно вытащить из ножен меч и убить ворога с одного удара. Нападала я — она не справилась — очко в мою пользу. Мы продолжали выжидающе кружить вокруг друг друга, изредка обмениваясь раззадоривающими фразами, стараясь вывести противника из себя.
— Лия, пожалей свою хворостинку! Переломится, — поддела Клессия, метя мне в шею легким широким, но коротким мечом.
— А от твоего оружия, как я погляжу, уже кто-то оттяпал половину, — не осталась в долгу я, уходя вниз от удара.
Аалона Валента с видом надсмотрщицы прохаживалась между сражающимися парами, по ходу бросая едкие реплики.
— Мера, куда мажешь! Лия, хочешь отрубить руку — руби, не стесняйся! Ранель, метя в пах, представляй, что эта тварь лишила чести твою младшую сестру! Тала, что ты флиртуешь с ней, как шлюха из квартала развлечений!
Если поединок не закончить в ближайшее время, комментарии станут куда более ядовитыми. Здесь главное предоставить инициативу противнику и правильно воспользоваться ситуацией. За этим дело не стало. Алония метнулась вперед, вероломно метя в беззащитный живот. Тело, обтесанное и натасканное болезненными тренировками, легко сместилось с линии атаки. Неотразимая плавно поддела лезвие нападающего меча, высвобождая место для маневра. Коса при стремительном развороте больно стеганула плечи, лезвие, дрожа, застыло в миллиметре от поясницы соперницы. Клессия опустила меч, полностью признавая свое поражение. Если дело происходило в реальном бою, оружие рассекло потенциального противника до позвоночника. А при доброй силушке, да желании — можно и пополам разрубить. Чистая победа.
«Красиво». А то.
Три месяца в Ордене ни для кого бы не прошли даром. И я не зря помучилась на ритуале, схватывая теперь приемы с одного — двух раз, иногда даже быстрее, чем другие сестры. Наука боя вбита в мышцы на совесть.
Как всегда внезапно наступило время обеда. Хотя с утра ты стараешься поторопить желтый ленивый кругляш солнца, который еле ползет по небосводу, потом становится не до того: тебя постоянно кто-то старается побольней ударить, пнуть или хорошенечко приложить о землю. И вдруг ты уже окаченная прохладной водой, валяешься на траве в тени крепостной стены и жуешь безвкусные «опилки», считающиеся здесь самой полезной едой для молодых алоний. Такие моменты хочется продлить подольше, и уже не мешает припекающее солнце, даже лень поправить прилипшие к шее жаркие прядки, выбившиеся из косы. Но самое прекрасное — это чистая прохладно-сладкая вода, льющаяся в твое пересохшее горло.